7 animali geneticamente modificati che brillano al buio

1. Pecore
Buone notizie, pastori notturni: Le pecore ora possono brillare al buio. Beh, tecnicamente, solo nove di questi animali lanosi possono. E sono in Uruguay.

Quando queste pecore sono nate nell’ottobre 2012, gli scienziati dell’Istituto di Riproduzione Animale dell’Uruguay hanno immediatamente iniettato loro una proteina verde trovata nella medusa Aequorea Victoria. Man mano che le pecore crescevano, sembravano e si comportavano come qualsiasi altra palla di pelo a quattro zampe, tranne che emettevano un bagliore verdastro dopo essere state esposte a una certa luce ultravioletta. Controllale:

In genere, queste proteine fluorescenti verdi sono usate per monitorare l’attività dei geni alterati. Hanno dimostrato di essere di grande aiuto nello studio delle malattie. Infatti, i pionieri scientifici del metodo hanno ricevuto il premio Nobel per la chimica nel 2008. Nel caso di queste pecore, gli scienziati sperano che un giorno saranno in grado di utilizzare questo tipo di procedura per creare animali con un latte super salutare. Qui, uno sguardo indietro ai raggianti animali al centro di questi studi genetici durante l’ultimo decennio.

2. Un coniglio

(Ekac.org/Chrystelle Fontaine)

Questa impresa è stata in realtà un’impresa artistica. Eduard Kac è un artista noto per utilizzare tecniche di ingegneria genetica per creare opere d’arte viventi uniche. Nel maggio 2000, Kac ha presentato al mondo il suo “coniglio GFP”, un coniglio albino chiamato Alba che brillava in modo fluorescente quando esposto alla luce blu. Alba era in realtà solo una componente del progetto, che doveva anche includere un dibattito pubblico sulla pratica della manipolazione dei geni negli animali per la ricerca. Kac voleva concludere il progetto portando Alba a casa a vivere con la sua famiglia. Un istituto di ricerca in Francia ha effettivamente creato il coniglio per Kac – la proteina florescente della medusa è stata iniettata in un uovo di coniglio fecondato – e in seguito ha esitato a rilasciare l’animale a causa delle proteste dei gruppi animalisti sulla creazione stessa di Alba. Gli scienziati hanno anche affermato di non aver mai accettato che Kac portasse a casa il coniglietto. Due anni dopo la nascita di Alba, e molto prima che Alba potesse fare il suo viaggio negli Stati Uniti, il singolare coniglio morì – una brusca fine della battaglia tra scienza e arte.

3. Maiali

(REUTERS/China Daily)

Nel 2008, gli scienziati di Taiwan affermarono di avere una prima mondiale: Maiali che brillavano dall’interno. Mentre altri ricercatori avevano allevato maiali parzialmente fluorescenti, questi maiali geneticamente modificati avevano non solo pelle e occhi luminosi, ma anche organi, compreso il cuore. Gli scienziati hanno aggiunto il DNA di meduse fluorescenti a più di 260 embrioni di maiale, che sono stati poi impiantati in otto diverse scrofe, quattro delle quali sono rimaste incinte. Il risultato sono stati tre maialini maschi i cui occhi, denti e musi avevano una tonalità leggermente verdastra durante il giorno, ma si illuminavano completamente di verde al buio dopo essere stati introdotti in una luce blu.

4. Scimmie

Nuovi uistitì transgenici Kei (a sinistra) e Kou, e i loro piedi sotto la luce ultravioletta. (AP Photo/Erika Sasaki)

In questo studio del 2009, è stata usata la stessa iniezione di DNA di medusa, ma per scopi diversi. Gli scienziati in Giappone volevano vedere se il gene della medusa veniva ereditato dalla seconda generazione di una scimmia geneticamente modificata. Il team del Central Institute for Experimental Animals di Kawasaki, Giappone, ha aggiunto un gene fluorescente agli embrioni di uistitì, che sono stati poi trasferiti in femmine surrogate che hanno prodotto cinque nati vivi. Tutte le uistitì modificate portavano i geni nel loro corpo. Quando hanno prodotto la prole, due hanno passato il gene fluorescente ai loro piccoli. Questa è stata la prima volta che un animale geneticamente modificato ha passato tali geni lungo una generazione. I ricercatori hanno detto che potrebbe essere un passo importante nella comprensione del Parkinson e della malattia del motoneurone.

5. Cani

Un beagle di 3 mesi brilla al buio sotto la luce ultravioletta (a sinistra) ma sembra un qualsiasi altro cucciolo alla luce del giorno. (REUTERS/Jo Yong-Hak)

Un esperimento del 2009 di un team della Seoul National University ha prodotto il primo cane transgenico. Cinque beagle sono stati creati clonando cellule di fibroblasti che esprimono un gene rosso fluorescente prodotto dagli anemoni di mare. Sotto la luce naturale si può vedere la debole essenza della proteina rossa sotto la pelle chiara. Al buio e sotto una luce ultravioletta, i cani brillano di un arancione rossastro. I cinque cani sani alla fine sono cresciuti fino a generare la loro prole fluorescente. L’esperimento aveva lo scopo di dimostrare il principio degli animali transgenici, in particolare i cani, che, a causa della loro durata di vita e del loro ciclo riproduttivo, sono buoni modelli per la ricerca sulle malattie umane. Due anni dopo, un team della stessa università ha allevato un beagle di nome Tegon il cui gene fluorescente poteva essere controllato. Quando il cane mangia cibo contenente un antibiotico doxiciclina e poi viene esposto alla luce ultravioletta, si illumina di verde. Quando il farmaco non viene più aggiunto al cibo, il bagliore alla fine svanisce. Gli scienziati dicono che lo studio apre opportunità per comprendere meglio i geni che innescano malattie mortali, come l’Alzheimer e il Parkinson, negli esseri umani.

6. Gatti

Un gattino luminoso sta accanto a un gatto normale (Mayo Clinic)

I gatti sono suscettibili a un parente stretto dell’HIV chiamato virus dell’immunodeficienza felina. La malattia virale infetta soprattutto i gatti selvatici, di cui si dice che ce ne siano mezzo miliardo nel mondo. In uno studio del 2011, un team di scienziati degli Stati Uniti e del Giappone ha inserito un gene nei gatti che li aiuta a resistere a questa forma felina di AIDS. Poi, per poter marcare facilmente le cellule, gli scienziati hanno inserito anche la proteina verde fluorescente. Entrambi i geni sono stati trasferiti in uova feline. Sono stati poi in grado di monitorare più facilmente come il gene resistente si è sviluppato nel corpo dei gatti guardandoli al microscopio. Come gli altri animali, i gatti apparivano normali durante il giorno, ma potevano brillare di notte se richiesto.

7. Pesce

(Università di Exeter)

Uno dei più grandi lati negativi dei prodotti industriali utili come, ad esempio, la plastica o i contraccettivi femminili, è che contengono sostanze chimiche cattive chiamate interferenti endocrini. Queste sostanze diventano inquinanti che danneggiano i corpi animali e umani. Si dice che siano state associate a un numero inferiore di spermatozoi e a tumori al seno e ai testicoli. Quindi si può capire perché gli scienziati potrebbero volerle studiare. Il problema è che è difficile rintracciare gli interferenti endocrini una volta che entrano nel corpo. E così un team di scienziati ha usato proteine fluorescenti verdi e zebrafish geneticamente modificati per brillare nei luoghi in cui è presente una sostanza chimica che altera il sistema endocrino. Come abbiamo precedentemente illustrato, la proteina fluorescente non interferisce con il corpo, ma, se studiata al microscopio, può essere facilmente trovata. Le aree verdi incandescenti all’interno del pesce diventano quindi una tabella di marcia per gli scienziati che cercano di individuare i potenziali impatti degli inquinanti sulla salute.