Adulti emergenti: L’età di mezzo

A partire dal 1995, lo psicologo Jeffrey Jensen Arnett, PhD, ha intervistato per cinque anni 300 giovani dai 18 ai 29 anni nelle città della nazione, ponendo loro domande su cosa volessero dalla vita.

Nonostante le forti differenze nel loro background sociale e nelle loro probabili prospettive economiche, Arnett è stato colpito dalle risposte simili che ha sentito dai suoi giovani intervistati.

Hanno condiviso la percezione di “sentirsi in mezzo” – sapendo che si stavano liberando delle lotte dell’adolescenza e iniziando a sentirsi responsabili di se stessi, ma ancora strettamente legati ai loro genitori e alla famiglia.

Hanno anche riferito di aver riflettuto sulla loro identità personale, un tema che ha sorpreso Arnett, che pensava che la maggior parte avrebbe risolto la questione da adolescenti.

Lavorando da quelle interviste ed esaminando ampi indicatori demografici, Arnett ha proposto un nuovo periodo di sviluppo dell’arco di vita che chiama “età adulta emergente”.

Arnett, professore di psicologia alla Clark University che attualmente insegna come studioso Fulbright all’Università di Copenhagen in Danimarca, ha coniato il termine nel suo libro “Età adulta emergente: The Winding Road From the Late Teens Though the Twenties” (Oxford University Press, 2004).

Descrive l’età adulta emergente come il periodo che va dalla fine dell’adolescenza alle responsabilità da giovane adulto di un lavoro stabile, del matrimonio e della paternità e ne ha fatto il soggetto di un nuovo libro della APA, “Emerging Adults in America: Coming of Age in the 21st Century,” co-curato con Jennifer Lynn Tanner, PhD.

Il libro sostiene che il fenomeno è sorto solo negli ultimi decenni negli Stati Uniti in risposta ai cambiamenti sociali ed economici, ed esorta a continuare a studiare la natura della vita e i percorsi di sviluppo degli adulti emergenti.

Cinque caratteristiche degli adulti emergenti

Come lo descrive Arnett, l’età adulta emergente può essere definita come:

• Un’età di esplorazione dell’identità. I giovani stanno decidendo chi sono e cosa vogliono dal lavoro, dalla scuola e dall’amore.

• Età dell’instabilità. Gli anni dopo la scuola superiore sono segnati da ripetuti cambiamenti di residenza, poiché i giovani vanno al college o vivono con amici o con un partner romantico. Per la maggior parte, i frequenti spostamenti terminano con l’affermarsi della famiglia e della carriera a 30 anni.

• Età dell’auto-focus. Liberati dalla routine scolastica diretta dai genitori e dalla società, i giovani cercano di decidere cosa vogliono fare, dove vogliono andare e con chi vogliono stare – prima che queste scelte siano limitate dai vincoli del matrimonio, dei figli e della carriera.

• Età di sentirsi in mezzo. Molti adulti emergenti dicono che si stanno assumendo la responsabilità di se stessi, ma ancora non si sentono completamente adulti.

• Età delle possibilità. Regna l’ottimismo. La maggior parte degli adulti emergenti crede di avere buone possibilità di vivere “meglio di quanto abbiano fatto i loro genitori”, e anche se i loro genitori hanno divorziato, credono che troveranno un’anima gemella per tutta la vita.

La ricerca di Arnett mostra che gli adulti emergenti vogliono molto dalla vita – un lavoro ben pagato e personalmente significativo e un legame durevole con un partner. Molti potrebbero essere destinati alla delusione, dice, notando che la maggior parte dei datori di lavoro vuole semplicemente qualcuno che possa portare a termine un lavoro e quasi la metà dei matrimoni finisce in divorzio.

“Se la felicità è la differenza tra ciò che ci si aspetta dalla vita e ciò che effettivamente si ottiene, molti adulti emergenti si stanno preparando all’infelicità perché si aspettano così tanto”, dice.

Tendenze più ampie al lavoro

Arnett dice che l’età adulta emergente è legata a tendenze sociali storiche più ampie nella società americana, notando che 50 anni fa, l’età media per il matrimonio era di 22 anni per gli uomini e 20 per le donne.

Ora, l’età mediana per il matrimonio ha superato i 28 anni per gli uomini e ha superato i 24 anni per le donne.

Una ragione per cui i giovani si sposano più tardi è che una percentuale molto più grande di giovani frequenta una qualche forma di college, creando un tempo di transizione più lungo tra l’adolescenza e l’età adulta, dice Arnett.

Prima del 1944 e del passaggio della GI Bill of Rights per i veterani della seconda guerra mondiale, solo una piccola percentuale di diplomati andava al college, un’esperienza educativa riservata principalmente agli uomini. Ora, la maggioranza dei giovani fa un’esperienza universitaria in una forma o nell’altra, che si tratti di una scuola residenziale di quattro anni o di un community college.

Inoltre, le donne ora costituiscono la maggioranza degli studenti universitari, e molte vogliono costruire una carriera prima di sposarsi e avere figli, dice Arnett. Lo sviluppo della pillola anticoncezionale ha contribuito a guidare il cambiamento, dice Arnett. Decenni fa, i giovani si sposavano piuttosto che affrontare i rischi di una gravidanza al di fuori del matrimonio. Ora, le relazioni sessuali al di fuori del matrimonio sono accettate come naturali da molte persone.

Alcuni prosperano; alcuni lottano

Un altro indicatore dell’età adulta emergente è l’eterogeneità, dice Arnett, in termini di moltitudine di percorsi che i giovani possono prendere e i loro livelli di successo molto diversi.

Viste le difficoltà di alcuni adulti emergenti, Arnett vede la necessità di sforzi sociali molto estesi per aiutarli a navigare la transizione verso la carriera e la famiglia. Crede che tali sforzi pagherebbero, data l’autoconsapevolezza che le persone sviluppano nei loro 20 anni e la loro volontà di cambiare.

“Se si forniscono loro delle risorse, è molto più probabile che dicano, ‘Come posso migliorare la mia vita? Dice Arnett.

Spera che il libro e altri sforzi, come il futuro sviluppo di una società per lo studio dell’età adulta emergente, costruiscano una comunità di studiosi dedicata allo studio del periodo di sviluppo. Arnett e altri studiosi attualmente discutono idee attraverso l’Emerging Adulthood Special Interest Group, istituito dalla Society for Research on Adolescence.

Il gruppo ha organizzato due conferenze accademiche che esplorano aspetti dell’età adulta emergente e una terza è prevista per febbraio 2007 a Tucson, Ariz. (vedi www.s-r-a.org/easig.html).

La questione del perché alcuni adulti emergenti fanno bene, perché alcuni lottano e cosa può essere fatto per aiutare più persone a fare una transizione di successo è ripresa da diversi collaboratori del libro.

Tanner, co-editore del libro APA e assistente professore di ricerca nella Scuola di Lavoro Sociale al Simmons College, sostiene che l’eterogeneità che Arnett cita può essere spiegata dalle fondamenta poste nell’infanzia e nell’adolescenza.

Come lei lo descrive, il modo in cui un adolescente fa la transizione dalla giovane età adulta all’età adulta e diventa una persona completamente indipendente dipende in gran parte dal giusto equilibrio tra l’adolescente che spinge per l’indipendenza e i genitori e la società che danno la giusta quantità di supporto – non spingendo troppo forte o trattenendo troppo, dice.

Molti adulti emergenti che affrontano problemi per diventare indipendenti hanno affrontato sfide in passato per soddisfare i compiti di sviluppo per una ragione o per l’altra, dice.

“Ci sono costi enormi per i giovani che non sono attrezzati per ‘collegarsi’ ai ruoli e alle responsabilità degli adulti”, dice la Tanner.

Jean S. Phinney, PhD, professore di psicologia alla California State University di Los Angeles, scrive sulle diverse caratteristiche dell’età adulta emergente nei gruppi di minoranza etnica. Sia per ragioni culturali che economiche, molti giovani provenienti da gruppi etnici minoritari tendono ad assumere prima le responsabilità degli adulti, contribuendo al reddito familiare e prendendosi cura dei fratelli, a volte a costo di rallentare la propria formazione scolastica, dice Phinney.

Durante l’età adulta emergente, le minoranze etniche devono affrontare la cultura più ampia e capire la propria identità nel contesto della società più grande. Per i figli degli immigrati, questo può essere particolarmente impegnativo, dice.

“Penso che possa essere più difficile per le minoranze che provengono da una cultura in cui le aspettative di ciò che si dovrebbe fare sono molto forti”, dice.

Un altro collaboratore del libro, Stephen F. Hamilton, PhD, professore di sviluppo umano alla Cornell University, si concentra sui giovani che non possono permettersi il college o che non entrano in programmi professionali. Molti in questo gruppo languono nei lavori mal pagati del mercato del lavoro secondario, rimbalzando da un lavoro poco qualificato e senza prospettive ad un altro, dice Hamilton.

“Finiscono per fare questo lavoro per tutta la vita”, dice.

Hamilton pensa che ci sia un’istituzione mancante nella vita americana – una dedicata ad aiutare i giovani ad entrare nel mercato del lavoro primario dei lavori decentemente pagati con benefici e possibilità di avanzamento.