Houston

Geschiedenis

De eerste nederzetting in het gebied, Harrisburg (1826), werd in april 1836 verwoest door de Mexicaanse generaal Antonio López de Santa Anna in de achtervolging op Sam Houston en het Texaanse leger. Een week later, buiten de huidige stad bij de Slag van San Jacinto, werd Santa Anna gevangen genomen en werd Texas bevrijd. In augustus 1836 kochten twee New Yorkse grondspeculanten, de gebroeders Augustus C. en John K. Allen, een terrein in de buurt van het afgebrande Harrisburg en begonnen met het adverteren van de plaats als het toekomstige “grote binnenlandse handelsimperium van Texas”. Twee maanden later haalde John Allen het eerste Congres van de Republiek Texas, dat in Columbia vergaderde, over om naar zijn stad te verhuizen, genoemd naar de eerste gekozen president van Texas, Sam Houston. De manoeuvre werd later aan de kaak gesteld en de regering bleef er slechts twee jaar (1837-39).

Modderig en geteisterd door gele koorts epidemieën, groeide de stad langzaam als een katoen verschepende haven; de eerste spoorlijn kwam in 1853. Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog werd het een toevluchtsoord voor Zuidelijken die de Unie-zeeblokkade moesten trotseren. Houston, dat in 1862 kortstondig bedreigd werd door de verovering van het eiland Galveston door de troepen van de Unie (maar dat al snel door de Confederatie werd heroverd), werd in 1863 het hoofdkwartier van het Trans-Missippi Department van de Confederatie (Texas en het toenmalige New Mexico Territory). Segregatie werd een probleem na de oorlog, met de ontwikkeling van aparte wijken voor blanken, Spanjaarden en Afro-Amerikanen. Raciale spanningen leidden tot ernstige rellen in 1917, toen zwarte soldaten van het Amerikaanse leger in de stad waren gestationeerd; bijna 20 mensen werden gedood.

Houston ontwikkelde zich als spoorwegcentrum, met 12 spoorwegen tegen 1891. Nadat een verwoestende orkaan en overstroming in 1900 de havenfaciliteiten van Galveston hadden verwoest, groeide Houston uit tot de belangrijkste haven van de staat. Het eerste dok werd in 1840 gebouwd en in 1869 werd begonnen met de verbreding en uitdieping van Buffalo Bayou (nu deel van het Houston Ship Channel). Tegen het begin van de jaren 1980 behandelde de haven, die toen qua vervoerd tonnage de derde grootste van de Verenigde Staten was, jaarlijks meer dan 80 miljoen ton buitenlands vervoer, kustvaart en kanaalvaart. Olie, die in 1901 in het gebied werd ontdekt, bracht een aanzienlijke industriële ontwikkeling met zich mee, waardoor de stad begon uit te breiden en welvaart bereikte ten opzichte van haar 19e-eeuwse economische basis van katoen en timmerhout. De voltooiing van het Houston-scheepskanaal in 1914 leidde in de jaren ’20 en ’30 tot de vestiging van raffinaderijen langs dit kanaal.

Wereldoorlog II bracht scheepsbouw en petrochemische industrie naar Houston, en ook na de oorlog bleef de chemische industrie belangrijk. Door de annexatie van land in 1948 verdrievoudigde de oppervlakte van de stad bijna. In 1961 werd het Manned Spacecraft Center (omgedoopt tot het Lyndon B. Johnson Space Center in 1973), de commandopost voor vluchten van Amerikaanse astronauten, geopend bij Clear Lake, ongeveer 40 km ten zuidoosten van het stadscentrum, waardoor Houston een centrale plaats kreeg in het ruimtevaartprogramma van het land. Houston beleefde een economische boom in de jaren 1970 en werd een wereldleider in de energiesector; honderden bedrijven vestigden er hun hoofdkwartier. De energiesector steunde de economie van de stad grotendeels totdat de olie-industrie midden jaren tachtig ineenstortte. Tegen het begin van de jaren 1990 had de stad zich hersteld, hoewel ze nog een klap kreeg toen Enron Corp. (met hoofdkantoor) in 2001 instortte. De stad was in 1992 gastheer van de Republikeinse Nationale Conventie en het centrum van de stad beleefde eind jaren negentig een opleving door de opening van nieuwe uitgaansgelegenheden.

De snelle expansie van Houston na de Tweede Wereldoorlog ging gepaard met een toename van de lucht- en watervervuiling en stedelijke wildgroei. Bovendien zijn overstromingen een terugkerend probleem geweest, hoewel er na ernstige overstromingen in 1929 en 1935 maatregelen zijn genomen om deze onder controle te krijgen. In 2001 doodde de tropische storm Allison 22 mensen in het gebied, beschadigde kantoorgebouwen en duizenden huizen, en veroorzaakte wijdverspreide overstromingen in de stad. Orkaan Ike, hoewel verantwoordelijk voor veel minder doden, veroorzaakte soortgelijke schade in Houston kort na het aan land gaan in het nabijgelegen Galveston in september 2008. Orkaan Harvey, de sterkste storm die in de Verenigde Staten aan land kwam in meer dan een decennium, drenkte het gebied rond Houston in augustus 2017. De stad kreeg meer dan 16 inch (meer dan 400 mm) regen in een periode van 24 uur, en catastrofale overstromingen eisten verschillende levens.

In de politiek kwam Houston in december 2009 in het nieuws toen stadscontroleur Annise Parker tot burgemeester werd gekozen. Parker, die campagne voerde op basis van fiscale verantwoordelijkheid, was de eerste openlijk homoseksuele persoon die tot burgemeester van een grote Amerikaanse stad werd gekozen.