10 fascinating facts about humpback whales

1

Where does the name humpback come from?

2

How big are humpback whales?

3

Cosa mangiano le megattere?

Alcune megattere usano un ingegnoso metodo cooperativo per intrappolare i pesci chiamato ‘bubble netting’. Queste balene si immergono sotto un banco di pesci e poi risalgono a spirale soffiando bolle d’aria mentre vanno. Quando queste bolle salgono, disorientano e intrappolano il pesce in una palla stretta. Le balene possono poi nuotare rapidamente verso l’alto nel banco e inghiottire un concentrato di pesce. Questo comportamento è spesso eseguito in gruppo, e si pensa che sia appreso piuttosto che istintivo, dato che alcuni gruppi sanno come farlo e altri no.

Non avendo denti che possano essere usati per stimare la loro età, è difficile sapere per quanto tempo potrebbero vivere. Alcune stime dicono che hanno una durata di vita di circa 50 anni, mentre altre dicono che potrebbe arrivare fino a 80.

Le megattere si possono trovare in tutti gli oceani del mondo, ma sono più concentrate in una fascia che va dal bordo dei ghiacci antartici a 81° di latitudine nord. Dove si possono trovare comunemente dipende anche dalla temperatura e dal periodo dell’anno. In estate molte di esse trascorrono il loro tempo in aree di alimentazione ad alta latitudine come il Golfo d’Alaska o il Golfo del Maine, mentre in inverno si possono trovare nelle acque più calde vicino all’equatore.

La caccia intensiva dell’industria baleniera nel corso dei secoli ha gravemente ridotto le popolazioni di megattere, tanto che la popolazione di megattere nell’Atlantico meridionale occidentale è scesa a soli 450 individui circa. Si stima che almeno 300 000 individui siano stati uccisi in tutto il mondo.

Le protezioni sono state messe in atto negli anni ’60, e un divieto totale della caccia commerciale alle balene è stato messo in atto nel 1985 (anche se alcuni paesi cacciano ancora le balene con la scusa della “caccia scientifica”). Dopo il divieto, le popolazioni di megattere hanno costantemente recuperato. Incoraggiante, uno studio appena pubblicato ha riportato un significativo rimbalzo della popolazione, con l’attuale abbondanza nell’Atlantico meridionale occidentale ora vicino a 25.000 balene, una stima amata per essere vicina ai numeri pre-guerra. Per saperne di più leggi qui.

Anche se recentemente, nel 1988, le megattere erano elencate come in pericolo, la IUCN le classifica ora come “meno preoccupanti”. Sono comunque ancora minacciate dalla caccia nella Groenlandia occidentale e a Bequia, St. Vincent e Grenadine, dalle collisioni con le navi e dall’impigliamento negli attrezzi da pesca.

Le megattere non vivono in gruppi sociali affiatati, ma viaggiano da sole o in gruppi transitori di due o tre individui (pod) che si sciolgono dopo poche ore, sebbene siano state osservate associazioni più durature.

Possono però riunirsi più a lungo per cacciare e nutrirsi, per esempio quando fanno il bubble-netting in modo cooperativo come descritto sopra, e i maschi possono riunirsi in “gruppi competitivi” attorno a una femmina per cercare di accoppiarsi con lei.

Le megattere hanno rituali di corteggiamento abbastanza complessi che hanno luogo durante i mesi invernali. Prima che questi possano iniziare, però, le balene devono prima riunirsi nelle calde acque equatoriali per la riproduzione, spesso viaggiando per migliaia di miglia dalle loro zone di alimentazione estiva per trovare una compagna. I maschi non imparentati si raggruppano per pedinare le femmine e combattono l’uno con l’altro intorno a lei, facendo breccia, battendo la coda e caricandosi l’un l’altro. Così facendo sperano di impressionare la femmina con la loro dominanza e forza. La maggior parte di questi combattimenti è comunque solo per lo spettacolo, ed è raro che si causino seri danni fisici a vicenda.

Anche il canto gioca un ruolo nella riproduzione. Si pensa che i maschi usino il canto per attrarre la femmina, così come per mostrare il loro dominio. Può anche avere un ruolo importante nell’indurre l’estro nelle femmine.

Una volta avvenuto l’accoppiamento, il periodo di gestazione per le balene femmine è di 11,5 mesi. Una volta nati, i vitelli sono lunghi da 3 a 4,5 m e pesano fino a una tonnellata.

Le megattere sono ben note per i loro richiami o “canti” ossessionanti ed evocativi. Queste complesse sequenze di gemiti, ululati e grida possono durare ore e percorrere grandi distanze attraverso l’oceano.

L’esatta funzione dei canti delle megattere non è nota, ma ci sono molte teorie.

Poiché è il maschio a produrre i lunghi canti complessi (le femmine hanno vocalizzazioni più brevi), e questi sono prodotti durante la stagione riproduttiva, si ipotizza che possano avere la funzione di attirare le femmine. Potrebbero anche fungere da sfida per gli altri maschi. Un’altra teoria è che abbia una funzione ecolocativa, agendo come un sonar, in modo che le balene possano “vedere” e navigare nel loro ambiente.

Le megattere usano anche grugniti, gemiti e sbuffi per comunicare tra loro, e i vitelli sono noti per “sussurrare” alle loro madri, usando toni bassi che possono essere sentiti solo a breve distanza. Questo può aiutarli ad evitare i predatori e i grandi maschi. Leggi di più qui.

Le megattere sono per natura animali gentili e non aggressivi, quindi è molto improbabile che facciano del male a un uomo. Tuttavia sono molto grandi e curiose e a volte si avvicinano alle barche.

A causa delle loro tendenze acrobatiche è possibile che si avvicinino e colpiscano le barche, e c’è stato un caso nel 2015 di una donna canadese che è rimasta uccisa quando una megattera in fase di riproduzione è finita sulla barca che faceva snorkeling. This is however extremely rare as humpbacks tend to be aware of their surroundings and avoid direct contact with boats and swimming humans.