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Nelle prime 24 ore dell’infezione da meningococco – che può dare origine a meningite e setticemia così come ad artrite, peritonite, ecc. -, i pazienti soffrono generalmente di mal di testa, vomito e torcicollo. Negli ultimi anni, tuttavia, il dolore addominale è stato osservato come un altro segno clinico precoce – ma i medici tendono a non pensare alla malattia meningococcica invasiva. “Quando i medici vedono pazienti che soffrono di dolore allo stomaco, la malattia meningococcica invasiva non viene subito in mente. Tendono a pensare alla gastroenterite o forse all’appendicite”, spiega Muhamed-Kheir Taha, autore principale dello studio e capo del Centro nazionale di riferimento per i meningococchi (CNRM) presso l’Istituto Pasteur. “Ma i ritardi nella diagnosi e nel trattamento appropriato per le persone colpite possono essere mortali. La malattia meningococcica invasiva è fatale in quasi tutti i casi se gli antibiotici non vengono somministrati rapidamente”. Il team guidato da Muhamed-Kheir Taha, in collaborazione con un team del Dipartimento di Pediatria dell’Ospedale di Bicêtre (AP-HP), ha deciso di dare un’occhiata più da vicino a queste forme addominali per valutare la loro frequenza e sensibilizzare i medici su questo nuovo volto della malattia.

Siccome la malattia meningococcica è una condizione notificabile, il CNRM ha ricevuto tutti i ceppi batterici responsabili delle infezioni da meningococco in Francia dagli anni 80. Così gli scienziati hanno potuto analizzare circa 12.000 ceppi di meningococco conservati al CNRM tra il 1991 e il 2016 ed esaminare le presentazioni cliniche dei pazienti infettati. Hanno isolato 105 casi associati a dolore addominale, gastroenterite o diarrea. “Questo numero rappresenta solo l’1% dei pazienti, che non è molto, anche se la cifra reale è probabilmente più alta poiché è difficile sapere se i bambini soffrono di dolori di stomaco”, dice Muhamed-Kheir Taha. “Ma se ci concentriamo sugli ultimi due o tre anni e sul ceppo batterico del gruppo W, che è arrivato in Europa nel 2013-2014 e da allora è cresciuto rapidamente, la cifra sale al 10% dei casi”. In altre parole, l’emergere di questi nuovi isolati W ha cambiato le presentazioni cliniche e le persone con infezione da meningococco oggi hanno più probabilità di soffrire di dolori addominali. Quindi è urgente prendere in considerazione questo sintomo nella diagnosi medica. I dolori addominali, insieme ad altri segni come dolore alle gambe, mal di testa e scarso apporto di sangue alle unghie, dovrebbero far scattare il campanello d’allarme per la meningite meningococcica.

Per indagare ulteriormente sui loro risultati, il team ha sequenziato tutti i genomi dei batteri della loro collezione per identificare cosa li distingue da altri ceppi e cosa potrebbe spiegare i dolori addominali risultanti. Anche qui, i risultati degli scienziati sono stati relativamente chiari. Il ceppo batterico del gruppo W che si sta diffondendo in Europa e nel mondo ha un centinaio di geni specifici, alcuni dei quali sono coinvolti nella risposta infiammatoria. “Dobbiamo ricordare che i batteri infettano i vasi che forniscono sangue all’addome e al sistema digestivo”, sottolinea Muhamed-Kheir Taha. “Se questi batteri possono indurre una risposta infiammatoria più forte nei tessuti, questo potrebbe spiegare i dolori addominali”. Gli scienziati continueranno la loro ricerca esaminando più da vicino questi geni per cercare di capire il meccanismo d’azione di questo ceppo, aprendo la strada a una diagnosi più rapida di una malattia che ancora oggi miete circa 135.000 vite nel mondo ogni anno.