Alce

La parola alce deriva dall’antica radice germanica che significa “cervo” o “cervo”. In Europa, alce è il nome comune dell’alce. Nella Virginia del XVI secolo il nome fu applicato dai coloni inglesi alla sottospecie nativa del cervo rosso, e questo nome entrò in uso anche nel New England. Un nome alternativo, wapiti (“cervo bianco” in Shawnee), deriva dal manto chiaro dell’alce toro. Anche se meno ambiguo dell’alce, wapiti non è mai diventato popolare, e in Nord America oggi l’alce è il nome proprio più consolidato. In Asia l’alce, insieme al cervo rosso della Persia, è chiamato con il nome mongolo maral.

Superato in dimensioni solo dall’alce, il grande alce maschio di Alberta ha una media di 380 kg all’inizio dell’inverno. La massa corporea varia considerevolmente all’interno e tra le popolazioni e aumenta da sud a nord. I tori eccezionali superano i 500 kg di peso; i tori della California meridionale hanno una media di circa 110 kg. Rispetto agli altri cervi rossi, le femmine di alce sono più simili ai tori nell’aspetto esterno e nella massa corporea. Durante l’inverno tutti gli alci hanno criniere ben sviluppate e scure che contrastano nettamente con il colore del corpo abbronzato o marrone chiaro.

Elk are classic red deer in their biology. However, they are more highly adapted to life in open plains, to grazing, and to cold, long winters. They evolved as fast endurance runners that are very difficult to catch even with the best of horses, particularly in broken terrain. Nevertheless, they get their chief protection from predators by forming large groups.

Rispetto al cervo europeo, l’alce ha periodi di gestazione più lunghi (255 giorni, contro i 235 giorni del cervo europeo), e i tori conservano le corna più a lungo (circa 185 giorni, contro i 150 o meno del cervo europeo). In Asia l’alce è confinato nelle fredde praterie degli altipiani della Mongolia esterna, della Siberia meridionale e delle montagne Altai e Tien Shan, mentre le sottospecie più primitive di cervi rossi occupano i fondi valle e le foreste montane. In Nord America, libero dai cervi rossi concorrenti, l’alce si trova in diversi habitat dallo Yukon al Messico settentrionale e dall’isola di Vancouver alla Pennsylvania. Prosperano nelle foreste pluviali di conifere lungo la costa del Pacifico, nelle praterie, nei parchi di pioppi, nelle pianure di salvia, nelle foreste decidue orientali, nelle Montagne Rocciose e nelle valli un tempo paludose della California. L’alce evita i deserti, le foreste boreali e la tundra. A causa della loro ampia distribuzione, le alci di diverse regioni del Nord America possono differire considerevolmente nelle dimensioni e nella crescita delle corna. Tuttavia, l’alce è notevolmente omogeneo geneticamente in tutto il suo areale, anche nelle sue popolazioni asiatiche.

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Mentre gli alci nordamericani sono uniformi nelle marcature del pelo e nella voce e quindi non possono essere differenziati da queste caratteristiche da alcune delle loro controparti asiatiche, sono abbastanza diversi da altre sottospecie di alci asiatiche, come il cervo rosso della Manciuria (Cervus elaphus xanthopygos) e il piccolo wapiti dell’Alashan (C. elaphus alashanicus) della Mongolia interna. Questi alci primitivi hanno corpi e corna più piccoli, modelli di pelo meno appariscenti e una voce più profonda dell’alce nordamericano. Tuttavia, tutti i maschi di alce, americani e asiatici, hanno un richiamo acuto usato durante il rut. Questo richiamo è un adattamento vocale progettato per trasportare il suono su lunghe distanze in paesaggi aperti. In rare occasioni, le femmine emettono un suono di tromba.

Le alci fanno parte della vecchia fauna dell’era glaciale siberiana che attraversava il ponte di Bering in Alaska. Lì apparvero insieme ai caribù più di un milione di anni fa, ma non riuscirono a stabilirsi nella metà meridionale del continente, a causa della presenza della grande fauna nativa. L’alce entrò nel basso Nord America dall’Alaska, insieme all’orso grizzly, all’alce e all’uomo, solo dopo che i ghiacciai si erano ritirati e la maggior parte della vecchia megafauna americana si era estinta. L’alce si diffuse poi in alcune delle nicchie ecologiche vuote, e circa 12.000 anni fa la sua diffusione verso sud fu fermata dai deserti.

La documentazione archeologica suggerisce che l’alce divenne molto abbondante dopo che le malattie europee decimarono le popolazioni dei nativi americani nel XVI secolo, riducendo così notevolmente la predazione umana. L’alce era apprezzato dai popoli nativi più per la sua pelle e il suo valore cerimoniale che per la sua carne. Anche se sono stati quasi sterminati dalla caccia di mercato nel 19° secolo, l’alce è stato ampiamente reintrodotto in tutto il Nord America e ora è fiorente.

L’alce è stato introdotto in Nuova Zelanda nel 1909 a Fiordland, ma è stato superato dal cervo rosso europeo. A differenza di quest’ultimo, l’alce non si è disperso, scegliendo di occupare le altezze più elevate. Sono stati anche introdotti in Europa nella vana speranza di creare cervi rossi con corna più grandi. Anche se questo sforzo è fallito e l’alce si è estinto, un parassita che hanno portato con sé, il distoma epatico gigante (Fascioloides magna), si è stabilito nei cervi e nel bestiame europeo.

Le alci sono state tradizionalmente utilizzate negli allevamenti di cervi asiatici dedicati alla produzione di corna di velluto, e questa pratica si è diffusa a livello globale. (Le corna di velluto sono tagliate dalle teste dei tori e vengono trasformate in medicine popolari.