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Ora i biologi dell’Università di Cincinnati stanno studiando se questa capacità si traduce in ragni lupo dall’aspetto più umile, marroni e abbronzati invece che blu elettrico, arancione fuoco e rosso semaforo.
Il professore di biologia dellaUC George Uetz e i suoi studenti hanno presentato il loro lavoro a giugno alla riunione dell’American Arachnological Society all’Università del Michigan.
“Il presupposto era che i ragni lupo non prestano attenzione al colore. Ma abbiamo scoperto che non è proprio vero”, ha detto Uetz. “Dobbiamo guardare più da vicino la neurobiologia dei loro occhi.
Come la maggior parte dei ragni, i ragni lupo hanno quattro paia di occhi, alcuni dei quali hanno una lente riflettente chiamata tapetum che brilla in piena luce. Se sei un aracnofobo e vuoi un motivo per non andare mai più nel tuo cortile, prova a far brillare una luce LED lì una sera e guarda tutti i piccoli predatori che ti guardano indietro.
I ragni lupo stanno rapidamente diventando un sistema modello di studio grazie a laboratori come quello della UC. Uetz ha esaminato il comportamento dei ragni, la visione e la personalità per la maggior parte della sua carriera. Ogni studio rivela che in queste creature c’è di più di quello che incontra i suoi otto occhi.
La maggior parte degli umani ha una visione tricromatica – hanno cellule retiniche chiamate coni che possono vedere rosso, verde e blu. I ragni lupo, in confronto, hanno una visione dicromatica e vedono solo il verde e l’ultravioletto.
“Questo significa che sono fondamentalmente daltonici. Ma sono sensibili alla luce nella lunghezza d’onda del verde”, ha detto Uetz.
In uno studio presentato a giugno, i ricercatori della UC hanno osservato come i ragni hanno reagito a un video di corteggiamento in cui hanno manipolato il colore dello sfondo, il contrasto e l’intensità. Avrebbero reagito al ragno che si corteggia in monocromia? E se il contrasto fosse esagerato?
Uetz ha creato dei video con un ragno digitale e uno sfondo, entrambi i quali potevano essere manipolati per regolare il colore e il contrasto. Hanno fatto vedere il video a ragni femmina e a ragni maschi chiamati “origliatori” per la loro abitudine di appostarsi sullo sfondo mentre imparano a imitare le manifestazioni di corteggiamento di altri ragni maschi. Hanno scoperto che i ragni femmina erano più propensi a rispondere a video di maschi che contrastavano nettamente dal loro sfondo. I ragni femmina hanno anche risposto meglio alla versione a colori e monocromatica che a quella in scala di grigi, suggerendo che il colore fa la differenza per i ragni.
“Quello che abbiamo trovato è che per i ragni femmina, l’intensità conta più del colore. Ma per gli origliatori maschi, anche il colore conta. Questa è la strana scoperta. Non ce lo aspettavamo affatto”, ha detto Uetz.
Un risultato sorprendente è stato che la vista dei ragni sembra adattarsi ai cambiamenti di stagione.
“Questo ha molto senso perché quando si esce all’inizio della stagione, quando i ragni escono per la prima volta, non ci sono foglie sugli alberi, quindi c’è una luce ad ampio spettro”, ha detto Uetz. “Ma quando le stagioni cambiano, escono le foglie e tutto diventa verde. I ragni devono essere in grado di vedere il contrasto contro un sacco di sfondi colorati.”
Il laboratorio dei ragni dellaUC conserva circa 1.200 ragni lupo (praticamente tutti, assicurano i ricercatori ai visitatori, sono registrati). Gli studenti raccolgono ragni giovani dalle stesse popolazioni di ragni selvatici che vivono nelle foreste vicino alla UC.
In un altro studio, il ricercatore post-dottorato della UC Alex Sweger ha esaminato il modo in cui i ragni lupo maschi usano le vibrazioni per corteggiare le femmine. I ragni non hanno orecchie, ma possono “sentire” con piccoli organi sensoriali sulle loro gambe che raccolgono le deboli vibrazioni delle prede. I ragni maschi usano uno speciale organo raschiante sui loro pedipalpi per produrre vibrazioni che tamburellano sul terreno, facendo tremare le foglie o il terreno, come parte della loro danza rituale di accoppiamento.
Sweger ha usato un vibrometro laser Doppler per misurare le vibrazioni del ragno e riprodurle con un dispositivo chiamato un piegatore di dischi piezoelettrico.
“È molto simile alle vibrazioni prodotte da un ragno reale. Calibriamo il dispositivo e lo attacchiamo a una foglia e vediamo come risponde la femmina del ragno”, ha detto.
Lo stratagemma funziona.
Sweger sospetta che le piogge estive siano la rovina di questi ragni tamburini. Ha scoperto che i maschi hanno cercato di corteggiare le femmine indipendentemente dal tempo. Ma quando il terreno è bagnato, si affidano di più ai loro segnali visivi – agitando le zampe anteriori in una danza che solo le femmine dei ragni lupo potrebbero apprezzare.
“Passano a comportamenti visivi rispetto alle vibrazioni sulle foglie bagnate, suggerendo che sono flessibili nell’utilizzare diverse modalità di comunicazione per adattarsi alle condizioni”, ha detto Sweger.
Anche così, i maschi hanno molto meno successo di accoppiamento in condizioni di umidità.
“La loro stagione di riproduzione non è molto lunga. I maschi hanno molta pressione per accoppiarsi con quante più femmine possibile per aumentare il loro successo genetico”, ha detto Sweger. “Quindi, se riesci a superare un ostacolo come la pioggia piuttosto che aspettare le condizioni ideali, ti avvantaggia.”
Per un altro studio, la studentessa di biologia della UC Trinity Walls ha esaminato se i ragni giovani che sono stati classificati come timidi o audaci avrebbero mantenuto quel comportamento più tardi nella vita. E così è stato.
Per classificare i suoi soggetti come audaci o timidi, Walls ha punzecchiato i ragni giovani con un paio di pinze che simulavano il becco di un uccello. I ragni timidi in genere si bloccavano sul posto, affidandosi al mimetismo per lunghi periodi dopo lo spavento, mentre i ragni audaci riprendevano il loro foraggiamento o l’esplorazione molto più rapidamente. Ha ripetuto la tattica dello spavento quando i giovani erano più grandi e ha confrontato i suoi risultati.
I ragni intrepidi potrebbero avere più opportunità di caccia o di accoppiamento a causa del loro comportamento audace, ma hanno anche più probabilità di essere visti e mangiati. I ragni timidi potrebbero essere timorosi, ma questo eccesso di cautela significa che potrebbero avere più probabilità di trasmettere i loro geni.
“Ci sono pro e contro per ogni comportamento”, ha detto Uetz. “I ragni audaci affrontano più rischi dai predatori attratti dal movimento. Ma muovendosi, hanno più probabilità di trovare prede o compagni.”
La studentessa Walls è venuta alla UC grazie al laboratorio di ragni del dipartimento di biologia. E’ stata affascinata da loro per tutta la sua vita, ha detto.
“Ho avuto una tarantola messicana dal ginocchio rosso di nome Anastasia per otto anni”, ha detto Walls. “Adoro i ragni.”
La studentessa dellaUC Olivia Bauer-Nilsen ha esaminato se un’infezione batterica comune ai ragni ha influenzato il comportamento di accoppiamento delle femmine dei ragni lupo. Bauer-Nilsen sospettava che la risposta immunitaria dell’infezione avrebbe reso il ragno troppo debole o affaticato per accoppiarsi. Invece, ha scoperto che l’infezione non ha avuto alcun effetto visibile. Ha presentato un poster sullo studio alla conferenza.
“Era il mio primo poster. Molte persone dicono di non parlarmi mai più di ragni. Ma la mia famiglia e i miei amici più stretti non sono contrari ai ragni. Sono entusiasti che io sia entusiasta”, ha detto.
Uetz ha detto che nemmeno lui è sempre stato il fan dei ragni che è oggi.
“Ero terrorizzato dai ragni prima del college. Tutti sembrano reagire così. Ora i ragni sono la specie più temuta del pianeta”, ha detto Uetz. “E’ completamente ingiustificato.”
Uetz ha detto che ha imparato ad apprezzare i ragni durante la sua prima lezione di biologia, quando li ha osservati da vicino.
“Quando guardi questi animali al microscopio, li vedi in un modo completamente diverso”, ha detto. “Questi animali sono alieni, ma non per questo meno interessanti.”