Ansel Adams – Biografia ed Eredità
Biografia di Ansel Adams
Infanzia
Ansel Easton Adams è nato il 20 febbraio 1902, a San Francisco. Era l’unico figlio di Charles Hitchcock Adams e Olive Bray. Charles era un uomo d’affari di successo, ma la famiglia era già protetta finanziariamente grazie al nonno paterno di Ansel che era un ricco barone del legname. La famiglia viveva l’idillio californiano in una casa che guardava oltre le dune di sabbia sull’Oceano Pacifico. Tuttavia, nel 1907 la famiglia perse la maggior parte della sua ricchezza nella crisi finanziaria. Charles tentò invano di ricostruire il patrimonio familiare, ma la loro mutata situazione finanziaria mise a dura prova la residenza di famiglia che ospitava anche la sorella di Olive e il suo anziano padre. La madre di Ansel divenne in qualche modo ambivalente nei confronti del figlio e così toccò a Charles coltivare i talenti e gli interessi latenti del figlio.
Adams non si adattò alla vita scolastica. Era un ragazzo dolorosamente timido e la sua sensibilità non fu aiutata da un naso gravemente sfigurato che si procurò, a soli quattro anni, in seguito a una grave caduta durante il terremoto di San Francisco del 1906. La sua bassa autostima fu solo peggiorata dalle prese in giro e dal bullismo dei compagni di classe e, avendo cambiato scuola diverse volte, suo padre prese la decisione di far studiare privatamente suo figlio. Durante questi anni formativi Adams si consolava spesso con la natura, perdendosi in lunghe passeggiate nella foresta e tra le dune di sabbia che costeggiavano la casa di famiglia. All’età di dodici anni, Adams trovò una nuova distrazione nel pianoforte. Imparò da solo a leggere la musica e ben presto prese lezioni formali di pianoforte. Il suo entusiasmo per la musica lo portò a perseguire ostinatamente una carriera di concertista che sarebbe continuata fino ai suoi vent’anni. Per tutti gli anni ’20 Adams si dedicò in egual misura alla musica e alla fotografia, anche se continuava a nutrire la speranza di poter presto sfondare come concertista. Nonostante i suoi sforzi, divenne sempre più chiaro che non aveva quello che serviva per essere un musicista professionista.
La passione di Adams per la musica, e la disciplina personale che gli richiedeva, si sarebbe poi trasferita alla sua altra attività creativa, la fotografia. Infatti, Adams credeva che la fotografia potesse dare sfogo alle stesse sensazioni che provava attraverso la sua musica. La sua prima attrazione per la fotografia venne infatti attraverso il suo amore per il paesaggio naturale e il desiderio di catturare qualcosa di quell’esperienza travolgente su pellicola. Quel processo era stato messo in moto quando, all’età di 14 anni, Adam ricevette una Kodak No. 1 Box Brownie Camera in vista dei viaggi di famiglia allo Yosemite National Park e sulle montagne della Sierra Nevada.
Prima formazione e lavoro
Adams si unì al Sierra Club nel 1919, un’organizzazione ambientale fondata nel 1892 dall’ambientalista John Muir. Poco dopo, gli fu dato un lavoro estivo come custode del LeConte Memorial Lodge, la sede del Club a Yosemite. Il lodge avrebbe fornito al diciassettenne Adams un alloggio durante i viaggi estivi a Yosemite e lui avrebbe accompagnato il Lodge nei suoi viaggi annuali nella Sierra Nevada, producendo una serie di portfolio fotografici per suo conto. La maggior parte delle sue prime fotografie erano paesaggi visti durante memorabili scalate. In effetti, il Sierra Club fu determinante per il primo successo di Adams come fotografo espositore. Pubblicarono le sue prime fotografie e i suoi scritti in un bollettino del 1922 e diedero ad Adams la sua prima mostra personale nella loro sede di San Francisco nel 1928. Sei anni dopo fu eletto nel consiglio di amministrazione del Sierra Club.
Nel 1926 Adams incontrò il filantropo Albert Bender. Bender, che sarebbe diventato il primo benefattore di Adams, era ben collegato alla comunità di scrittori e artisti di San Francisco e fu lui a suggerire ad Adams di creare un portfolio vendibile delle sue fotografie di montagna. Il portfolio di diciotto stampe fu intitolato Parmelian Prints of the High Sierras (1927) e fu stampato in un’edizione di 100 copie. Includeva Monolith, The Face of the Half Dome, che Adams considerava la sua prima fotografia veramente importante. Bender aveva investito così tanto nel talento di Adams che comprò per sé i primi dieci portfolio e cercò acquirenti per i rimanenti. L’amicizia di Adams con Bender lo avrebbe anche messo in contatto con altri artisti e fotografi, tra cui il fotografo Edward Weston, che incontrò a casa di Bender nel 1927.
Dopo un lungo corteggiamento (si era esercitato al pianoforte nella casa di famiglia di lei) Adams sposò nel 1928 Virginia Best, un’aspirante cantante e figlia del pittore di paesaggi Harry Best. La coppia ebbe due figli (una ragazza, Anne, e un ragazzo, Michael). Il padre di Virginia possedeva una galleria a Yosemite, dove Adams avrebbe poi esposto le sue fotografie. Virginia, che fungeva da produttrice, archivista e correttrice di bozze per il marito, in seguito ereditò la galleria dal padre e la famiglia continuò a gestirla fino al 1971 (da allora ha cambiato nome in Ansel Adams Gallery ed è tuttora in attività).
Periodo maturo
Adams visitò per la prima volta Taos, New Mexico, nel 1930, e tornò in numerose occasioni per fotografare il paesaggio e l’architettura del sud-ovest.
Nel 1930, durante un viaggio a Taos Adams incontrò il fotografo americano Paul Strand, l’architetto della cosiddetta Straight Photography. Il loro incontro si rivelò un momento decisivo per Adams che fu conquistato dall’approccio modernista di Strand alla sua arte. Con la Straight Photography, Strand aveva sostenuto l’uso di macchine fotografiche di grande formato (piuttosto che a mano) per creare immagini piatte, finemente dettagliate e ad alto contrasto, con l’obiettivo finale di produrre semi-astrazioni e/o ripetizioni geometriche all’interno della cornice. Le immagini di Strand dipendevano inoltre dalle dimensioni e dal contesto per il loro pieno effetto e le sue immagini erano sempre destinate ad essere appese alle pareti di gallerie fotografiche dedicate. Dopo l’incontro con Strand, e dopo aver visto con ammirazione alcuni dei suoi recenti negativi del New Mexico, Adams tornò a San Francisco pronto a dedicare la sua vita e la sua carriera all’arte della fotografia.
La reputazione di Adams salì alle stelle nel 1931 dopo la sua prima mostra personale, con sessanta delle sue fotografie delle montagne della Sierra Nevada, allo Smithsonian di Washington. L’anno seguente Adams si recò a New York dove incontrò Alfred Stieglitz, conosciuto come il padre della moderna fotografia americana, nella sua famosa galleria An American Place. Al loro appuntamento, si dice che Stieglitz abbia guardato il portfolio di Adams due volte, e in totale silenzio, prima di dire ad Adams che le sue erano alcune delle migliori fotografie che avesse mai visto. I due divennero amici intimi, corrispondendo frequentemente sulla fotografia e su altre questioni di interesse comune. Adams tenne una mostra all’An American Place nel 1936, la prima mostra personale di un fotografo da quando Paul Strand vi aveva esposto circa 20 anni prima.
Nel 1932, Adams fondò il Gruppo f/64 con Edward Weston. Attivo tra il 1932 e il 1935, f/64 comprendeva un gruppo di fotografi – tra cui Imogen Cunningham, Willard Van Dyke, Consuelo Kanaga, Henry Swift, Alma Lavenson e Sonya Noskowiak – che sosteneva la fotografia diretta e non manipolata rispetto al pittorialismo. Il pittorialismo prediligeva le immagini tradizionali, a fuoco morbido, che venivano stampate da negativi manipolati che producevano stampe che ricordavano più i dipinti a olio che le fotografie. Il nome del gruppo, f/64, si riferiva al loro uso della più piccola impostazione del diaframma (f-stop) su una macchina fotografica che creava un’immagine con la massima profondità di campo. Questo approccio contraddiceva la preferenza di Strand per le immagini piatte, ma i membri erano comunque uniti nel perseguire uno stile fotografico “puro” e non manipolato, privo di trucchi e manipolazioni pittoriche.
Durante i primi anni ’30 Adams scrisse per la rivista Camera Craft e pubblicò l’influente libro Making a Photograph (1935), in cui dimostrò un modo tecnico, ma diretto e accessibile di scrivere di fotografia. Making a Photograph fu un grande successo e continuò la nuova tradizione del manuale di fotografia. Illustrato con riproduzioni di alta qualità delle sue fotografie e commenti tecnici su come “fare” (piuttosto che “scattare”) le migliori fotografie, il libro non fece altro che accrescere la fiorente reputazione di Adams.
In seguito, nel 1944, fu pubblicato il libro The American Annual of Photography 1944, Volume Fifty-Eight. Il primo saggio del libro, che conteneva anche esempi della sua fotografia, era “A Personal Credo, 1943” di Adams. Nel saggio, Adams spiegava come l’uso del suo “Zone System” permetteva al fotografo di pre-visualizzare l’immagine finale. Il “Sistema a zone” era descritto come uno “strumento” per controllare l’immagine fotografica basato sulla conoscenza preventiva di quattro variabili interconnesse che erano uniche per il mezzo fotografico: sensibilità della carta negativa, tempo di esposizione, illuminazione e sviluppo dello studio. Il “Sistema a zone” era un modo per misurare le gradazioni (dieci in totale) della luce naturale (0 = nero; IX = bianco) con le varie gradazioni in ombra che cadevano da qualche parte tra questi limiti. Come Adams descrisse la “pre-visualizzazione” esisterebbe “al, o prima del, momento dell’esposizione del negativo” e da “quel momento in poi fino alla stampa finale, il processo è principalmente artigianale”
Nonostante la sua crescente statura nel campo della fotografia d’arte, Adams continuò a lottare finanziariamente. Per avere un reddito, ha accettato una varietà di progetti commerciali: per il National Park Service, Kodak, Zeiss, IBM, AT&T, e l’Università della California. Lavorò anche per riviste come Life, Fortune e Arizona Highways. Adams mise a frutto le sue conoscenze tecniche anche come consulente fotografico per Polaroid e Hasselblad. Anche se fu tenuto occupato con commissioni e altri lavori commerciali, tra cui la produzione di manuali di fotografia, la tensione finanziaria della vita come fotografo professionista lo preoccupò per la maggior parte della sua vita.
Forse il suo trionfo personale più soddisfacente iniziò nel 1936 quando, in qualità di membro del suo consiglio di amministrazione, il Sierra Club mandò Adams a Washington, D.C. per fare pressione per la creazione di un Parco Nazionale Kings Canyon. Armato dei suoi portfolio, incontrò i politici nella speranza che potessero essere persuasi dalla travolgente bellezza naturale della regione (catturata nelle sue fotografie). Anche se se ne andò senza garanzie, due anni dopo pubblicò un libro con le sue fotografie della Sierra Nevada, Sierra Nevada: The John Muir Trail. Adams inviò una copia del libro al National Park Service e a Harold L. Ickes, Segretario degli Interni. Ickes inoltrò debitamente il libro al presidente Franklin D. Roosevelt, che fu così commosso dalle fotografie di Adams del canyon che firmò la legislazione che permetteva la creazione del Kings Canyon National Park nel 1940.
Tardo periodo
Adams fu impegnato per tutta la sua vita professionale nella promozione della fotografia come arte raffinata. Nel 1940, contribuì a fondare il dipartimento di fotografia del Museum of Modern Art, curando in seguito la sua prima mostra Sixty Photographs: A Survey of Camera Aesthetics con il primo curatore del dipartimento, Beaumont Newhall. Negli anni seguenti, sviluppò una stretta amicizia con Beaumont e Nancy Newhall, viaggiando con loro nel sud-ovest e nel New England alla fine degli anni Quaranta. Oltre al loro lavoro al museo, Adams e Nancy Newhall collaborarono negli anni ’50 e ’60 a diversi libri e mostre.
La volontà di Adams di condividere la sua conoscenza della fotografia lo rese molto richiesto come insegnante e nel 1941 prese un posto di insegnante all’Art Center College of Design di Los Angeles. Lo stesso anno, Adams fu incaricato di fotografare i Parchi Nazionali dal Segretario degli Interni (Harold Ickes). Le fotografie risultanti dovevano essere stampate in formato murale e appese all’edificio del Dipartimento degli Interni di Washington D.C. Tuttavia, il progetto fu interrotto più tardi quell’anno quando i finanziamenti per il progetto furono ritirati (una conseguenza imprevista della partecipazione dell’America alla seconda guerra mondiale). Anche se non produsse mai le stampe su larga scala per il Dipartimento degli Interni, Adams rimase così impegnato nel progetto che chiese e ottenne una borsa di studio Guggenheim per completare il progetto nel 1946. Creò un enorme corpo di lavoro per il progetto che fu pubblicato in un libro e in un portfolio a edizione limitata.
Anche se il suo lavoro più importante e influente era probabilmente alle sue spalle, nei suoi ultimi anni Adams passò molto del suo tempo a lavorare su libri delle sue fotografie e a reinterpretare i suoi precedenti negativi; molto spesso con nuovi effetti drammatici. Nel 1952, con Beaumont e Nancy Newhall, Dorothea Lange, Minor White e altri, co-fondò la rivista di fotografia di alto livello Aperture. Nel 1967 aiutò a fondare i Friends of Photography, un gruppo fondato per promuovere la fotografia come arte raffinata. Adams rimase un membro attivo del Sierra Club fino al 1971 (agendo come presidente dal 1934). Morì a Monterey, California, nel 1984, all’età di ottantadue anni. In suo onore, una sezione delle montagne della Sierra Nevada che lui amava così tanto fu rinominata Ansel Adams Wilderness poco dopo la sua scomparsa.
L’eredità di Ansel Adams
Come conservazionista, scrittore, insegnante e fotografo, Ansel Adams è stato profondamente influente sulle future generazioni di artisti, fotografi e ambientalisti. Non c’è dubbio che abbia prodotto alcune delle immagini più iconiche della grande natura americana. Seguendo una lunga tradizione di fotografi di paesaggio americani, tra cui Carleton Watkins, Eadweard Muybridge, Timothy O’Sullivan e William Henry Jackson, Adams ha portato la fotografia di paesaggio nel regno del modernismo, fondendo la precisione tecnica con un amore profondo e costante per il mondo naturale. Il suo lavoro ha ispirato una serie di artisti e fotografi che lavorano nella tradizione del paesaggio, da Eliot Porter e Robert Adams, a Edward Burtynsky e Richard Misrach. Soggetto di innumerevoli documentari, libri, saggi e mostre, le immagini di Adams appaiono sui muri dei salotti e dei musei, dimostrando che le sue fotografie del grande paesaggio americano continuano a risuonare. Nel 1980 Adams ha ricevuto la Medaglia presidenziale della libertà dal presidente Jimmy Carter. Il premio era un riconoscimento del contributo di Adams alla fotografia e alla conservazione del grande paesaggio americano. Nel suo encomio, il presidente Carter ha dichiarato che “è grazie alla lungimiranza e alla forza d’animo che tanta parte dell’America è stata salvata per i futuri americani.”