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Ma in risultati che non avevano “alcuna ragione evidente”, i ricercatori, guidati da Knut Hagen della Facoltà di Medicina della NTNU, hanno anche riferito che un basso consumo di caffeina è stato associato a una maggiore probabilità di mal di testa cronici, definiti come mal di testa per 14 o più giorni ogni mese.

I risultati sono tratti da un ampio studio trasversale di 50.483 persone che hanno risposto a un questionario sul consumo di caffeina e la prevalenza di mal di testa come parte del Nord-Trøndelag Health Survey (HUNT 2), un sondaggio sulla salute in tutta la contea condotto nel 1995-1997 su una vasta gamma di argomenti sanitari.

Bere o non bere

La caffeina è lo stimolante più comunemente consumato al mondo, ed è noto da tempo per avere effetti sia positivi che negativi sul mal di testa. Per esempio, la caffeina è un ingrediente comune negli analgesici per il mal di testa perché può aiutare ad alleviare il mal di testa.

Ma la ricerca in tutto il mondo sulla relazione tra consumo di caffeina e mal di testa non dà sollievo a chi soffre di mal di testa e si chiede se dovrebbe bere più caffè o meno. Alcuni studi hanno dimostrato che un alto consumo di caffeina aumenta la prevalenza di mal di testa e di emicrania, mentre altri studi non hanno mostrato tale relazione.

Al tempo stesso, i mal di testa sono costosi per la società, in ore di lavoro perse, e per gli stessi individui. L’Organizzazione Mondiale della Sanità classifica l’emicrania al 19° posto tra tutte le cause di disabilità sulla base di una misura chiamata “anni vissuti con disabilità”, come esempio.

La questione è di particolare interesse in Scandinavia, perché gli scandinavi sono forti bevitori di caffè, consumando in media circa 400 mg di caffeina al giorno. Questo è circa il doppio del consumo medio di caffeina in altri paesi europei e negli Stati Uniti, ed equivale a circa 4 tazze di caffè preparato al giorno, anche se i livelli di caffeina nel caffè variano abbastanza ampiamente.

Il potere – e la limitazione – dei numeri

Lo studio HUNT è potente perché è su larga scala, basato sulla popolazione e cross-sectional, ma quando si tratta di mal di testa, queste caratteristiche rendono difficile stabilire causa-effetto. Per esempio, i ricercatori hanno scoperto che la frequenza di mal di testa non emicrania era del 18% più probabile negli individui con un alto consumo di caffeina (500 mg al giorno o più) rispetto a quelli con il consumo più basso (con livelli medi di 125 mg al giorno).

Ma questo significa che tutta quella caffeina causa mal di testa – o che le persone che hanno più probabilità di soffrire di mal di testa bevono bevande contenenti caffeina in cerca di sollievo? “Poiché lo studio è trasversale, non si può concludere che un alto consumo di caffeina causi mal di testa poco frequenti”, scrivono i ricercatori.

Ancora più difficile è spiegare perché il mal di testa cronico era meno probabile tra gli individui con un consumo moderato o alto di caffeina, hanno detto i ricercatori. Una possibilità è che il consumo di caffeina aiuti a trasformare la cefalea cronica in cefalea infrequente.

Ridurre può aiutare

Ma è altrettanto possibile che chi soffre di cefalea cronica abbia ridotto l’assunzione di caffeina perché ha sperimentato le sue proprietà precipitanti del mal di testa – e che gli individui con mal di testa infrequenti non fossero consapevoli che l’alta caffeina potrebbe essere la causa.

In un’intervista, Hagen ha detto che le persone dovrebbero considerare di ridurre il loro consumo di caffè se il mal di testa è un problema. “Le persone che soffrono di mal di testa dovrebbero concentrarsi sul loro uso di caffeina, perché può essere una causa del loro mal di testa”, ha detto.