25e. L’emergere della “sfera femminile”
La donna americana del XIX secolo doveva cucinare, pulire e occuparsi degli altri compiti domestici.
Il caos sembrava regnare all’inizio del 1800. Le città si gonfiavano di immigrati e di figli di contadini in cerca di fortuna. Malattie, povertà e criminalità erano dilaganti. Le città-fabbrica venivano costruite quasi da un giorno all’altro e la frontiera si estendeva fino alla costa del Pacifico. Le istituzioni pubbliche – scuole, ospedali, orfanotrofi, ospizi e prigioni – dovevano gestire questi problemi, ma erano sopraffatte. Da qualche parte ci doveva essere un rifugio sicuro dal frastuono e dalla confusione degli affari e dell’industria, un rifugio privato. Quel posto era la casa.
Il denaro equivaleva allo status, e l’aumento dello status apriva più porte di opportunità per chi era in ascesa. La casa era il luogo perfetto per mostrare la ricchezza. Il marito doveva essere fuori nella sfera pubblica a creare la ricchezza, ma la moglie era libera di gestire la sfera privata, la “sfera delle donne”. Insieme, un marito e una moglie di successo creavano un quadro di perfetta armonia. Mentre lui sviluppava competenze per gli affari, lei coltivava un ruolo complementare. Questa ricetta per il successo era così popolare che tutti quelli che potevano la adottarono. In breve tempo si pensò che i nuovi ruoli creati per uomini e donne riflettessero la loro vera natura. Un vero uomo si preoccupava del successo e di salire la scala sociale. Era aggressivo, competitivo, razionale e incanalava tutto il suo tempo e la sua energia nel lavoro. Una vera donna, invece, era virtuosa. Le sue quattro caratteristiche principali erano la pietà, la purezza, la sottomissione e la domesticità. Era la grande civilizzatrice che creava ordine nella casa in cambio della protezione del marito, della sicurezza finanziaria e dello status sociale.
Il Godey’s Lady’s book forniva le linee guida per i ruoli accettabili di una “corretta” donna vittoriana.
La virtù femminile era un segno distintivo della società vittoriana tanto quanto il materialismo. Finché le donne funzionavano perfettamente all’interno della sfera domestica e non si avventuravano mai fuori di essa, le donne erano tenute in riverenza dai loro mariti e dalla società in generale. Ma questo fu portato agli estremi del ridicolo. Per proteggere la purezza delle donne, certe parole non potevano essere pronunciate in loro presenza. Gli indumenti intimi erano “innominabili”. Una gamba o un braccio erano chiamati “arti”. Persino i tavoli avevano delle membra, e in una famiglia particolarmente delicata, le “membra” di un pianoforte erano coperte da piccoli pantaloni!
A Wife’s Need (Godey’s Lady’s Book)
Senza ignorare le realizzazioni, o gettare un’ombra su nessuna delle grazie che servono ad adornare la società, dobbiamo cercare più a fondo le acquisizioni che servono a formare il nostro ideale di donna perfetta. La compagna dell’uomo dovrebbe essere in grado di simpatizzare con lui – il suo intelletto dovrebbe essere ben sviluppato come quello di lui. Noi non crediamo nell’ineguaglianza mentale dei sessi; crediamo che l’uomo e la donna abbiano ciascuno un lavoro da fare, per il quale sono specialmente qualificati, e nel quale sono chiamati ad eccellere. Anche se il lavoro non è lo stesso, è ugualmente nobile, e richiede un uguale esercizio di capacità.
Dal Godey’s Lady’s Book, Vol. LIII, luglio-dicembre, 1856.
Il culto della vera femminilità non fu semplicemente promosso dagli uomini. Infatti, anche la promozione della sfera femminile era un’ossessione femminile. Scrittrici come Sarah Hale pubblicarono riviste che descrivevano in dettaglio i comportamenti di una vera signora. Il Godey’s Lady’s Book vendeva 150.000 copie all’anno. Catherine Beecher sostenne la necessità di portare la sfera femminile in classe. Le donne come insegnanti, diceva, potevano instillare il giusto codice morale nelle generazioni future.
Mentre le donne rimanevano spesso a casa durante gli anni precedenti la rivoluzione industriale, l’avvento delle fabbriche rese molti dei suoi doveri in casa obsoleti, poiché i prodotti manifatturieri sostituivano le merci prodotte in casa.
Era un’esistenza fragile per una donna. Un’indiscrezione, banale per gli standard odierni, sarebbe stata la sua rovina, e non c’era posto nella società educata per una donna caduta. Ma una donna caduta non era sola. La grande maggioranza delle donne non ha mai soddisfatto il rigoroso standard della “Vera Donna” stabilito dalla classe media vittoriana, né avrebbe mai potuto sperare di farlo. Sojourner Truth ha sottolineato questo punto nel 1851. “Quell’uomo laggiù dice che le donne hanno bisogno di essere aiutate nelle carrozze, e sollevate nei fossati, e di avere il posto migliore ovunque. Nessuno mi aiuta mai a entrare nelle carrozze, o a superare le pozzanghere di fango, o a darmi il posto migliore! E non sono forse una donna?” Solo le donne bianche di origine europea, e pochissime di loro, potevano essere “vere donne”. Per le donne immigrate, le mogli e le figlie dei contadini, e le donne che seguivano i loro mariti alla frontiera, le necessità della vita quotidiana mettevano in ombra i piaceri. Ciononostante, l’ideale della Vera Donna influenzò ogni aspetto della cultura americana del XIX secolo.