Arco e freccia
Arco e freccia, arma costituita da una doga di legno o di altro materiale elastico, piegata e tenuta in tensione da una corda. La freccia, una sottile asta di legno con una coda piumata, è fissata alla corda da una tacca all’estremità dell’asta e viene tirata indietro fino a produrre una tensione sufficiente nell’arco in modo che quando viene rilasciata spinga la freccia. Le punte di freccia sono state fatte di selce sagomata, pietra, metallo e altri materiali duri.
Le origini dell’arco e della freccia sono preistoriche; punte di freccia in osso risalenti a 61.000 anni fa sono state trovate nella Grotta Sibudu in Sud Africa. L’arco è servito come arma militare primaria dai tempi antichi fino al Medioevo nel mondo mediterraneo e in Europa e per un periodo ancora più lungo in Cina, Giappone e nelle steppe eurasiatiche. Nel culmine dell’Odissea di Omero, l’abilità di Odisseo con l’arco è decisiva nel suo combattimento con i pretendenti di Penelope. Nell’Antico Testamento, la morte di Achab è il risultato di una freccia nemica che “colpì il re d’Israele tra le giunture dell’imbracatura.”
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La fanteria corazzata di Grecia e Roma generalmente disdegnava l’arco, ma era comunque spesso assediata da abili arcieri nemici, soprattutto quelli a cavallo. Gli Unni, i Turchi Selgiuchidi, i Mongoli e altri popoli delle steppe eurasiatiche erano arcieri montati particolarmente efficaci, che brandivano potenti archi ricurvi compositi fatti di sottili listelli di legno irrigiditi sul retro con strisce di corno e rinforzati sul davanti con strati incollati di tendini di bovini. Incredibilmente potenti, queste erano le armi missilistiche più formidabili del combattimento a cavallo fino alla pistola girevole. In Europa fu lo sviluppo della balestra, conosciuta nell’antichità ma perfezionata nel Medioevo, e del longbow inglese, introdotto sui campi di battaglia europei nel XIV secolo, a rendere la freccia un formidabile missile da combattimento. Il longbow, che sembra essere nato in Galles, era alto come un uomo e la freccia era lunga circa la metà, la famosa asta da cantiere. L’arco era tenuto con il braccio teso e la freccia tirata indietro fino all’orecchio dell’arciere. Un arciere inglese poteva tirare sei colpi mirati al minuto e la sua portata effettiva era di circa 200 metri, anche se una freccia poteva arrivare al doppio nelle mani giuste. La balestra, al contrario, non richiedeva lo stesso fisico o lo stesso allenamento. La balestra consisteva in un arco corto montato orizzontalmente su un calcio o una barra, con un perno e un grilletto per tenere la corda in posizione tirata, da rilasciare su richiesta. Meno accurata del longbow o dell’arco composito in mani esperte, la balestra era molto efficace a breve e media distanza.
Per molte culture, l’importanza dell’arco in guerra è stata secondaria al suo valore come arma da caccia. Gli indiani del Nord America, gli eschimesi, molti popoli africani e altri usavano l’arco normale o la balestra sia nella caccia che nella guerra. Alcuni antichi archi giapponesi in legno sono lunghi 8 piedi (2,44 metri); i giapponesi costruivano anche archi più piccoli in corno o in osso di balena. Gli archi giapponesi e le faretre (per contenere le frecce) erano spesso decorati in modo elaborato e firmati dall’artigiano. I nativi delle isole Andamane, tra il Mare delle Andamane e la Baia del Bengala, producevano archi molto grandi e larghi. I costruttori africani producevano generalmente archi piccoli, in parte perché le distanze nella giungla africana erano solitamente brevi. Gli eschimesi usavano archi compositi di legno e osso sostenuti da un tendine, simili alla maggior parte degli archi prodotti in Asia. Gli archi degli indiani d’America erano fatti di legno o di legno sostenuto da un tendine. Gli archi sono stati fatti anche con composizioni di diversi materiali, come legno e corno o legno e metallo. I moderni archi compositi sono fatti di legno laminato, plastica o fibra di vetro. I cavi e le carrucole del moderno arco compound aumentano la precisione e la potenza. Molti cacciatori sportivi preferiscono l’arco alle armi da fuoco; altri cacciano con entrambe le armi.
Anche la corda può essere fatta di una varietà di materiali, il requisito fondamentale è la resistenza. Le corde dell’arco hanno mostrato un’enorme gamma di variazioni nei materiali. L’arco lungo inglese del Medioevo aveva di solito una corda di lino o canapa, ma gli archi turchi e arabi erano incordati con seta e mohair. Rattan, bambù, fibre vegetali e tendini o pelli di animali sono serviti in molte parti del mondo.
Le frecce hanno mostrato variazioni ancora maggiori. Di solito l’asta è un pezzo unico, ma spesso si combinano due materiali diversi, come il legno e il metallo; la punta della freccia, di metallo, pietra, osso o conchiglia, può essere fissata tramite intaglio, incollaggio o entrambi. Per stabilizzare la freccia in volo si usano quasi sempre piume o sostituti (foglie, pezzi di pelle o pelliccia); frecce con aste pesanti, tuttavia, possono essere senza piume. Vedi anche tiro con l’arco.