Is er een verschil tussen apen en mensapen?

Apen en apen zijn allebei primaten, en behoren tot dezelfde suborde van primaten, maar er zijn veel verschillen tussen beide. Er zijn ook veel andere soorten primaten. Het onderscheid tussen de verschillende groepen primaten is gebaseerd op uiterlijke kenmerken en evolutionaire voorouders.

De orde der primaten wordt gekenmerkt door dieren met naar voren gerichte ogen en zeer flexibele armen, benen en vingers. Deze lichaamsstructuur is geëvolueerd als aanpassing aan het leven in de bomen: Primaten hebben flexibele ledematen en grijphanden, zodat ze van tak naar tak kunnen. De naar voren gerichte ogen zijn ook een aanpassing aan het leven in deze omgeving: Ze geven primaten een uitstekend dieptezicht, waardoor ze de afstand tussen bomen nauwkeurig kunnen inschatten.

De 235 moderne primatensoorten zijn onderverdeeld in twee subordes: de halfapen en de mensapen. De halfapen, die uit maki’s en soortgelijke dieren bestaan, vormen de primitievere groep. Zij vertonen een lagere intelligentie en lijken meer op andere groepen zoogdieren (zij hebben bijvoorbeeld snorharen en een verlengde snuit). De halfapen splitsten zich betrekkelijk vroeg af van de evolutionaire lijn die tot de mens heeft geleid. Antropoïden, die gewoonlijk de “hogere primaten” worden genoemd, omvatten de rest van de soorten in de orde der primaten. Antropoïden verschillen aanzienlijk in grootte, geografisch verspreidingsgebied en gedrag, maar ze hebben allemaal een plat gezicht, kleine oren en relatief grote, complexe hersenen.

Binnen de suborde van de antropoïden worden de primaten ingedeeld in apen, mensapen en hominiden. De gemakkelijkste manier om apen van de andere mensapen te onderscheiden, is door naar een staart te kijken. De meeste apensoorten hebben een staart, maar apen en hominiden hebben die niet. Apen lijken veel meer op andere zoogdieren dan apen en mensen. De meeste apen kunnen bijvoorbeeld niet van tak naar tak slingeren, zoals apen en mensen dat kunnen, omdat hun schouderbeenderen een andere structuur hebben. In plaats daarvan lopen apen langs de toppen van takken. Hun skeletstructuur is vergelijkbaar met die van een kat, hond of ander viervoetig dier, en zij bewegen zich op dezelfde manier. In de evolutionaire lijn die naar de mens leidt, splitsten apen zich lang voor apen af.

Volgende keer gaan we na hoe wetenschappers apen indelen.