All about Fox Squirrels and Gray Squirrels

Dai da mangiare agli scoiattoli? Preferiresti dare da mangiare agli uccelli? In tutta la nazione, piccole battaglie infuriano tra le persone e gli scoiattoli che rubano dalle loro mangiatoie a velocità di guerra. Proviamo prima un metodo e poi un altro e un altro, con gli scoiattoli di solito i vincitori! I più comuni tra gli scoiattoli ladri negli Stati Uniti sono gli scoiattoli volpe e gli scoiattoli grigi. Entrambi sono nativi della metà orientale degli Stati Uniti, ma sono stati introdotti nelle aree occidentali. Gran parte di ciò che segue si applica ad entrambe le specie di scoiattolo. Dove ci sono differenze, sarà notato.

Ordine: Rodentia

Famiglia: Sciuridae

Genere: Sciurus

Subgenus: Sciurus

Specie:

Volpe orientale: S. niger

Eastern Gray: S. carolinensis

Lo scoiattolo volpe (o Eastern Fox Squirrel) e lo scoiattolo grigio (noto anche come Eastern* Gray Squirrel) sono roditori della famiglia Sciuridae. Il loro sottordine, Sciurinae, comprende altri scoiattoli degli alberi, così come gli scoiattoli di terra, chipmunks, e marmotte. Ci sono 10 sottospecie di scoiattoli volpe e cinque di scoiattoli grigi.

Gli scoiattoli volpe passano molto del loro tempo a terra alla ricerca di cibo e preferiscono i boschi vicino alle aperture. Sono tolleranti agli ambienti di tipo prateria. Gli scoiattoli grigi preferiscono i popolamenti densi di alberi. I due generalmente non condividono lo stesso habitat, ma quando lo fanno, non si incrociano. Hanno territori domestici di pochi acri, dove trascorrono tutta la loro vita. Potreste avere diversi scoiattoli che vivono nel vostro giardino in territori sovrapposti.

Origine

Il primo fossile di scoiattolo conosciuto, che assomiglia agli odierni scoiattoli volanti, ha dai 47 ai 33 milioni di anni. Questo lo colloca nell’Eocene, quando la Terra era coperta da foreste.

Scoiattolo volpe

Lo scoiattolo volpe è tipicamente grigio-marrone a giallo-marrone a marrone-arancione, con un lato inferiore arancione-marroncino. Ma, ha la colorazione più variabile di qualsiasi scoiattolo nel mondo, con sottospecie che producono eccezioni abbaglianti. Alcune piccole città, tra cui Marysville, Kansas, hanno una popolazione completamente nera. Ci sono scoiattoli volpe con un corpo marrone scuro modellato, o una faccia nera con un naso bianco, o altre variazioni. Qualunque sia il colore, tutti perdono il pelo due volte all’anno, in estate e in autunno.

Lo scoiattolo volpe è il più grande scoiattolo degli alberi nativo del Nord America. È lungo 18-29 pollici (46-74 cm), più una coda di 8-13 pollici (31 cm) e pesa 1,1-2,2 libbre (31,2-62,4 g).

Scoiattolo grigio

Lo scoiattolo grigio è prevalentemente quello che il suo nome annuncia – grigio – anche se alcuni hanno una sfumatura marrone. Il suo ventre è biancastro, e a volte la sua coda può essere anche di un colore più chiaro. In inverno le sue orecchie possono essere bianche. Un’eccezione tra gli scoiattoli grigi è una popolazione tutta bianca (non albina) a Brevard, North Carolina e in poche altre città.

C’è una bella mutazione tutta nera di entrambi gli scoiattoli Fox e Gray che abita alcune aree del Midwest e del Nordest.

Caratteristiche degli scoiattoli

Gli scoiattoli degli alberi hanno orecchie piccole ed erette e la loro bocca si trova leggermente sul lato inferiore della faccia. I baffi sensibili punteggiano il loro muso, così come altre aree del loro viso. I grandi occhi neri si trovano in alto sulla testa e leggermente ai lati. Questo dà agli scoiattoli un’ampia visione laterale, ma impedisce loro di vedere direttamente di fronte.

Hanno 20 denti. Quattro di essi – i denti anteriori di colore arancione (due superiori e due inferiori, chiamati incisivi) – crescono continuamente, circa 15 cm all’anno. Questo potrebbe evocare l’impressione di denti terrificanti, potenzialmente lunghi cinque piedi, ma non lo vediamo perché li “limano”. Gli scoiattoli rosicchiano regolarmente superfici dure come il legno per mantenere i loro denti alla giusta lunghezza e allineamento. Fare altrimenti significa la morte perché alla fine non possono mangiare o si feriscono gravemente.

Un’altra cosa interessante degli incisivi è che la superficie anteriore è coperta da smalto duro, mentre quella posteriore è dentina, che è più morbida. Di conseguenza, la superficie posteriore si consuma più velocemente di quella anteriore, producendo denti a forma di scalpello.

Una coda per tutte le stagioni

La loro coda lunga e soffice è come la versione scoiattolo di un coltellino svizzero, avendo molteplici usi! Quando la spazzano su e sopra la loro schiena, è un slicker quando piove. In una calda giornata di sole è un ombrello. Li copre quando dormono e fornisce una coperta di calore quando fa freddo. La parola “scoiattolo”, infatti, deriva dal greco antico skiouros, che significa “coda d’ombra”.

La loro coda funge da stabilizzatore quando uno scoiattolo va in volo tra gli alberi o rami. Se cadono, è un mini-paracadute, ed è un timone quando nuotano. Può salvare una vita quando un predatore all’inseguimento prende uno scoiattolo per la coda – la pelliccia, la pelle e alcune vertebre si staccano facilmente – e lo scoiattolo può continuare a correre (non ricresce).

Ma non è tutto! Comunica anche. Paura, rabbia, fastidio, aggressività e altre emozioni sono trasmesse dalla sua posizione, se è tenuta dritta, dritta indietro o arricciata sul corpo.

Velocità e agilità

Gli scoiattoli hanno piedi pelosi. Quattro dita (a volte chiamate dita) sono sulla parte anteriore. I piedi posteriori, che sono più lunghi, hanno cinque dita. I loro artigli sono lunghi, curvi ed estremamente affilati e le loro zampe posteriori sono forti. Le loro caviglie sono a doppia articolazione, il che permette loro di girare di 180 gradi. Tutto sommato, queste creature sono in grado di eseguire dei movimenti di piedi piuttosto fantasiosi. A terra, sono veloci e possono schivare rapidamente i predatori. Possono correre fino a 20 miglia all’ora (32 km) e saltare fino a 8 piedi (2,4 m). (A volte cadono, e uno scoiattolo fortunato è caduto 100 piedi (30,5 m) senza ferite apparenti). Se devono nuotare, possono, e lo fanno bene.

Sensi

Gli scoiattoli hanno sensi ben sviluppati di gusto, udito, vista e tatto. Hanno anche un senso dell’olfatto così acuto che possono individuare una noce sepolta sotto uno strato di neve.

Il loro senso del tatto è assistito da baffi sensibili (vibrisse) sulla faccia che li aiutano a sentirsi nel buio. Ci sono peli sensibili sulle zampe anteriori, appena sopra i polsi, e le femmine hanno un singolo pelo sensibile su ogni capezzolo, otto in tutto.

Intelligenza

Quanto sono intelligenti gli scoiattoli? Molto – basta chiedere a chiunque abbia provato a tenerli lontani dalle mangiatoie per uccelli! Sviluppano strategie per superare anche meccanismi complessi. Sono anche implacabili; ci vuole molto perché si arrendano.¹ Uno studio del 2015 sugli scoiattoli grigi ha dimostrato che imparano velocemente e sono capaci di adattare il loro comportamento per ottenere l’accesso al cibo. Altre ricerche dimostrano che sono in grado di interpretare l’intenzione degli altri – fingendo di nascondere le noci quando sanno di essere osservati, ma poi le nascondono altrove. Ecco un esempio convincente di intelligenza degli scoiattoli

Comportamento

Gli scoiattoli volpe sono diurni – sono attivi durante il giorno e dormono di notte. Gli scoiattoli grigi, d’altra parte, sono per lo più crepuscolari, il che significa che sono più attivi al mattino presto e nel tardo pomeriggio.

Entrambe le specie sono per lo più solitarie. Gli adulti a volte condividono una tana nella stagione fredda e le femmine ne condividono una con la loro prole mentre la allevano. Altrimenti, non interagiscono spesso, se non per riunirsi alle mangiatoie per uccelli. Nessuna delle due specie è aggressivamente territoriale, ma c’è una gerarchia di dominanza, e difenderanno i loro nidi e il cibo.

Gli scoiattoli trascorrono il loro tempo inattivo nel loro nido, o possono semplicemente sdraiarsi in cima a un ramo. Sono molto puliti e dedicano del tempo ogni giorno alla pulizia personale. Generalmente vanno a letto presto, raggomitolandosi in una palla stretta ben prima del tramonto.

L’autunno è il periodo in cui sono più attivi, in quanto le avvisaglie del tempo freddo in arrivo accendono il bisogno di trovare e seppellire il cibo invernale. Cominciano anche a mangiare di più, accumulando un sacco di grasso per aiutarli a superare l’inverno. Non vanno in letargo, anche quando fa freddo, ma a volte passano diversi giorni alla volta rannicchiati nel loro nido.

Difese

Quando si sentono minacciati, gli scoiattoli spesso rimangono semplicemente immobili aspettando che la loro colorazione li camuffi nell’ambiente circostante. Il loro posto più sicuro è su un albero, quindi è lì che si dirigeranno per primi se devono correre.

Una delle loro strategie è quella di tenere un oggetto verticale tra loro e un predatore. Forse avete sperimentato voi stessi questo trucco quando vi avvicinate a uno scoiattolo che è aggrappato a un grosso tronco d’albero. Mentre ti muovi intorno all’albero, lo fa anche lo scoiattolo, così il tronco sta sempre tra voi due. Se presi, gli scoiattoli artigliano e mordono. Possono anche nuotare se necessario.

Comunicazione

Gli scoiattoli volpe e gli scoiattoli grigi sono vocali. Sei stato il bersaglio dei loro rimproveri? È un suono forte, staccato e gracchiante, accompagnato da una coda veloce, che ondeggia e da uno sguardo da “vattene da qui”! Si rimproverano l’un l’altro in modo simile, ma hanno anche altre forme di comunicazione, tra cui latrati, fischi e, nel caso degli scoiattoli grigi, un suono di quacking.

Gli scoiattoli vocalizzano anche per avvertire i predatori vicini, per annunciare quando il pericolo è passato, nel corteggiamento e nelle manifestazioni territoriali. Digrignare i denti è una dimostrazione di aggressività e possono emettere un forte urlo quando sono spaventati. Gli scoiattoli neonati che vengono nutriti o toccati dai soccorritori sono noti per produrre un suono di fusa, presumibilmente qualcosa che farebbero anche in natura quando sono curati dalla loro madre. Per saperne di più sul linguaggio degli scoiattoli qui e qui.

Un’altra forma di comunicazione è con l’odore; essi marcano i loro territori con l’urina. Una ricerca ha dimostrato che gli scoiattoli possono identificare un parente dalla loro traccia di odore.

Nido e copertura

Gli scoiattoli preferiscono costruire un nido in una cavità dell’albero, un camino, una soffitta o altri luoghi che offrono una protezione accogliente dai predatori e dalle intemperie. In mancanza di ciò, costruiscono un drey. Un drey è un nido cavo, approssimativamente a forma di sfera, costruito a circa 30 piedi (9 m) da terra. È fatto di ramoscelli fittamente intrecciati che uno scoiattolo ha appena rosicchiato da un albero. I ramoscelli sono morbidi e flessibili con le foglie ancora attaccate, il che li rende facilmente manipolabili. Quando i ramoscelli muoiono, si induriscono in posizione, fornendo robustezza e resistenza al vento. Il drey cambia da verde a marrone quando le foglie si seccano.

All’interno, una tana è foderata con materiale più fine, come erba, muschio, foglie secche e corteccia tagliuzzata. L’apertura (a volte due, in modo che ci sia un’uscita di sicurezza) è di solito sul lato inferiore e orientata verso il tronco. Questa configurazione significa che ha un “tetto” per tenere fuori la pioggia. Se dovesse essere contaminato da parassiti, lo scoiattolo se ne va. Infatti, è comune per loro avere uno o più dreys di riserva. Alla fine, cadono a pezzi. Nel caldo dell’estate, uno scoiattolo potrebbe invece costruire un semplice nido a forma di piattino.

Riproduzione

Gli scoiattoli volpe si accoppiano due volte l’anno, a metà dicembre-inizio gennaio e a giugno. Gli scoiattoli grigi si accoppiano due volte all’anno, da dicembre a febbraio e da maggio a giugno. L’accoppiamento avviene un po’ più tardi nei climi più freddi. Per entrambe le specie, il periodo di gestazione è di 44-45 giorni.

L’accoppiamento inizia con i maschi che inseguono le femmine, ognuno sperando di essere l’ultimo pretendente. I maschi si inseguono anche tra loro, sperando di allontanare i concorrenti. Sanno quando una femmina è pronta ad accoppiarsi dal suo odore, e possono accoppiarsi con più di uno in una stagione. Non giocano nessun altro ruolo nella vita della loro prole.

Una femmina incinta preferisce una tana in una cavità dell’albero. Se deve, costruisce una tana nella forcella di un albero o in un altro posto che considera adatto. Dà alla luce fino a sette (di solito tre) piccoli molto rosa, ciechi, sordi e per lo più nudi, ognuno dei quali pesa circa 0,5 once (14 grammi). Il loro unico vantaggio sono i baffi sulla testa, che usano per trovare la madre nel nido buio.

In circa tre settimane, i neonati cominciano a crescere i capelli e le loro orecchie, che erano piatte alla nascita, si alzano. A quattro-sei settimane i loro occhi si aprono. Alla settima settimana inizia lo svezzamento, e alla decima sono completamente svezzati, pronti ad affrontare il mondo con una riserva a vita di ingegno e sensi acuti.

Buona madre

Fino ad allora, la madre mostra loro molte cure. Passa del tempo nella tana, anche sdraiata sulla schiena per facilitare l’allattamento. Li protegge aggressivamente dai predatori e li sposta uno ad uno in un altro luogo, se necessario. Si preoccupa di loro tenendoli puliti e senza parassiti. Anche il suo nido rimane pulito, perché rimuove gli escrementi dei piccoli.

Da giovani, gli scoiattoli imparano le abilità sociali e come cavarsela da soli. Giocano e si rincorrono. Questo aiuta a sviluppare la coordinazione e la forza di cui avranno bisogno per sopravvivere. Si esercitano a montare e si strigliano a vicenda.

Salgono sulle cime degli alberi e scendono a terra. Imparano quali alberi offrono cibo, i più gustosi da rosicchiare, come aprire una noce, come giudicare quando un ramo è troppo fragile per arrampicarsi e come sfuggire ai predatori. Rimangono con la loro madre per diverse settimane, ma, sempre più spesso, desiderano una vita da soli. I maschi di entrambe le specie sono più propensi a disperdersi in nuovi territori rispetto alle femmine.

Fonti di cibo

Gli scoiattoli passano gran parte della loro vita a terra, sia per cercare il cibo che per occuparsene. Sebbene siano considerati erbivori e amanti della frutta secca, integrano la loro dieta con alcuni insetti, uova di uccelli e persino nidiacei, soprattutto mentre allevano i loro piccoli. Mangiano anche semi, mais, linfa degli alberi, gemme, ramoscelli, corteccia interna degli alberi, funghi e arancia osage e altri frutti.

In tarda estate e in autunno, seppelliscono le noci che servono come riserva di cibo durante l’inverno. Quando arriva l’inverno, le dissotterrano, se necessario. Le noci non sono tutte in un posto, e anche se probabilmente ricordano dove sono alcune, gli scoiattoli possono individuare la maggior parte di esse con l’olfatto. La noce che uno scoiattolo dissotterra potrebbe essere stata sepolta da un altro. È attraverso questo metodo di immagazzinamento delle noci che gli scoiattoli aiutano a riforestare le aree, dato che più noci sono sepolte che recuperate.

Il cibo diventa scarso alla fine dell’inverno – alcune noci sepolte non sono state trovate, e altre fonti di cibo stanno solo iniziando a svilupparsi. In questo periodo, gli scoiattoli si affidano pesantemente, con grande frustrazione degli amanti degli alberi, alle gemme degli alberi e talvolta alla corteccia degli alberi.

La durata della vita

Gli scoiattoli volpe allevati in cattività hanno vissuto fino a 18 anni. In natura, le femmine possono vivere 12 anni o più, mentre i maschi muoiono più giovani per varie cause. Gli scoiattoli grigi vivono in media sei anni in natura ma possono vivere fino a 20 anni in cattività. Nel caso di entrambi, la maggior parte muore prima di diventare adulto.

Predatori

I predatori di scoiattoli includono falchi, volpi, coyote e gatti domestici. I veicoli ne uccidono migliaia, forse milioni, all’anno. Alcune sottospecie di scoiattolo volpe sono in pericolo a causa della caccia eccessiva e della distruzione delle foreste.

¹ Alimentatori per uccelli ben posizionati e deflettori, così come alcuni alimentatori a prova di scoiattolo, hanno dimostrato di essere efficaci. Leggi le recensioni online prima dell’acquisto.

* Foto in alto: Scoiattolo grigio orientale. (Troydj / Wiki cc by-sa 3.0)

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