10 fatti che potresti non sapere su Frederick Douglass, in onore del suo 200° compleanno
La storia di questo famoso abolizionista è ancora più affascinante di quella che molti di noi imparano a scuola.
Fuggì dalla schiavitù all’età di 20 anni e divenne uno dei più importanti attivisti politici che lottarono per l’emancipazione e l’uguaglianza di tutte le persone. Ha pubblicato tre autobiografie, ha trascorso anni scrivendo e dirigendo un influente giornale abolizionista, ha infranto le barriere per gli afroamericani nel servizio governativo, è stato un portavoce e statista internazionale e ha aiutato a combattere i pregiudizi razziali durante l’Era della Ricostruzione. Eppure c’è ancora di più da sapere sulla straordinaria storia di Frederick Douglass rispetto ai fatti che impariamo a scuola.
Ecco alcune cose che potrebbero sorprenderti su questa figura storica pionieristica mentre il National Park Service si prepara a celebrare il bicentenario della sua nascita al Frederick Douglass National Historic Site di Washington, D.C., 17-18 febbraio 2018.
1. Uno dei motivi per cui celebriamo il Black History Month a febbraio è a causa di Frederick Douglass. Lo storico ed educatore Carter G. Woodson fondò il precursore del Black History Month, la “Negro History Week”, per far coincidere il periodo dell’anno in cui sia Douglass che Abraham Lincoln celebravano i loro compleanni. Anche se Douglass era nato in schiavitù e la sua data di nascita effettiva è sconosciuta, scelse di commemorare il suo compleanno il 14 febbraio.
Frederick Douglass, circa 1866.
icona della macchina fotografica The New York Historical Society
2. Douglass fu l’americano più fotografato del XIX secolo, sedendo per più ritratti persino di Abramo Lincoln. Douglass cercò intenzionalmente le macchine fotografiche, credendo che la fotografia fosse uno strumento importante per raggiungere i diritti civili perché offriva un modo per ritrarre gli afroamericani in modo giusto e accurato. Non sorrideva intenzionalmente per la macchina fotografica, in parte perché voleva contrastare le caricature da “schiavo felice” che erano comuni all’epoca, in particolare in luoghi come i minstrel show dove attori bianchi eseguivano scenette razziste con la faccia da neri.
3. Frederick Douglass scelse il suo nome da una poesia. Douglass nacque con il nome di Frederick Augustus Washington Bailey. Dopo essere fuggito con successo dalla schiavitù nel 1838, lui e sua moglie adottarono il nome Douglass da un poema narrativo di Sir Walter Scott, “The Lady of the Lake”, su suggerimento di un amico.
4. Douglass divenne un uomo libero grazie all’aiuto degli alleati europei. La sua prima autobiografia, “Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave”, fu così popolare dopo la sua pubblicazione nel 1845, che temette che la pubblicità potesse portare alla sua cattura, e scelse di vivere in Irlanda e Gran Bretagna per due anni. Mentre era all’estero, fece un giro di conferenze e i suoi sostenitori britannici furono così commossi che raccolsero fondi per acquistare la sua libertà nel 1846. Le sue autobiografie rimangono alcuni dei più importanti e letti resoconti della schiavitù oggi.
5. Douglass fu l’unico afroamericano a partecipare alla prima convenzione per i diritti delle donne tenuta a Seneca Falls, New York, nel 1848. Poco dopo la convenzione, Douglass scrisse nel suo influente giornale settimanale abolizionista, il North Star: “Per quanto riguarda i diritti politici, riteniamo che la donna abbia giustamente diritto a tutto ciò che rivendichiamo per l’uomo”. Nel 1866, cofondò l’American Equal Rights Association con Lucretia Mott, Elizabeth Cady Stanton e altri leader femministi che sostenevano il suffragio per tutte le persone.
6. Durante la guerra civile, Douglass aiutò con passione ad arruolare uomini neri liberi per combattere nell’esercito dell’Unione, convinto che ciò avrebbe aiutato gli afroamericani a vincere la libertà, il rispetto e la piena cittadinanza. Scrisse articoli persuasivi sul suo giornale settimanale, e quando il presidente Lincoln emise la Proclamazione di Emancipazione nel 1863 permettendo agli afroamericani di servire, due figli di Douglass furono tra i primi ad arruolarsi. Douglass aiutò anche a migliorare le condizioni dei soldati, incontrando Lincoln su questioni come la parità di salario e le promozioni basate sul merito, che i soldati afroamericani alla fine ricevettero.
7. Douglass fu il primo afroamericano a ricevere un voto per la presidenza alla convention di un importante partito politico. Il voto venne dalla delegazione del Kentucky durante la Convention Nazionale Repubblicana del 1888.
8. Douglass fu anche il primo afroamericano a ricevere la nomina a vicepresidente quando Victoria Woodhull, la prima donna a correre per la presidenza, lo scelse come suo compagno di corsa alla Convention del Partito dei Diritti dell’Uomo nel 1872, anche se non riconobbe la nomina né fece campagna per la carica.
9. Più tardi nella sua vita, Douglass fece gran parte della sua scrittura e dei suoi pensieri profondi in una capanna di una stanza che chiamava la sua “Growlery”. Questo strano nome per l’edificio sulla proprietà Cedar Hill di Douglass a Washington, D.C., era probabilmente un riferimento a “Bleak House” di Charles Dickens; nel libro, il personaggio John Jarndyce ha una piccola biblioteca accanto alla sua camera da letto dove va quando ha bisogno di un luogo di rifugio. Oggi, il Park Service mantiene una replica della Growlery al Frederick Douglass National Historic Site fatta con materiali della struttura originale in pietra.
10. Molti dei beni di Douglass andarono persi in un devastante incendio nel 1877. Douglass era in visita a Washington, D.C., nel 1877 quando la sua casa di Rochester, New York, bruciò in un sospetto incendio doloso che distrusse la maggior parte dei beni della sua famiglia. Continuò ad acquistare Cedar Hill, la proprietà che sarebbe diventata la sua ultima casa e il sito del parco nazionale a suo nome, e da quel momento in poi visse nella capitale della nazione invece di tornare a New York. Centinaia di lettere di Douglass e l’unica serie completa conosciuta di giornali di Douglass sono andati persi nell’incendio del 1877, e non sopravvivono fotografie della casa di Rochester. Tutti i libri, i mobili e le fotografie che i vigili del fuoco salvarono dall’incendio furono inviati a Cedar Hill, tuttavia, e il Park Service continua a preservare i manufatti sopravvissuti, dalla sua collezione di bastoni da passeggio al violino che insegnò a suonare a suo nipote. Nel 1927, la città di Rochester ha costruito una biblioteca pubblica sul sito dell’ex casa di Douglass che è stata formalmente rinominata Frederick Douglass Community Library nel 2016.
Per saperne di più su Douglass e la sua eredità www.nps.gov/frdo.