È elementare

Anche se i composti di zinco sono stati usati per almeno 2.500 anni nella produzione di ottone, lo zinco non è stato riconosciuto come un elemento distinto fino a molto più tardi. Lo zinco metallico fu prodotto per la prima volta in India nel 1400 riscaldando il minerale calamina (ZnCO3) con la lana. Lo zinco fu riscoperto da Andreas Sigismund Marggraf nel 1746 riscaldando la calamina con il carbone. Oggi, la maggior parte dello zinco è prodotto attraverso l’elettrolisi del solfato di zinco acquoso (ZnSO4).

Circa un terzo di tutto lo zinco metallico prodotto oggi è usato in un processo noto come galvanizzazione. Durante la galvanizzazione, un oggetto soggetto a corrosione, come un chiodo di ferro, riceve un rivestimento protettivo di zinco. Lo zinco può essere applicato a un oggetto immergendolo in una vasca di zinco fuso, ma è più spesso applicato attraverso un processo di galvanizzazione. Gli anodi di zinco sacrificali sono usati nei sistemi di protezione catodica per proteggere il ferro esposto dalla corrosione. Lo zinco metallico è anche usato per fare batterie a secco, rivestimenti di tetti e pressofusioni.

Lo zinco è usato per fare molte leghe utili. L’ottone, una lega di zinco che contiene tra il 55% e il 95% di rame, è probabilmente la lega di zinco più conosciuta. L’ottone fu usato per la prima volta circa 2.500 anni fa e fu ampiamente utilizzato dagli antichi romani, che lo usavano per fare cose come monete, bollitori e oggetti decorativi. L’ottone è usato ancora oggi, in particolare negli strumenti musicali, nelle viti e in altri articoli che devono resistere alla corrosione. Lo zinco è legato al piombo e allo stagno per fare la saldatura, un metallo con un punto di fusione relativamente basso usato per unire componenti elettrici, tubi e altri oggetti metallici. Il Prestal®, una lega che contiene il 78% di zinco e il 22% di alluminio, è uno strano materiale che è forte quasi quanto l’acciaio ma si modella facilmente come la plastica. Argento al nichel, metallo per macchine da scrivere, ottone per molle e argento tedesco sono altre comuni leghe di zinco.

L’ossido di zinco (ZnO), un comune composto di zinco, si forma quando lo zinco metallico è esposto all’aria e forma un rivestimento protettivo che protegge il resto del metallo. L’ossido di zinco è usato in vernici, alcuni prodotti di gomma, cosmetici, prodotti farmaceutici, plastica, inchiostri da stampa, sapone e batterie, tra le altre cose. Il solfuro di zinco (ZnS), un altro composto dello zinco, brilla quando è esposto alla luce ultravioletta, ai raggi X o agli elettroni e viene usato per fare quadranti di orologi luminosi, schermi televisivi e lampadine fluorescenti. Il cloruro di zinco (ZnCl2) è un altro composto dello zinco che viene usato per proteggere il legno dalla carie e dagli insetti.