Is homoseksualiteit een keuze?

Stel deze vraag, en je krijgt waarschijnlijk een van de twee antwoorden:

Ja. Mensen kiezen ervoor homo te zijn. Ze maken een immorele keuze, die de overheid zou moeten ontmoedigen.

Of

Nee. Seksuele voorkeur is biologisch bepaald. De overheid moet homo’s beschermen tegen discriminatie omdat homoseksualiteit een onveranderlijk aspect van hun identiteit is.

Deze twee antwoorden hebben iets gemeen: bij beide ondersteunt de wetenschap gemakshalve de morele beslissing.

“Homo zijn is slecht. Hoe geweldig is het dat niemand homo hoeft te zijn!”

“Homoseksueel gedrag moet worden toegestaan. Is het niet fantastisch dat er, door een verbazingwekkend toeval, geen manier is om het te stoppen?”

Wat als geen van beide antwoorden juist is?

Misschien kan seksuele voorkeur worden veranderd – en hebben mensen het recht om homoseksuele seks te hebben en homoseksuele relaties aan te gaan als ze dat willen. (De vierde optie, dat homo’s geen andere keus hebben dan homo te zijn, maar daarvoor toch gestraft moeten worden, is moreel ondenkbaar.)

Wat vertelt de wetenschap ons over seksuele voorkeur?

Genen

We weten, uit vele tweeling- en adoptiestudies, dat seksuele voorkeur een genetische component heeft.

Een homoseksuele man heeft een grotere kans dan een hetero om een (biologische) homoseksuele broer te hebben; lesbiennes hebben een grotere kans dan hetero-vrouwen om homoseksuele zussen te hebben.

In 1993 toonde een studie, gepubliceerd in het tijdschrift Science, aan dat families met twee homoseksuele broers een grote kans hadden om bepaalde genetische markers te hebben op een gebied van het X-chromosoom dat bekend staat als Xq28. Dit leidde tot krantenkoppen over het mogelijke bestaan van een “homo gen” en discussies over de ethiek van het aborteren van een “homoseksuele” foetus.

Er zijn ook krantenkoppen geweest over een “alcoholisme gen”, dat mensen alcoholist maakt, en een “krijger gen”, dat mensen ongewoon agressief maakt.

Gen kunnen gedrag echter niet volledig controleren. Genen regelen de productie van aminozuren, die samen proteïnen vormen. De aan- of afwezigheid van een eiwit kan een effect hebben op zaken als alcoholtolerantie of stemming.

Een effect hebben op iets is niet hetzelfde als er volledige controle over hebben.

Omgeving speelt, net als genetica, een belangrijke rol in hoe ons gedrag zich ontwikkelt.

Alcoholisme zit in de familie, niet alleen omdat alcoholisme een genetische component heeft, maar ook omdat kinderen leren omgaan met stress door te kijken hoe hun ouders en hun oudere broers en zussen zich gedragen in stressvolle situaties.

Als je uit een cultuur komt waar alcoholconsumptie verboden is, zal het moeilijk voor je zijn om alcoholist te worden, ongeacht hoe je lichaam alcohol metaboliseert.

Er zijn factoren naast een “strijder-gen” die bijdragen aan agressie. Kinderen leren zich agressief te gedragen als ze zien hoe agressie wordt beloond.

Als je bent opgegroeid in een gezin of in een cultuur waar agressie niet wordt geaccepteerd, zul je minder snel agressief zijn. Je leert dan van jongs af aan hoe je je agressieve neigingen kunt beheersen.

Je omgeving beïnvloedt je seksuele en romantische relaties.

Door de geschiedenis heen zijn huwelijken beïnvloed door familierelaties en door economische behoeften.

Mensen houden zich aan culturele beperkingen van monogamie, ondanks dat ze zich aangetrokken voelen tot andere mensen dan hun echtgenoot.

Jouw cultuur beïnvloedt je opvattingen over homoseksualiteit.

In sommige samenlevingen wordt homoseksualiteit geaccepteerd, in andere wordt het afgekeurd maar getolereerd, in weer andere is het een ernstig strafbaar feit, waarop mogelijk de doodstraf staat.

Homoseksueel gedrag van mannen werd verwacht in het oude Athene. Vandaag de dag speelt rituele mannelijke homoseksualiteit een belangrijke rol in sommige culturen in Nieuw-Guinea.

Je opvoeding kan van invloed zijn op wat je wenselijk en wat je afstotelijk vindt. De meeste Amerikanen zouden waarschijnlijk misselijk worden als ze hoorden dat ze, toen ze dachten rundvlees te hebben gegeten, in feite hondenvlees aten, ook al is er niets inherent ongezonds aan hondenvlees.

Wat je hebt geleerd over homoseksualiteit toen je opgroeide, zal van invloed zijn op de vraag of je het verrichten van homoseksuele handelingen wenselijk of walgelijk vindt.

Sommige mensen zouden kunnen aanvoeren dat als je “genetisch homo” bent, maar de gedachte aan homoseksualiteit je misselijk maakt, dat je dan gewoon nog niet hebt geaccepteerd dat je echt homo bent. Dat argument is gebaseerd op de aanname dat seksuele voorkeur puur biologisch is; het hoort daarom niet thuis in een discussie over de mogelijke oorzaken van homoseksualiteit.

De hersenen

De structuur van de hersenen zou seksuele voorkeur kunnen beïnvloeden.

In 1991 leek een studie, gepubliceerd in het tijdschrift Science, aan te tonen dat de hypothalamus, die de afgifte van geslachtshormonen vanuit de hypofyse regelt, bij homoseksuele mannen verschilt van de hypothalamus bij hetero mannen. De derde interstitiële kern van de voorste hypothalamus (INAH3) bleek meer dan twee keer zo groot te zijn bij heteroseksuele mannen als bij homoseksuele mannen

Deze studie werd bekritiseerd omdat er hersenweefsel werd gebruikt dat bij autopsies was verkregen, en van alle homoseksuele proefpersonen in de studie werd aangenomen dat zij aan AIDS waren overleden.

Een latere studie, die in 2001 werd uitgevoerd, toonde aan dat de HIV-status geen significant effect heeft op de INAH3. Deze studie, waarbij ook hersenweefsel van autopsies werd gebruikt, liet geen significant verschil zien tussen de grootte van de INAH3 bij homo’s en hetero’s. Wel bleek dat bij homomannen de neuronen in de INAH3 dichter opeengepakt zitten dan bij hetero’s.

PET- en MRI-onderzoeken uit 2008 hebben aangetoond dat de twee hersenhelften bij homoseksuele mannen en heteroseksuele vrouwen symmetrischer zijn dan bij heteroseksuele mannen en homoseksuele vrouwen. Deze studies hebben ook aangetoond dat de verbindingen in de amygdala’s van homoseksuele mannen lijken op die van hetero-vrouwen; bij homoseksuele vrouwen lijken de verbindingen in de amygdala’s op die van hetero-mannen. De amygdala heeft veel receptoren voor geslachtshormonen en wordt in verband gebracht met de verwerking van emoties.

Enkele studies hebben aangetoond dat het corpus callosum – de belangrijkste verbinding tussen de twee hersenhelften – bij homoseksuele mannen een andere structuur heeft dan bij hetero mannen. Andere studies hebben echter geen verschil gevonden.

Homo vrouwen en homo mannen zijn vaker linkshandig of ambidextrisch dan hetero vrouwen en hetero mannen, volgens een aantal verschillende studies. Sommige onderzoekers hebben gesuggereerd dat dit verschil in handigheid – de voorkeur voor de ene hand boven de andere kan bij foetussen worden waargenomen – verband houdt met verschillen in het corpus callosum.

Een studie uit 1992 toonde aan dat de voorste commissuur, een kleinere verbinding tussen de twee hersenhelften, bij homoseksuele mannen groter is dan bij heteroseksuele mannen. Volgens een studie die tien jaar later werd uitgevoerd, wordt de grootte van de voorste commissuur echter niet beïnvloed door seksuele geaardheid.

We weten van het bestuderen van ratten dat blootstelling aan geslachtshormonen in de baarmoeder tijdens een kritieke periode in de hersenontwikkeling de toekomstige seksuele geaardheid beïnvloedt. Door de hormoonspiegels in deze periode te manipuleren, kunnen wetenschappers ratten later homoseksueel gedrag laten vertonen.

Dus je hersenen beïnvloedden je seksuele voorkeur al voor je werd geboren.

Dit kan verklaren waarom veel homoseksuele mensen het gevoel hebben dat ze altijd al homoseksueel zijn geweest.

Hersenontwikkeling stopt echter niet bij de geboorte.

Een groot deel van de hersenontwikkeling vindt plaats tijdens de kindertijd, wanneer je veel nieuwe dingen leert – inclusief hoe je familie en de volwassenen om je heen vinden dat je je over dingen moet voelen en wat zij acceptabel gedrag vinden.

De opvoeding die je als kind krijgt, is van grote invloed op hoe je hersenen zich zullen ontwikkelen als je opgroeit. Kinderen die bijvoorbeeld muzikale training krijgen, ervaren veranderingen in de hersengebieden die te maken hebben met gehoor en motorische controle.

Met de juiste ervaringen kunnen je hersenen veranderen, zelfs nadat je volwassen bent geworden.

Zowel Londense taxichauffeurs als professionele pianostemmers vertonen een toename van de grijze massa in de hersengebieden die te maken hebben met de vaardigheden die nodig zijn voor hun beroep. De grootte van de toename van de grijze massa correleert met het aantal jaren ervaring.

In één experiment vertoonden oudere proefpersonen een toename van de grijze massa in bepaalde delen van hun hersenen nadat ze hadden leren jongleren.

Met de juiste revalidatie kunnen mensen die hersenbeschadiging hebben opgelopen door een beroerte nieuwe neurale verbindingen ontwikkelen en sommige van hun oude vaardigheden terugwinnen.

Het is belangrijk erop te wijzen dat de delen van de hersenen waarvan is aangetoond dat ze veranderen door training en ervaring, niet de delen van de hersenen zijn die in verband worden gebracht met seksuele voorkeur.

Bij vrouwen verandert echter wel de structuur van de hypothalamus – waarvan men denkt dat die verband houdt met seksuele voorkeur – gedurende de menstruatiecyclus.

Pogingen om homoseksualiteit te “genezen” door de hersenen te opereren – homoseksuelen kregen ooit een lobotomie – hebben tot nu toe nooit gewerkt.

(Pogingen om homoseksualiteit via hormoontherapie te elimineren zijn ook niet effectief geweest. Hoewel veranderingen in de hormoonspiegels in de baarmoeder gedurende een zeer specifieke periode een effect kunnen hebben op toekomstige seksuele voorkeur, hebben hormoonspiegels daarna geen effect op seksuele voorkeur. Homoseksuele mannen en heteroseksuele mannen hebben dezelfde niveaus van geslachtshormonen; de niveaus van geslachtshormonen zijn hetzelfde bij homoseksuele vrouwen en heterovrouwen.)

Heden ten dage weten we echter veel meer over de hersenen dan in de tijd dat homoseksualiteit werd beschouwd als een ziekte die behandeld moest worden, en de hoeveelheid kennis die we over de hersenen hebben, neemt toe.

Misschien zullen we op een dag in staat zijn om seksuele voorkeur aan te passen via chirurgie – gericht op de specifieke gebieden van de hersenen die worden geassocieerd met seksuele voorkeur – of via neurale implantaten of training.

Als seksuele voorkeur kan worden veranderd

Zelfs als homoseksuele mensen nooit kunnen stoppen zich aangetrokken te voelen tot leden van hetzelfde geslacht, kunnen ze leren om niet te handelen naar hun verlangens.

Mensen leren al om te stoppen met roken, om bepaald voedsel te laten staan, en om hun man of vrouw niet te bedriegen.

Als we homo zijn definiëren als homoseksueel gedrag vertonen (het concept van “homo” als identiteit is een Westers cultureel concept – mensen die seks hebben met zowel mannen als vrouwen kunnen zichzelf homo, hetero of biseksueel noemen, afhankelijk van de regels van hun cultuur of subcultuur), dan houden mensen op homo te zijn zodra ze stoppen met dit gedrag.

Zouden ze moeten stoppen?

Als ze dat zouden kunnen, zouden ze dan hun hersenen moeten (laten) veranderen om hetero te worden?

Ik vind dat mensen het recht hebben om elk gedrag te vertonen dat ze kiezen, zolang hun daden anderen geen schade berokkenen, en ik vind dat homoseksuele seks en homoseksuele relaties niemand schade berokkenen. Daarom hebben mensen die uit vrije wil homoseksueel zijn het recht om dat te blijven

(Natuurlijk zijn er misbruikte en ongezonde homoseksuele relaties die niet getolereerd zouden moeten worden, net zoals er ongezonde heteroseksuele relaties zijn die niet getolereerd zouden moeten worden.)

Als seksuele voorkeur kan worden veranderd, dan kunnen voorstanders van homorechten zich niet beroepen op het argument dat homo’s moeten worden beschermd tegen discriminatie omdat homo’s geen andere keus hebben dan homo te zijn – een argument dat lijkt op een verontschuldiging voor homoseksualiteit, alsof homoseksualiteit een ziekte is waarvoor geen genezing bestaat.

Er zit een element van homofobie in dat argument – de implicatie dat homo’s hetero zouden worden, als ze dat maar konden. Het homohuwelijk steunen staat gelijk aan het steunen van de aanleg van rolstoelhellingen. De “homo’s kunnen er niets aan doen dat ze zo zijn” benadering doet denken aan de oude opvatting van homoseksualiteit als een psychiatrische ziekte.

In een blogpost voor Slate geeft J. Bryan Lowder commentaar op Cynthia Nixon’s bewering dat haar lesbisch zijn een keuze is. Lowder is het met Nixon eens dat het geven van de schuld aan de biologie “veel controle weggeeft aan onverdraagzame mensen.”

Je hoeft een controversiële actie niet te verdedigen met het argument dat je geen controle hebt over je gedrag. Sterker nog, als je dat doet, versterk je de overtuiging dat je gedrag ongewenst is.

Niemand hoeft te bewijzen dat biologie hem of haar dwingt om op een bepaalde politieke partij te stemmen, een bepaald geloof te belijden of een bepaald dieet te volgen.

Net zoals homo’s die gelukkig zijn zoals ze zijn niet gedwongen moeten worden om hun seksuele geaardheid te veranderen, moeten homo’s die hetero willen zijn het recht hebben om te veranderen als ze dat kunnen – en het juiste woord is “veranderen” – niet “genezen”.

In zijn blogpost stelt Lowder: “Veel critici zullen aanvoeren dat een beroep op de biologie de enige manier is om je te beschermen tegen de aanvallen van religieus rechts.”

Het maakt deze critici misschien ongelukkig om dit te horen, maar zo werkt de wetenschap niet.

Wetenschap verandert niet om politieke meningen te ondersteunen.

Wetenschappelijke overtuigingen veranderen als we nieuwe informatie krijgen, en soms vertelt de wetenschap ons dingen die we liever niet willen horen.

Wen er maar aan.

Bailey, J.M. & Pillard, R.C. (1991). Een genetische studie van mannelijke sexuele geaardheid. Archives of General Psychiatry, 48(12): 1089-1096.

Balthazart, J. (2012). Hersenontwikkeling en seksuele geaardheid. Colloquium Series on the Developing Brain, Morgan & Claypool Publishers.

Baroncini, M. et al. (2010). Sex steroid hormones-related structural plasticity in the human hypothalamus, NeuroImage, 50(2): 428-43.

Boyke, J., Driemeyer, J., Gaser, C., Büchel, C. & May, A. (2008). Training induced brain structure changes in the elderly. Journal of Neuroscience, 28(28): 7031-7035.

Burri, A., Cherkas, L., Spector, T. & Rahman, Q. (2011). Genetic and environmental influences on female sexual orientation, childhood gender typicality and adult gender identity, PLOS ONE 6(7): e21982.

Hamer, D.H., Hu, S., Magnuson, V.L., Hu, N. & Pattatucci, A.M. (1993). Een verband tussen DNA-merkers op het X-chromosoom en mannelijke sexuele geaardheid. Science, 261(5119): 321-327.

Hyde, K.L. et al. (2009). De effecten van muzikale training op de structurele hersenontwikkeling: een longitudinale studie. Annals of the New York Academy of Sciences, 1169: 182-186.

Johannson, B.B. (2011). Huidige trends in de revalidatie van beroertes: A review with focus on brain plasticity. Acta Neurologica Scandinavica, 123(3): 147-159.

LeVay, S. (1991). A difference in hypothalamic structure between heterosexual and homosexual men. Science, 253(5023): 1034-1037.

Maguire, E.A. et al. (2000). Navigatie-gerelateerde structurele verandering in de hippocampi van taxichauffeurs. Proceedings of the National Academy of Sciences USA, 97(8): 4398-4403.

Prinz, J. (2012). Voorbij de menselijke natuur: hoe cultuur en ervaring ons leven vormgeven New York: Penguin Group USA.

Teki, S. et al. (2012). Navigeren door het auditieve landschap: een expert rol voor de hippocampus. Journal of Neuroscience, 32(35): 12251-12257.

Whitam, F.L., Diamond, M. & Martin J. (1993). Homoseksuele geaardheid bij tweelingen: Een verslag van 61 paren en drie drietallen. Archives of Sexual Behavior, 22(3): 187-206.

Photo credits: Vancouver Gay Pride Parade 2008 door ecodallaluna op Wikimedia Commons; DNA door ynse op Wikimedia Commons; Brain fMRI door NASA.