Antica Persia

La Persia (approssimativamente l’odierno Iran) è tra le più antiche regioni abitate del mondo. I siti archeologici del paese hanno stabilito che l’insediamento umano risale a 100.000 anni fa, al Paleolitico, con insediamenti semi-permanenti (molto probabilmente per gruppi di caccia) stabiliti prima del 10.000 a.C. L’antico regno di Elam in questa zona era tra i più avanzati del suo tempo (il suo insediamento più antico, il sito archeologico di Chogha Bonut, risale a circa 7200 a.C.) prima che alcune parti di esso fossero conquistate dai Sumeri, poi completamente dagli Assiri, e poi dai Medi.

L’Impero Mediano (678-550 a.C.) fu seguito da una delle più grandi entità politiche e sociali del mondo antico, l’Impero Persiano Achemenide (550-330 a.C.) che fu conquistato da Alessandro Magno e poi sostituito dall’Impero Seleucide (312-63 a.C.), dalla Partia (247 a.C.-224 a.C.) e dall’Impero Sassanese (224-651 a.C.) in successione. L’impero sasanide fu l’ultimo dei governi persiani a tenere la regione prima della conquista araba musulmana del VII secolo d.C.

Storia antica

I reperti archeologici, come insediamenti stagionali e utensili di Neanderthal, tracciano lo sviluppo umano nella regione dal Paleolitico al Neolitico e al Calcolitico. La città di Susa (l’odierna Shushan), che sarebbe poi diventata parte dell’Elam e poi della Persia, fu fondata nel 4395 a.C., il che la rende una delle più antiche del mondo. Anche se Susa è spesso equiparata all’Elam, si trattava di entità diverse; Susa fu fondata prima del periodo proto-elamita (circa 3200-2700 a.C.), anche se era contemporanea alla cultura elamita.

Si pensa che le tribù ariane siano migrate nella regione ad un certo punto prima del terzo millennio a.C. e il paese sarebbe stato successivamente indicato come Ariana e Iran – la terra degli Ariani. ‘Ariano’ dovrebbe essere inteso secondo l’antica lingua iraniana dell’Avestan che significa “nobile”, “civilizzato” o “uomo libero” e che designa una classe di persone, non avendo nulla a che fare con la razza – o con i caucasici in alcun modo – ma riferendosi agli indo-iraniani che hanno applicato il termine a se stessi nelle opere religiose note come l’Avesta. Il termine ‘ariano’ interpretato come riferito ai caucasici razziali non è stato avanzato fino al XIX secolo CE. Lo studioso Kaveh Farrokh cita l’archeologo J. P. Mallory nel notare:

Come designazione etnica, la parola è più propriamente limitata agli indo-iraniani, e più giustamente a questi ultimi dove dà ancora il nome al paese Iran. (Shadows, 17)

Queste tribù ariane erano composte da popoli diversi che sarebbero diventati noti come Alani, Bactriani, Medi, Parti e Persiani, tra gli altri. Portarono con loro una religione politeista strettamente associata al pensiero vedico degli indo-ariani – il popolo che si sarebbe stabilito nel nord dell’India – caratterizzata dal dualismo e dalla venerazione del fuoco come incarnazione del divino. Questa prima religione iranica considerava il dio Ahura Mazda come l’essere supremo, con altre divinità come Mithra (dio del sole/del patto), Hvar Khsata (dio del sole) e Anahita (dea della fertilità, della salute, dell’acqua e della saggezza), tra gli altri, che costituivano il resto del pantheon.

A un certo punto tra il 1500-1000 a.C., il visionario persiano Zoroastro (noto anche come Zarathustra) rivendicò una rivelazione divina da Ahura Mazda, riconoscendo lo scopo della vita umana come la scelta delle parti in una lotta eterna tra la divinità suprema della giustizia e dell’ordine e il suo avversario Angra Mainyu, dio della discordia e della lotta. Gli esseri umani erano definiti in base alla parte in cui sceglievano di agire. Gli insegnamenti di Zoroastro formarono il fondamento della religione dello Zoroastrismo, che sarebbe stato poi adottato dagli imperi persiani e avrebbe informato la loro cultura.

I persiani si stabilirono principalmente sull’altopiano iraniano e si affermarono entro il primo millennio avanti Cristo. I Medi si unirono sotto un unico capo chiamato Dayukku (conosciuto dai greci come Deioces, 727-675 a.C.) e fondarono il loro stato a Ecbatana. Il nipote di Dayukku, Cyaxares (625-585 a.C.), avrebbe esteso il territorio dei Medi nell’odierno Azerbaijan. Alla fine dell’VIII secolo a.C., sotto il loro re Achemenes, i Persiani consolidarono il loro controllo della regione centro-occidentale delle montagne Bakhityari con la loro capitale ad Anshan.

Gli Elamiti, come detto, erano già stabiliti in quest’area all’epoca e, molto probabilmente, erano il popolo indigeno. I Persiani sotto il loro re Thiepes (figlio di Achaemenes, 675-640 a.C.) si stabilirono ad est dell’Elam nel territorio conosciuto come Persis (anche Parsa, il moderno Fars) che avrebbe dato alla tribù il nome con cui sono conosciuti. Più tardi estesero il loro controllo della regione nel territorio elamita, si sposarono con gli elamiti e ne assorbirono la cultura. Poco prima del 640 a.C., Thiepes divise il suo regno tra i suoi figli Ciro I (r. 625-600 a.C.) e Ararnamnes. Ciro governò il regno settentrionale da Anshan e Arianamnes governò nel sud. Sotto il governo di Cambise I (r. 580-559 a.C.) questi due regni furono uniti sotto il governo di Anshan.

I Medi erano la potenza dominante nella regione e il regno dei Persiani un piccolo stato vassallo. Questa situazione si invertirà dopo la caduta dell’impero assiro nel 612 a.C., accelerata dalle campagne dei Medi e dei Babilonesi che guidarono una coalizione di altri contro l’indebolimento dello stato assiro. I Medi dapprima mantennero il controllo fino a quando non furono rovesciati dal figlio di Cambise I di Persia e nipote di Astyages di Media (r. 585-550 a.C.), Ciro II (noto anche come Ciro il Grande, r. c. 550-530 a.C.) che fondò l’impero achemenide.

Impero achemenide

Ciro II rovesciò Astyages di Media verso il 550 a.C. e iniziò una campagna sistematica per portare altri principati sotto il suo controllo. Conquistò il ricco regno di Lidia nel 546 a.C., Elam (Susiana) nel 540 a.C. e Babilonia nel 539 a.C. Alla fine del suo regno Ciro II aveva stabilito un impero che si estendeva dall’odierna regione della Siria fino alla Turchia e ai confini dell’India. Questo era l’impero achemenide, dal nome dell’antenato di Ciro II, Achaemenes.

Ciro II è unico tra gli antichi conquistatori per la sua visione umanitaria e le sue politiche, nonché per aver incoraggiato le innovazioni tecnologiche. Gran parte delle terre da lui conquistate soffriva per la mancanza di un adeguato approvvigionamento idrico e così fece rivivere ai suoi ingegneri un antico mezzo per attingere alle falde sotterranee noto come qanat, un canale inclinato scavato nella terra con pozzi verticali a intervalli verso il canale che avrebbero portato l’acqua al livello del suolo. Sebbene Ciro II sia spesso accreditato di aver inventato il sistema del qanat, esso è attestato prima da Sargon II di Assiria (r. 722-705 a.C.) nell’iscrizione che descrive la sua campagna di Urartu del 714 a.C. Sargon II nota i qanat in uso intorno alla città di Ulhu nell’Iran occidentale che creavano campi fertili lontano da qualsiasi fiume. Ciro II, a quanto pare, sviluppò il qanat in un’area molto più vasta, ma era un’invenzione persiana precedente, così come lo yakhchal – grandi refrigeratori a cupola che creavano e conservavano il ghiaccio, i primi frigoriferi – di cui incoraggiò anche l’uso.

Gli sforzi umanitari di Ciro II sono noti attraverso il Cilindro di Ciro, una registrazione delle sue politiche e la proclamazione della sua visione che tutti sotto il suo regno dovevano essere liberi di vivere come volevano, purché lo facessero in accordo pacifico con gli altri. Dopo aver conquistato Babilonia, permise agli ebrei – che erano stati portati via dalla loro patria dal re Nabucodonosor (r. 605-562 a.C.) nella cosiddetta cattività babilonese – di tornare in Giuda e fornì loro persino i fondi per ricostruire il loro tempio. I Lidi continuarono ad adorare la loro dea Cibele, e anche le altre etnie le loro divinità. Tutto ciò che Ciro II chiese fu che i cittadini del suo impero vivessero pacificamente tra loro, servissero nei suoi eserciti e pagassero le tasse.

Al fine di mantenere un ambiente stabile, istituì una gerarchia governativa con se stesso al vertice circondato da consiglieri che trasmettevano i suoi decreti ai segretari che poi li passavano ai governatori regionali (satrapi) in ogni provincia (satrapia). Questi governatori avevano solo l’autorità sulle questioni burocratico-amministrative, mentre un comandante militare nella stessa regione supervisionava le questioni militari e di polizia. Dividendo le responsabilità di governo in ogni satrapia, Ciro II riduceva la possibilità che un funzionario accumulasse abbastanza denaro e potere da tentare un colpo di stato.

I decreti di Ciro II – e qualsiasi altra notizia – viaggiavano lungo una rete di strade che collegavano le città principali. La più famosa di queste sarebbe diventata la Strada Reale (poi istituita da Dario I) che andava da Susa a Sardi. I messaggeri lasciavano una città e trovavano entro due giorni una torre di guardia e una stazione di riposo dove gli veniva dato cibo, bevande, un letto e gli veniva fornito un nuovo cavallo per proseguire il viaggio verso la città successiva. Il sistema postale persiano fu considerato da Erodoto una meraviglia del suo tempo e divenne il modello per successivi sistemi simili.

Ciro fondò una nuova città come capitale, Pasargadae, ma si spostò tra altre tre città che servivano anche come centri amministrativi: Babilonia, Ecbatana e Susa. La strada reale collegava queste e altre città in modo che il re fosse costantemente informato sugli affari di stato. Ciro era appassionato di giardinaggio e fece uso del sistema qanat per creare giardini elaborati noti come pairi-daeza (che dà all’inglese la parola, e il concetto di paradiso). Si dice che trascorresse ogni giorno più tempo possibile nei suoi giardini mentre gestiva ed espandeva il suo impero.

Ciro morì nel 530 a.C., forse in battaglia, e gli successe il figlio Cambise II (530-522 a.C.) che estese il dominio persiano in Egitto. Gli studiosi continuano a discutere sull’identità del suo successore, che potrebbe essere suo fratello Bardiya o un usurpatore mediano di nome Gaumata che prese il controllo dell’impero nel 522 a.C. Si dice che Cambise II abbia assassinato suo fratello e che Gaumata abbia assunto l’identità di Bardiya mentre Cambise II era in campagna in Egitto. In ogni caso, un lontano cugino dei fratelli assassinò questo sovrano nel 522 a.C. e prese il nome regnante di Dario I (noto anche come Dario il Grande, 522-486 a.C.). Dario il Grande estese ulteriormente l’impero e avviò alcuni dei suoi progetti edilizi più famosi, come la grande città di Persepoli, che divenne una delle capitali dell’impero.

Dario lanciò un’invasione della Grecia che fu fermata nella battaglia di Maratona nel 490 a.C.

Anche se Dario I continuò la politica di tolleranza e legislazione umanitaria di Ciro II, durante il suo regno scoppiarono disordini. Questo non era insolito, perché era normale che le province si ribellassero dopo la morte di un monarca, fino all’impero accadico di Sargon il Grande in Mesopotamia (2334-2279 a.C.). Le colonie greche ioniche dell’Asia Minore erano tra queste e, poiché i loro sforzi erano sostenuti da Atene, Dario lanciò un’invasione della Grecia che fu fermata nella battaglia di Maratona nel 490 a.C.

Dopo la morte di Dario I, gli successe il figlio Serse I (r. 486-465 a.C.) che si dice abbia radunato il più grande esercito della storia fino a quel momento per la sua invasione senza successo della Grecia nel 480 a.C. In seguito, Serse I si occupò di progetti di costruzione – in particolare aggiungendo Persepoli – e i suoi successori fecero lo stesso. L’impero achemenide rimase stabile sotto i governanti successivi, finché non fu conquistato da Alessandro Magno durante il regno di Dario III (336-330 a.C.). Dario III fu assassinato dal suo confidente e guardia del corpo Besso, che poi si proclamò Artaserse V (330-329 a.C.), ma poco dopo fu giustiziato da Alessandro, che si autoproclamò successore di Dario ed è spesso indicato come l’ultimo monarca dell’impero achemenide.

Il Seleucide & Imperi Partici

Dopo la morte di Alessandro nel 323 a.C., il suo impero fu diviso tra i suoi generali. Uno di questi, Seleuco I Nicatore (r. 305-281 a.C.), prese l’Asia centrale e la Mesopotamia, espandendo i territori, fondando l’Impero Seleucide ed ellenizzando la regione. Seleuco I mantenne il modello persiano di governo e la tolleranza religiosa, ma riempì di greci le posizioni amministrative più alte. Anche se greci e persiani si sposavano, l’impero seleucide favorì i greci e il greco divenne la lingua di corte. Seleuco I iniziò il suo regno sedando ribellioni in alcune aree e conquistandone altre, ma mantenendo sempre le politiche governative persiane che avevano funzionato così bene in passato.

Anche se questa stessa pratica fu seguita dai suoi immediati successori, alcune regioni si ribellarono e alcune, come la Partia e la Bactria, si staccarono. Nel 247 a.C., Arsaces I di Partia (r. 247-217 a.C.) stabilì un regno indipendente che sarebbe diventato l’Impero Partico. Il re seleucide Antioco III (il Grande, 223-187 a.C.) riconquistò brevemente la Partia nel 209 a.C. circa, ma la Partia era in ascesa e in seguito si liberò del dominio seleucide.

Antioco III, l’ultimo effettivo re seleucide, riconquistò ed espanse l’impero seleucide, ma fu sconfitto da Roma nella battaglia di Magnesia nel 190 a.C. e il trattato di Apamea (188 a.C.) portò a perdite significative, riducendo l’impero a meno della metà delle sue dimensioni precedenti. Poco dopo, il re partico Fraate (176-171 a.C.) approfittò della sconfitta seleucide per espandere il controllo partico nelle regioni seleucide. Il suo successore, Mitridate I (r. 171-132 a.C.), avrebbe consolidato queste regioni ed espanso ulteriormente l’impero partico.

La Partia continuò a crescere mentre l’impero seleucide si riduceva. Il re seleucide Antioco IV Epifane (r. 175-164 a.C.) si concentrò interamente sui propri interessi e i suoi successori continuarono questo schema. I Seleucidi furono infine ridotti a un piccolo regno cuscinetto in Siria dopo la loro sconfitta da parte del generale romano Pompeo Magno (c. 106-48 a.C.) mentre, a quel tempo (63 a.C.), l’impero partico era al suo apice dopo il regno di Mitridate II (124-88 a.C.) che aveva esteso ulteriormente l’impero.

I Parti ridussero la minaccia di ribellione nelle province riducendo le dimensioni delle satrapie (ora chiamate eparchie) e permettendo ai re delle regioni conquistate di mantenere le loro posizioni con tutti i diritti e i privilegi. Questi re clienti pagavano tributi all’impero, arricchendo il tesoro partico, mentre mantenevano la pace semplicemente perché era nel loro interesse. La stabilità che ne risultò permise all’arte e all’architettura partica – che era una miscela perfetta di aspetti culturali persiani ed ellenistici – di fiorire, mentre il commercio prosperoso arricchiva ulteriormente l’impero.

L’esercito partico era la forza di combattimento più efficace dell’epoca, soprattutto grazie alla cavalleria e alla perfezione di una tecnica nota come il tiro partico, caratterizzata da arcieri a cavallo che, fingendo la ritirata, si giravano e rispondevano al fuoco degli avversari che avanzavano. Questa tattica di guerra partica arrivò come una completa sorpresa e fu piuttosto efficace anche dopo che le forze avversarie se ne resero conto. I Parti sotto Orodes II (57-37 a.C.) sconfissero facilmente il triumviro Crasso di Roma nella battaglia di Carrhae nel 53 a.C., uccidendolo, e successivamente sconfissero Marco Antonio nel 36 a.C., infliggendo due gravi colpi alla potenza e al morale dell’esercito romano.

Impero sassanide

Anche così, il potere di Roma era in ascesa come impero fondato da Augusto (r. 27 a.C. – 14 d.C.) e nel 165 d.C. l’impero partico era stato gravemente indebolito dalle campagne romane. L’ultimo re partico, Artabano IV (213-224 d.C.) fu rovesciato dal suo vassallo Ardashir I (224-240 d.C.), un discendente di Dario III e un membro della casa reale persiana. Ardashir I era principalmente preoccupato di costruire un regno stabile fondato sui precetti dello Zoroastrismo e di mantenere quel regno al sicuro dalla guerra e dall’influenza romana. A tal fine, nel 240 d.C. nominò co-reggente suo figlio Shapur I (r. 240-270 d.C.). Quando Ardashir I morì un anno dopo, Shapur I divenne il re dei re e iniziò una serie di campagne militari per allargare il suo territorio e proteggere i suoi confini.

Shapur I era un devoto zoroastriano, ma aderiva a una politica di tolleranza religiosa in linea con la pratica dell’impero achemenide. Ebrei, cristiani e membri di altre fedi religiose erano liberi di praticare il loro credo, costruire case di culto e partecipare al governo. Il visionario religioso Mani (l. 216-274 d.C.), fondatore del manicheismo, fu ospite alla corte di Shapur I.

Shapur I fu un amministratore altrettanto abile, gestendo il suo nuovo impero in modo efficiente dalla capitale di Ctesifonte (prima sede dell’impero partico), e commissionò numerosi progetti edilizi. Iniziò l’innovazione architettonica dell’ingresso a cupola e del minareto, mentre fece rivivere l’uso del qanat (che i Parti avevano trascurato) e dello yakhchal, nonché delle torri del vento (conosciute anche come “wind catchers”), originariamente un’invenzione egiziana, per la ventilazione e il raffreddamento degli edifici. Potrebbe anche aver commissionato l’imponente arco Taq Kasra, ancora in piedi, a Ctesifonte, anche se alcuni studiosi lo attribuiscono al successivo monarca Kosrau I.

La sua visione zoroastriana proietta lui e i sassanidi come le forze della luce, al servizio del grande dio Ahura Mazda, contro le forze dell’oscurità e del disordine incarnate da Roma. Le campagne di Shapur I contro Roma ebbero quasi universalmente successo, fino al punto di catturare l’imperatore romano Valeriano (r. 253-260 CE) e usarlo come servo personale e sgabello. Si vedeva come un re guerriero ed era all’altezza di questa visione, approfittando della debolezza di Roma durante la crisi del terzo secolo (235-284 d.C.) per allargare il suo impero.

Shapur I gettò le basi dell’impero sasanide su cui i suoi successori avrebbero costruito e il più grande di questi fu Kosrau I (noto anche come Anushirvan il Giusto, r. 531-579 D.C.). Kosrau I riformò le leggi fiscali in modo che fossero più eque, divise l’impero in quattro sezioni – ognuna sotto la difesa del proprio generale per una rapida risposta alle minacce esterne o interne, assicurò strettamente i suoi confini ed elevò l’importanza dell’istruzione. L’Accademia di Gondishapur, fondata da Kosrau I, era la principale università e centro medico del suo tempo, con studiosi provenienti dall’India, dalla Cina, dalla Grecia e da altre parti che formavano il suo corpo docente.

Kosrau I continuò le politiche di tolleranza religiosa e di inclusione così come l’antica antipatia persiana verso la schiavitù. I prigionieri di guerra presi dall’impero romano diventavano schiavi; quelli presi dall’impero sasanide diventavano servi pagati. Era illegale picchiare o ferire in qualsiasi modo un servo, indipendentemente dalla sua classe sociale, e quindi la vita di uno “schiavo” sotto l’impero sasanide era di gran lunga superiore a quella degli schiavi in qualsiasi altro posto.

L’impero sasanide è considerato l’apice del dominio persiano & della cultura nell’antichità. L’impero sasanide, come la maggior parte se non tutti gli altri, decadde a causa di governanti deboli che fecero scelte sbagliate, la corruzione del clero e l’attacco della peste nel 627-628 d.C. Non era ancora in piena forza quando fu conquistata dagli arabi musulmani nel VII secolo d.C. Anche così, le innovazioni tecnologiche, architettoniche e religiose persiane avrebbero informato la cultura dei conquistatori e la loro religione. L’alta civiltà dell’antica Persia continua oggi con legami diretti e ininterrotti con il suo passato attraverso la cultura iraniana.

Anche se l’Iran odierno corrisponde al cuore dell’antica Persia, la Repubblica Islamica dell’Iran è un’entità multiculturale. Dire che uno è iraniano significa dichiarare la propria nazionalità, mentre dire che uno è persiano significa definire la propria etnia; non sono le stesse cose. Anche così, l’eredità multiculturale dell’Iran deriva direttamente dal paradigma dei grandi imperi persiani del passato, che avevano molte etnie diverse che vivevano sotto la bandiera persiana, e quel passato si riflette nel carattere vario e accogliente della società iraniana nel presente.