It Came in the First Ships: Capitalism in America

“Het kapitalisme kwam in de eerste schepen.”
-Carl N. Degler, Out of Our Past

Geen natie is in haar oorsprong en daaropvolgende geschiedenis meer marktgericht geweest dan de Verenigde Staten van Amerika. De vestiging van het land, van de Atlantische Oceaan tot de Stille Oceaan en verder naar Alaska en Hawaï, was één lang ondernemersavontuur. Tot op de dag van vandaag hebben waarschijnlijk meer Amerikanen fortuin gemaakt met de waardestijging van onroerend goed dan met welke andere bron dan ook. Maar land is slechts het startpunt van het historische drama van het Amerikaanse kapitalisme. In vergelijking met de bedrijfsgeschiedenis op lange termijn van alle andere grote landen is dat verhaal er een van intense en onophoudelijke concurrentie geweest. De Amerikanen hebben zich voortdurend bereid getoond de marktkrachten met betrekkelijk weinig aarzeling te volgen.

In de beginjaren werd de honger van de Amerikanen naar land geboren uit Europese ontbering tegenover kansen in de Nieuwe Wereld. De vraag, die eeuwenlang was opgekropt, stuitte plotseling op een overvloedig aanbod. De honger van de kolonisten naar meer en meer grondgebied dreef hen meedogenloos westwaarts, waar ze boerderijen en ranches konden vestigen die ze zelf konden bezitten. Dit was de Amerikaanse Droom in zijn vroegste vorm, en voor de mensen die de droom beleefden, had deze een aura van tweesnijdend ongeloof. Er was ongeloof, niet alleen over hun eigen geluk, maar ook over het zware werk dat nodig was om er munt uit te slaan.

Van de koloniale periode via de eerste nationale jaren tot in de negentiende eeuw leek alles voor het grijpen in het nieuwe land. Uitgestrekte, schijnbaar onbeperkte stukken land werden door de regering weggegeven of tegen onweerstaanbaar lage prijzen verkocht. Om het beste land te bemachtigen, hadden noch de eerste kolonisten, noch de pioniers die over de grens trokken, er veel moeite mee om Indianen of elkaar te onteigenen. Soms namen ze hun toevlucht tot regelrechte moord. De beweging naar het westen vormde een groot epos, maar in zijn details was het geen mooi verhaal.

Land was in overvloed beschikbaar in de vroege Amerikaanse geschiedenis, maar het is slechts één van de klassieke economische “productiefactoren”. De andere zijn arbeid, kapitaal en ondernemerschap. Zoals de eerdere hoofdstukken van dit boek hebben laten zien, smelt het moderne kapitalisme deze vier factoren samen tot operationele systemen voor het leiden van een economisch leven, het meest in het bijzonder door middel van het ingenieuze apparaat van de zakelijke onderneming.

Er zijn vandaag de dag enkele miljoenen ondernemingen in de Verenigde Staten, terwijl er bij de officiële geboorte van de natie in 1776 nog maar een handvol van bestonden. De onderneming werd pas in het midden van de negentiende eeuw een vast bestanddeel van de Amerikaanse economie, maar was 250 jaar eerder al aanwezig bij de oprichting. In 1607 arriveerden de kolonisten in Jamestown onder het charter van de Virginia Company uit Londen. Puriteinen stichtten Boston in 1630 onder auspiciën van een andere Engelse corporatie, de Massachusetts Bay Company.

De eigenaars van de Virginia Company waren al snel vooral geïnteresseerd in inkomsten uit tabak. Die van de Massachusetts Bay Company gaven minder om winst dan om het stichten van wat hun leider John Winthrop een “Stad op een heuvel” noemde. Zij wilden aan de hele mensheid de deugden tonen van een zuiver christelijk leven. Als enkele van de puriteinse kooplieden onder hen matig rijk werden, dan zou dat een teken van Gods genade kunnen zijn, zolang de klanten maar niet werden bedrogen of te veel in rekening gebracht. De grens tussen deugdzaam gewin en verdoemelijke hebzucht was toen vaag, en is dat ook nu nog. Maar de Puriteinen hadden onmiskenbaar een kapitalistische inslag.

Dat gold ook voor William Penn en zijn gemeenschap van Vrienden. Vervolgd in Engeland vanwege hun geloofsovertuiging, verwierven zij in 1681 een koninklijke schenking van land in Amerika, en ontwikkelden hun nieuwe kolonie op zowel religieuze als commerciële grondslag. De Quaker-kooplieden van Pennsylvania werden welvarende internationale handelaars. Net als de puriteinse kooplieden van New England gebruikten zij hun familiale en religieuze connecties om een hecht netwerk te vormen van betrouwbare relaties die zich over grote afstanden uitstrekten. Dit soort systeem om geloofwaardige zakelijke verbintenissen aan te gaan is een van de essentiële voorwaarden voor een sterke economische ontwikkeling. In de meeste kapitalistische economieën is het tegenwoordig verankerd in de ingewikkelde wet van contracten die door regeringen via rechtbanken wordt afgedwongen.

Een andere Engelse onderneming die een rol speelde bij het bevolken van de Nieuwe Wereld was de Royal African Company. Deze maatschappij, opgericht in 1672, nam een belangrijke, zij het niet overheersende rol in de slavenhandel op zich. Voor de winst van de aandeelhouders bracht zij massa’s mannen en vrouwen naar het westelijk halfrond, die tegen hun wil uit Afrika waren meegenomen. Uiteindelijk namen vele duizenden blanke kooplieden en zeelieden aan beide zijden van de Atlantische Oceaan aan deze handel deel, waaronder enkele honderden uit Massachusetts en Rhode Island. Het totale aantal Afrikanen dat naar de Nieuwe Wereld werd vervoerd bedroeg ongeveer 10 miljoen. Hun bestemming was meestal Brazilië of een van de Caribische suikereilanden, maar zo’n 596.000, of ongeveer een op de 17, gingen naar gebieden die deel gingen uitmaken van de Verenigde Staten.

In 1776 riepen de 13 koloniën die samen de oorspronkelijke Verenigde Staten vormden, hun onafhankelijkheid uit na bijna 170 jaar Britse koloniale status. Zelfs toen al waren er onder de 2,5 miljoen inwoners van het nieuwe land tal van voorbeelden van de vele gezichten van het kapitalisme. Tussen de onderdrukte slaven aan de ene kant en de vrije boeren en ondernemers aan de andere kant bevond zich een groot aantal blanken die als contractarbeiders naar Amerika waren gekomen. Tussen de helft en tweederde van alle blanke immigranten vóór de Revolutie kwamen onder deze voorwaarden aan. Zij kwamen hoofdzakelijk uit Engeland naar Amerika, maar ook uit Schotland, Ierland en Duitsland. (De Duitsers kwamen meestal in familiegroepen, de anderen als alleenstaande volwassenen.) Enkelen werden ontvoerd en met geweld aan boord van een schip gebracht, maar de meesten maakten de reis vrijwillig. Zij ruilden vier tot zeven jaar arbeid voor een overtocht naar de Nieuwe Wereld.

Het kapitalisme kwam dus wel degelijk in de eerste schepen, en in vele verschillende vormen: legale handel, legale dekking voor godsdienstvrijheid, slavenhandel, en de ruil van arbeid door individuen voor een ticket naar Amerika. Toch vertegenwoordigde geen van deze voorbeelden het moderne kapitalisme. Weinig hadden veel te maken met de Eerste Industriële Revolutie, laat staan met de Tweede of Derde. Bij elk ging het om landbouw, handel en nijverheid, niet om technologie en productie. Maar ze bevatten allemaal krachtige elementen van het kapitalisme, en dat bleek van groot belang voor de toekomst van de natie.

Memorandum van de redacteur: Thomas McCraw overleed inn 2012.