Ira Gershwin
Gershwin werd geboren op 242 Snediker Avenue in Brooklyn, als oudste van vier kinderen van Morris (Moishe) en Rose Gershovitz (geb. Rosa Bruskin), Russische joden uit Sint-Petersburg die in 1891 naar de Verenigde Staten waren geëmigreerd. Ira’s broers en zussen waren George (Jacob, geb. 1898), Arthur (geb. 1900), en Frances (geb. 1906). Morris veranderde de familienaam in “Gershwine” (of als alternatief “Gershvin”) lang voordat hun kinderen beroemd werden; het werd pas later gespeld als “Gershwin”. Hij studeerde in 1914 af aan de Townsend Harris High School, een openbare school voor intellectueel begaafde leerlingen, waar hij Yip Harburg ontmoette, met wie hij een levenslange vriendschap en een liefde voor Gilbert en Sullivan onderhield. Hij ging naar het City College of New York, maar stopte met studeren.
Het ouderlijk huis van Ira en George Gershwin stond in het centrum van het Jiddisch Theater District, op de tweede verdieping op 91 Second Avenue, tussen East 5th Street en East 6th Street. Zij bezochten de plaatselijke Jiddische theaters.
Terwijl George vanaf zijn 18e jaar begon te componeren en te “pluggen” in Tin Pan Alley, werkte Ira als kassier in de Turkse baden van zijn vader. Het was pas in 1921 dat Ira betrokken raakte in de muziekbusiness. Alex Aarons tekende Ira om de liedjes te schrijven voor zijn volgende show, Two Little Girls in Blue, uiteindelijk geproduceerd door Abraham Erlanger, samen met mede-componisten Vincent Youmans en Paul Lannin. Om niet de indruk te wekken George’s groeiende reputatie te verraden, schreef Ira onder het pseudoniem “Arthur Francis”, naar zijn jongste twee broers en zussen. Zijn teksten werden goed ontvangen, waardoor hij met succes de show-business wereld kon betreden met slechts één show. Later dat jaar werkten de Gershwins voor het eerst samen aan een partituur; dit was voor A Dangerous Maid, dat speelde in Atlantic City en op tournee.
Het duurde tot 1924 voordat Ira en George de handen ineen sloegen om de muziek te schrijven voor wat hun eerste Broadway hit Lady, Be Good werd. Toen de broers eenmaal hun krachten bundelden, werden hun gecombineerde talenten een van de meest invloedrijke krachten in de geschiedenis van het Amerikaanse muziektheater. “Toen de Gershwins de handen ineen sloegen om liedjes te schrijven voor Lady, Be Good, vond de Amerikaanse musical zijn eigen idioom. Samen schreven ze de muziek voor meer dan 12 shows en vier films. Enkele van hun bekendere werken zijn “The Man I Love”, “Fascinating Rhythm”, “Someone to Watch Over Me”, “I Got Rhythm” en “They Can’t Take That Away from Me”. Hun samenwerking duurde tot George’s plotselinge dood aan een hersentumor in 1937. Na de dood van zijn broer wachtte Ira bijna drie jaar voordat hij weer ging schrijven.
Na deze tijdelijke pensionering, ging Ira samenwerken met talentvolle componisten als Jerome Kern (Cover Girl); Kurt Weill (Where Do We Go from Here?; Lady in the Dark); en Harold Arlen (Life Begins at 8:40; A Star Is Born). Gedurende de volgende 14 jaar bleef Gershwin de teksten schrijven voor vele filmmuziek en een paar Broadway shows. Maar de mislukking van Park Avenue in 1946 (een “slimme” show over echtscheiding, samen geschreven met componist Arthur Schwartz) was zijn afscheid van Broadway. Zoals hij toen schreef: “Ben een paar verhalen aan het lezen voor mogelijke musicalisatie (als er zo’n woord bestaat) maar ik hoop dat ik ze niet leuk vind want ik denk dat ik een lange rustpauze verdien.”
In 1947 nam hij 11 liedjes die George had geschreven maar nooit had gebruikt, voorzag ze van nieuwe teksten, en verwerkte ze in de Betty Grable film The Shocking Miss Pilgrim. Later schreef hij komische teksten voor Billy Wilder’s film Kiss Me, Stupid uit 1964, hoewel de meeste critici geloven dat zijn laatste grote werk voor de Judy Garland film A Star Is Born uit 1954 was.
De Amerikaanse zanger, pianist en muziekhistoricus Michael Feinstein werkte voor Gershwin in de laatste jaren van de tekstschrijver en hielp hem met zijn archief. In deze periode werden verschillende verloren muzikale schatten opgegraven, en Feinstein voerde een deel van het materiaal uit. Feinsteins boek The Gershwins and Me: A Personal History in Twelve Songs over het werken voor Ira, en George en Ira’s muziek werd gepubliceerd in 2012.
Volgens een verhaal uit 1999 in Vanity Fair was Ira Gershwins liefde voor luide muziek net zo groot als de afkeer die zijn vrouw ertegen had. Toen Debby Boone, de schoondochter van zijn buurvrouw Rosemary Clooney, terugkwam uit Japan met een van de eerste Sony Walkmans (die cassettebandjes gebruikten), gaf Clooney die aan Michael Feinstein om aan Ira te geven, “zodat hij het in zijn oren kon draaien, weet je. En hij zei, ‘Dit is absoluut geweldig!’ En hij belde zijn makelaar en kocht Sony aandelen!”