How Pearl Jamed Helped Define the Grunge Music Movement

Pearl Jam, de band die een regio en een tijdperk zou gaan definiëren, vond zijn eerste vorm toen de in Montana geboren bassist Jeff Ament en de uit Seattle afkomstige gitarist Stone Gossard in 1984 samen met mede-gitarist Steve Turner, drummer Alex Vincent en frontman Mark Arm Green River oprichtten, een band vernoemd naar een plaatselijke seriemoordenaar.

Zoals gedocumenteerd in Kim Neely’s Five Against One: The Pearl Jam Story, een van de pionierende groepen uit Seattle die hardcore en metal samensmolten in het kielzog van de opkomst en ondergang van punk, bracht Green River in de herfst van 1985 wat velen beschouwen als de eerste grunge-plaat, de zes tracks tellende EP Come On Down uit. Botsende belangen leidden tot hun ondergang voordat een volledig album werd uitgebracht in juni 1988.

Tussen hadden Ament en Gossard een andere gelijkgestemde muzikant gevonden in Malfunkshun zanger Andy Wood, een magnetische frontman die net zo goed in staat was tot buitenissig toneelgedoe als hartverscheurende pianoballades. Het trio fuseerde met gitarist Bruce Fairweather en drummer Greg Gilmore en vormde Mother Love Bone, hun must-see optredens en steeds meer gepolijst geluid leidden tot een deal met PolyGram Records in november 1988.

Toen Mother Love Bone in de herfst van 1989 hun debuutalbum, Apple, opnamen, was Woods heroïnegebruik een grote bron van zorg geworden voor de band. Hoewel hij in een afkickkliniek schijnbaar weer op het rechte pad kwam, raakte de getalenteerde frontman na een terugval in maart 1990 in coma en werd hij enkele dagen voor de geplande release van Apple van de beademing gehaald.

Na de dood van Wood moesten Ament en Gossard een nieuwe band beginnen

Terwijl Mother Love Bone aan zijn plotselinge en schokkende einde kwam, was een andere muzikant uit Seattle, gitarist Mike McCready, zijn groove aan het herontdekken.

Voorheen lid van de hard-rock groep Shadow, had McCready zijn muzikale dromen opgegeven nadat zijn groep in Los Angeles uitviel. Maar de passie werd weer aangewakkerd door zijn ontdekking van Stevie Ray Vaughan’s blues gitaar, en hij speelde met een groep genaamd Love Chile toen Gossard, een oude vriend, hem benaderde om samen te werken in de lente van 1990.

Ament sloot zich al snel aan bij hun repetities, en met het drietal snel op elkaar ingespeeld, rekruteerden ze Soundgarden drummer Matt Cameron om een vijf-track instrumentale collectie op te nemen die bekend werd als Stone Gossard Demos ’91. Omdat Cameron slechts tijdelijk assisteerde, namen de anderen contact op met voormalig Red Hot Chili Peppers drummer Jack Irons, die hun aanbod afsloeg maar wel een singer-songwriter kende die hen kon helpen.

Eddie Vedder maakte indruk op zijn toekomstige bandgenoten door over hun instrumentals te zingen

Hij komt uit de buurt van Chicago, bracht zijn middelbare schooltijd door in San Diego en keerde daar terug nadat hij een turbulent leven thuis ontvluchtte. Laser-gefocust op een carrière in de muziek, frontte hij een band genaamd Bad Radio in de late jaren 1980 en had hij nachtbaantjes die de vrijheid boden om liedjes te schrijven, waarbij hij optredens deed als vrijwillige roadie voor grote bands die door het gebied trokken.

Een van die optredens leidde tot zijn vriendschap met Irons, die Vedder in contact bracht met Ament en Gossard. Gewapend met een kopie van de Stone Gossard demo’s, luisterde Vedder op een avond op zijn werk naar de instrumentals. De muziek galmde door zijn slaapgebrek toen hij de volgende ochtend ging surfen. Toen hij thuiskwam, nam hij de vocalen op voor drie van de nummers – de nummers die “Alive”, “Once” en “Footsteps” werden – en stuurde zijn bewerkte tape terug naar Seattle.

Zoals hij in Five Against One vertelde, wenste Vedder al snel dat hij meer tijd en moeite in zijn zelfgemaakte demo had gestoken, maar dat maakte Ament en Gossard niet uit, die hem na het beluisteren van zijn emotioneel verscheurende zang en teksten in de groep uitnodigden.

De band had zichzelf oorspronkelijk vernoemd naar een profbasketbalspeler

In oktober 1990 had de ontluikende groep in Dave Krusen, afkomstig uit Gig Harbor, een drummer gevonden die niet weg te denken was uit de punk-metalgemeenschap die de anderen had gevormd. Ze hadden ook hun frontman gevonden toen Vedder arriveerde, klaar om meteen aan de slag te gaan.

Na een paar dagen repeteren speelde de band op 22 oktober hun debuutoptreden in het Off Ramp Cafe in Seattle onder de naam “Mookie Blaylock,” toen bij basketbalfans bekend als speler van de NBA’s New Jersey Nets. Hun set bevatte veel van de nummers die op hun eerste album Ten zouden verschijnen, waaronder “Alive”, “Black” en “Even Flow”, hoewel Vedder’s meestal ingetogen optreden slechts een voorproefje was van het showmanschap dat nog zou komen.

Na het afronden van hun Wood tribute project met Soundgarden, Temple of the Dog, ging Mookie Blaylock aan de slag om buzz op te bouwen voor hun debuut voor Epic Records, waarbij de lokale productie van de door Cameron Crowe geregisseerde Singles voor een amusante afleiding zorgde (Ament, Gossard en Vedder verschenen in de film als leden van Matt Dillon’s band).

Kort voordat ze in maart 1991 de London Bridge Studio binnenstapten om Ten op te nemen, kondigde de band aan dat ze nu Pearl Jam zouden heten, een naam met een duistere oorsprong, hoewel Vedder beweerde dat hij was geïnspireerd door een inheemse Amerikaanse grootmoeder die conserven maakte van psychedelische ingrediënten.

De band ging door verschillende drummers voor de release van ‘Ten’

Terwijl het momentum werd opgebouwd, waren er nog een paar obstakels op Pearl Jam’s pad naar het sterrendom. Krusen had een ernstig alcoholprobleem ontwikkeld, een situatie die rode vlaggen opriep voor de overlevende leden van Mother Love Bone, en hij was uit de band na het spelen op de Singles wrap party op 25 mei.

Ze vonden een capabele vervanger met New Bohemians drummer Matt Chamberlain, maar ook hij zou snel vertrekken, dankzij een aanbod om bij de Saturday Night Live huisband te komen. Hoewel het voor de band moeilijk zou worden om de plaats van drummer permanent in te nemen, vond Chamberlain in ieder geval de man die Pearl Jam over de eindstreep en in de nationale schijnwerpers zou loodsen.

Dave Abbruzzese was gestopt met zijn middelbare school in Texas om zijn muzikale dromen na te jagen, en hij speelde in een funkband genaamd Dr. Tongue en was gastheer van een wekelijkse radioshow in Dallas toen hij in de zomer van 1991 het telefoontje kreeg om te proberen bij Pearl Jam.

Aangekomen in Seattle op 3 augustus, keek Abbruzzese hoe Pearl Jam de video voor “Alive” opnam in de RKCNDY club voordat hij de kans kreeg om zijn vaardigheden te tonen. Ondanks zijn funk voorkeur – en wat hij als een niet zo warm welkom van Vedder ervoer – was het voor iedereen duidelijk dat de muzikale chemie er was.

Op 23 augustus speelde Abbruzzese zijn eerste show met Pearl Jam voor 4.000 fans in het Mural Amphitheatre van het Seattle Center. Vier dagen later zorgde de release van Ten ervoor dat ze al snel voor een veel groter publiek zouden spelen als aanjagers van de alt-rockbeweging die op het punt stond van start te gaan en de populaire muziek gedurende de rest van het decennium vorm te geven.