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I Caviidae è una famiglia di roditori che si trova nella maggior parte del Sud America. Comprende due sottofamiglie: i Caviinae, i cavie e i familiari porcellini d’India; e i Dolichotinae, le lepri della Patagonia o maras. Ci sono un totale di cinque generi e quattordici specie di caviidi.

Caviidae è una famiglia morfologicamente diversa, includendo forme piccole come le specie di Galea, che pesano fino a 600 grammi, e forme grandi come Dolichotis, che possono pesare fino a 16 chili. I membri delle due sottofamiglie sono abbastanza distinti. Le caviine hanno arti e orecchie corte e corpi robusti, mentre le lepri della Patagonia sono caratterizzate da un corpo simile a quello di un coniglio con orecchie lunghe e arti lunghi e sottili. Le unghie dei caviini sono corte e appuntite o smussate; quelle di Dolichotis sono simili a zoccoli sulle zampe posteriori e ad artigli su quelle anteriori.

I caviini appartengono alla grande radiazione sudamericana di roditori istricognati. Questo gruppo è arrivato in Sud America probabilmente all’inizio dell’Oligocene, ben prima della maggior parte degli altri roditori, e si è ampiamente diversificato. Tuttavia, le mascelle inferiori dei caviidi sono scarsamente istricognate, e sembrano essere quasi tornate a una condizione sciurognatica. Le mandibole hanno una cresta masseterica ben sviluppata che corre alta lungo i lati, separata dal dente da un profondo solco. La disposizione dei loro masseteri e le zone del cranio da cui hanno origine (arco zigomatico, canale infraorbitale, rostro, ecc.) sono fortemente istricomorfe. I crani dei caviidi hanno bolle ben sviluppate che sono notevolmente ingrandite in alcune specie, e un processo paroccipitale sostanziale.

Ovidenti caratteristiche dentarie distinguono i membri dei Caviidae dai membri di altre famiglie di roditori sudamericani. La formula dentaria della famiglia è 1/1, 0/0, 1/1, 3/3 = 20. I denti dei caviidi sono a corona piatta, ipsodonti e sempre crescenti (senza radici). Tutti i denti tranne il terzo molare hanno un modello semplice di due prismi, formato da una piega labiale e una linguale rientrante. Le file dei denti di guancia convergono fortemente anteriormente. I cariotipi sono anche altamente conservati tra i membri di questa famiglia, con 2n=64. La coda è vestigiale in tutti i membri dei caviidi.

Tra i roditori istricomorfi sudamericani più abbondanti e ampiamente distribuiti, i caviidi si trovano in habitat che vanno dalle pianure alluvionali tropicali paludose ai prati secchi e rocciosi di alta quota. Alcune specie vivono in praterie aperte, altre si trovano in praterie semiaride, zone aride, o nelle steppe secche e nelle alte montagne del Perù e dell’Argentina. Generalmente i caviidi non si trovano nella giungla densa. Vanno dal Venezuela al sud della Patagonia; sono assenti dal Cile e da alcune parti del bacino amazzonico.

I caviidi sono solitamente diurni o crepuscolari e non vanno in letargo. Si riparano in tane che scavano o che vengono lasciate da altri animali. Sono generalmente sociali, in coppia o in gruppo. Alcuni hanno gerarchie sociali complesse. I membri di questa famiglia possono riprodursi tutto l’anno; hanno un periodo di gestazione (da 50 a 70 giorni) che è breve per il gruppo di roditori a cui appartengono i caviidi. I giovani sono ben sviluppati alla nascita e raggiungono presto la maturità sessuale.

I caviidi si nutrono principalmente di materiale vegetale, ma c’è una notevole variazione nelle specializzazioni alimentari all’interno della famiglia. Per esempio, Microcavia mangia foglie e frutti che può ottenere arrampicandosi sugli alberi, mentre Cavia non si arrampica e mangia solo erbe.

I membri della famiglia Caviidae appaiono per la prima volta nel record fossile nella metà del Miocene, 20 milioni di anni fa. Il gruppo ha subito una radiazione da 5 a 2 milioni di anni fa, nel Pliocene; undici generi sono rappresentati da quel periodo.

Cavie e porcellini d’India hanno beneficiato l’uomo per migliaia di anni. La cavia domestica, Cavia porcellus, oggi presente in tutto il mondo in cattività, è stata allevata per la carne per più di tremila anni in Sud America. Durante il periodo dell’impero Inca, dal 1200 al 1532, l’allevamento selettivo ha portato a molti ceppi di cavia. Dalla metà del 1800 questo animale è stato usato per la ricerca di laboratorio. Oggi è allevato per la carne dai nativi dell’Ecuador, del Perù e della Bolivia ed è ampiamente utilizzato come animale domestico. Kerodon, un altro genere di caviide, è anche usato come animale domestico e come cibo. Microcavia ha influito negativamente sugli esseri umani, in quanto è nota per rovinare i raccolti, e le sue entrate nelle tane sono un pericolo per i cavalli.

Riferimenti e letteratura citata:

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