Arsenico e rischio di cancro

Che cos’è l’arsenico?

L’arsenico è un elemento naturale che può essere trovato nelle rocce e nel suolo, nell’acqua, nell’aria, nelle piante e negli animali. Le persone possono anche essere esposte all’arsenico nell’ambiente da alcune fonti agricole e industriali.

Anche se a volte si trova nella sua forma pura come metallo grigio acciaio, l’arsenico è solitamente parte di composti chimici. Questi composti sono divisi in 2 gruppi:

• Composti inorganici (arsenico combinato con elementi diversi dal carbonio): Questi composti si trovano nell’industria, nei prodotti da costruzione (come alcuni legni “trattati a pressione”), e nell’acqua contaminata dall’arsenico. Questa tende ad essere la forma più tossica di arsenico ed è stata collegata al cancro.
• Composti organici (arsenico combinato con carbonio e altri elementi): Questi composti tendono ad essere molto meno tossici dei composti inorganici dell’arsenico e non si pensa siano collegati al cancro. I composti organici si trovano in alcuni alimenti, come il pesce e i crostacei.

Come sono esposte le persone all’arsenico?

L’arsenico si trova naturalmente nell’ambiente. Normalmente ne assumiamo piccole quantità nell’aria che respiriamo, nell’acqua che beviamo e nel cibo che mangiamo. Le persone possono anche essere esposte all’arsenico in altri modi, come in alcuni prodotti fatti dall’uomo.

Nel cibo

Per la maggior parte delle persone, il cibo è la più grande fonte di arsenico, anche se molto di questo è probabile che sia nella forma organica meno pericolosa. I più alti livelli di arsenico (in tutte le forme) negli alimenti si trovano nei frutti di mare, nel riso, nei cereali di riso (e in altri prodotti a base di riso), nei funghi e nel pollame, anche se molti altri alimenti, compresi alcuni succhi di frutta, possono contenere arsenico.

Il riso è di particolare preoccupazione perché è una parte importante della dieta in molte parti del mondo. È anche un componente importante di molti dei cereali mangiati dai neonati e dai bambini piccoli. (Quasi tutti i prodotti a base di riso sono stati trovati a contenere almeno un po’ di arsenico, anche se i livelli possono variare ampiamente.)

Nell’acqua potabile

L’acqua potabile è una fonte importante e potenzialmente controllabile di esposizione all’arsenico. In alcune parti della Cina, Taiwan, Bangladesh e Sud America occidentale, alti livelli di arsenico si trovano naturalmente nell’acqua potabile e possono essere una fonte importante di esposizione all’arsenico.

L’acqua in alcune aree degli Stati Uniti, specialmente nell’ovest, contiene anche naturalmente arsenico. La maggior parte delle aree statunitensi con livelli più alti di arsenico nell’acqua potabile sono comunità rurali. (Come discusso più in basso, i sistemi pubblici di acqua potabile negli Stati Uniti sono tenuti a testare l’arsenico e a mantenerlo al di sotto di un certo livello.)

I livelli naturali di arsenico tendono ad essere più alti nell’acqua potabile che proviene da fonti sotterranee, come i pozzi, rispetto all’acqua proveniente da fonti di superficie, come laghi o serbatoi.

Al lavoro

L’arsenico non è più prodotto negli Stati Uniti dal 1985, anche se viene ancora importato da altri paesi. In passato, i lavoratori nelle fonderie e negli impianti che producevano, confezionavano o distribuivano prodotti che contenevano arsenico avevano alte esposizioni per aver respirato fumi e polveri di arsenico.

L’arsenico era un ingrediente comune in molti pesticidi ed erbicidi in passato. Le persone che hanno prodotto, trasportato, applicato o lavorato intorno a questi prodotti possono essere state esposte a livelli più alti di arsenico. I composti inorganici dell’arsenico non sono più usati nei pesticidi negli Stati Uniti dal 1993, e i composti organici sono stati gradualmente eliminati dai pesticidi (con un’eccezione usata sulle piante di cotone) dal 2013.

Oggi l’esposizione all’arsenico sul posto di lavoro può ancora verificarsi in alcune occupazioni che utilizzano l’arsenico, come la fusione del rame o del piombo e il trattamento del legno. I regolamenti sono in atto per limitare questa esposizione sul posto di lavoro.

Nella comunità

Le persone che vivono vicino a fonti industriali o agricole attuali o passate di arsenico possono essere esposte a livelli più alti inalando fumi o mangiando cibo contaminato.

Edifici industriali come le fabbriche di conservanti del legno e di vetro possono contaminare l’aria, il suolo e l’acqua nelle vicinanze. Le comunità vicino alle fonderie, o vicino a campi agricoli o frutteti dove sono stati usati pesticidi all’arsenico, possono anche avere il suolo contaminato.

Combustione di combustibili fossili (come il carbone) e tabacco possono anche rilasciare piccole quantità di arsenico nell’aria.

Nel legno trattato a pressione

Alcuni composti dell’arsenico, come l’arsenato di rame cromato (CCA), sono stati usati come conservanti per aiutare a proteggere il legno dal marciume e dagli insetti. Il CCA è stato usato per trattare a pressione il legname usato in alcune fondazioni di case, ponti, recinzioni, campi da gioco e altre strutture per molti decenni.

L’uso del CCA nel legname trattato a pressione per la maggior parte degli usi residenziali (casa) è stato fermato alla fine del 2003, anche se è ancora usato per scopi industriali. Questo è stato fatto a causa della preoccupazione che parte dell’arsenico possa fuoriuscire dal legno ed entrare nel suolo o essere assorbito attraverso la pelle quando il legno viene toccato. Il legno che viene toccato frequentemente dai bambini, come quello che si trova in alcune attrezzature da parco giochi, è una preoccupazione speciale.

Le persone possono anche essere esposte all’arsenico respirando la segatura del legno conservato all’arsenico tagliato o respirando il fumo della combustione di questo legno.

Il legname trattato a pressione per uso residenziale è ora fatto con altri composti che non contengono arsenico. Tuttavia, qualsiasi struttura costruita con legname trattato a pressione prima del 2004 può ancora contenere CCA. (Per ulteriori informazioni, vedere “Come posso limitare la mia esposizione all’arsenico?”)

L’arsenico causa il cancro?

Nella maggior parte dei casi, l’American Cancer Society non determina se qualcosa causa il cancro (cioè, se è un cancerogeno), ma guardiamo ad altre organizzazioni rispettate per un aiuto in questo senso. Sulla base delle prove disponibili, diverse agenzie esperte hanno valutato il potenziale cancerogeno dell’arsenico.

International Agency for Research on Cancer (IARC)

Lo IARC fa parte dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). Uno dei suoi principali obiettivi è quello di identificare le cause del cancro.

IARC classifica l’arsenico e i composti inorganici dell’arsenico come “cancerogeni per l’uomo”. Questo si basa su prove sufficienti negli esseri umani che questi composti possono causare:

• Cancro ai polmoni
• Cancro alla vescica
• Cancro alla pelle

IARC nota anche collegamenti in alcuni studi a:

• Cancro ai reni
• Cancro al fegato
• Cancro alla prostata

IARC classifica i composti organici arsenicali acido dimetilarsinico (DMA, noto anche come acido cacodilico) e acido monometilarsonico (MMA) come “possibilmente cancerogeni per l’uomo.”

IARC classifica altri composti organici dell’arsenico come “non classificabili come cancerogeni per l’uomo.”

Per informazioni più dettagliate, vedi la monografia IARC Arsenico e composti dell’arsenico.

Il National Toxicology Program (NTP) degli Stati Uniti

L’NTP è formato da parti di diverse agenzie governative, compresi i National Institutes of Health (NIH), i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), e la Food and Drug Administration (FDA). Nel suo più recente rapporto sulle sostanze cancerogene, l’NTP classifica l’arsenico e i composti inorganici dell’arsenico come “noti per essere cancerogeni per l’uomo”.

Per informazioni più dettagliate, vedi la voce dell’NTP Report on Carcinogens su Arsenic and Inorganic Arsenic Compounds.

US Environmental Protection Agency (EPA)

L’EPA mantiene l’Integrated Risk Information System (IRIS), un database elettronico che contiene informazioni sugli effetti sulla salute umana dall’esposizione a varie sostanze nell’ambiente. L’EPA classifica l’arsenico inorganico come “cancerogeno per l’uomo”, sulla base di prove in studi umani di legami con i tumori ai polmoni, alla vescica, ai reni, alla pelle e al fegato.

Per saperne di più su come le cause del cancro sono studiate e classificate, vedi “Known and Probable Human Carcinogens” e “Understanding Cancer Causes.

Altri effetti dell’arsenico sulla salute

L’esposizione a breve e lungo termine all’arsenico può anche causare altri problemi di salute. Per esempio:

• La respirazione di alti livelli di arsenico può causare mal di gola e polmoni irritati.
• Il deglutire alti livelli di arsenico può causare nausea, vomito, diarrea, debolezza muscolare e crampi, eruzioni cutanee e altri problemi.
• L’esposizione a quantità abbastanza elevate di arsenico può essere mortale.
• L’esposizione a livelli più bassi di arsenico per lunghi periodi di tempo può causare cambiamenti della pelle, danni al fegato e ai reni, e una carenza di globuli rossi e bianchi, che può portare ad affaticamento e un aumentato rischio di infezioni

I livelli di arsenico sono regolati?

Perché l’arsenico è stato collegato al cancro e ad altri effetti sulla salute, diverse agenzie governative statunitensi regolano i livelli di arsenico e le esposizioni, alcune delle quali sono descritte qui.

Nell’acqua potabile: L’Environmental Protection Agency (EPA) limita il livello massimo di arsenico consentito nell’acqua potabile statunitense a 10 microgrammi per litro (μg/L), o 10 parti per miliardo (ppb).

Per l’acqua in bottiglia, la Food and Drug Administration (FDA) ha fissato un limite di 10 ppb.

In alcuni alimenti: Non ci sono limiti federali per l’arsenico nella maggior parte degli alimenti, anche se la FDA ha emesso (o proposto) una guida per l’industria sui limiti (“livelli di azione”) in alcuni alimenti che hanno maggiori probabilità di contenere arsenico. Per esempio, la FDA ha emesso una guida per i produttori per non superare i livelli di arsenico inorganico di 100 ppb nei cereali di riso per bambini. Ha anche emesso una bozza di guida per non superare i livelli di arsenico inorganico di 10 ppb nel succo di mela. Queste sono raccomandazioni per i produttori e non sono legalmente applicabili.

Nella comunità: L’EPA ha fissato dei limiti sulla quantità di arsenico che le fonti industriali possono rilasciare nell’ambiente, e ha limitato l’uso dell’arsenico nei pesticidi.

Al lavoro: L’Occupational Safety & Health Administration (OSHA), l’agenzia federale responsabile delle norme di salute e sicurezza nella maggior parte dei luoghi di lavoro, limita l’esposizione sul posto di lavoro all’arsenico inorganico a 10 microgrammi per metro cubo d’aria, in media su un periodo di 8 ore. Quando si lavora a livelli di esposizione potenzialmente più alti, l’OSHA richiede ai datori di lavoro di fornire dispositivi di protezione personale come i respiratori.

Posso limitare la mia esposizione all’arsenico?

L’arsenico è un elemento presente in natura, quindi non è possibile evitarlo completamente. La maggior parte dei composti dell’arsenico non hanno odore o sapore, quindi di solito non si può dire se l’arsenico è nell’aria, nel cibo o nell’acqua. Tuttavia, ci sono alcune cose che puoi fare che possono ridurre la tua esposizione.

Nell’acqua potabile

I sistemi pubblici di acqua potabile negli Stati Uniti sono tenuti a testare l’arsenico e a mantenerlo sotto un certo livello (10 parti per miliardo, o ppb). Se la vostra acqua potabile proviene da una fonte pubblica, potete scoprire i livelli di certe sostanze nella vostra acqua potabile, incluso l’arsenico, contattando il vostro sistema idrico locale. Potete anche contattare la linea diretta dell’EPA per l’acqua potabile sicura al numero 1-800-426-4791 per informazioni sulla sicurezza dell’acqua potabile.

Se l’acqua proviene da una fonte privata come un pozzo, potreste voler far testare i livelli di arsenico da un laboratorio affidabile. Le persone che vivono in aree con alti livelli di arsenico nell’acqua possono considerare l’uso di fonti alternative di acqua potabile, come l’acqua in bottiglia. I comuni filtri per l’acqua domestica non rimuovono efficacemente l’arsenico.

Negli alimenti

Alcuni alimenti contengono naturalmente più arsenico di altri. Per esempio, le più alte concentrazioni di arsenico sono state trovate nei frutti di mare, anche se questo è principalmente nella forma organica meno dannosa.

Il riso e i prodotti a base di riso sono una preoccupazione particolare perché sono una fonte alimentare importante in molte parti del mondo e sono inclusi nella dieta di molti neonati e bambini. La FDA ha raccomandato ai produttori di limitare l’arsenico inorganico nei cereali di riso per bambini a 100 ppb. Né la FDA né l’American Academy of Pediatrics (AAP) raccomandano limiti specifici su quanto riso o prodotti a base di riso dovrebbero essere mangiati, ma raccomandano che le famiglie mangino un’ampia varietà di cibi per una dieta ben bilanciata che includa cereali diversi dal riso, come grano, orzo e avena. Questo può aiutare a limitare qualsiasi possibile effetto sulla salute derivante dal mangiare troppo di un solo tipo di cibo.

Secondo la FDA, cucinare il riso in grandi quantità di acqua (simile a come si cucina la pasta) può abbassare la quantità di arsenico inorganico nel riso di circa la metà, ma questo tipo di cottura può anche abbassare il suo valore nutritivo, specialmente per il riso bianco. La FDA nota anche che risciacquare il riso prima della cottura ha pochissimo effetto sui livelli di arsenico, e può anche abbassare il suo valore nutritivo.

Sono state sollevate preoccupazioni anche sui livelli di arsenico in alcuni succhi di frutta (in particolare succo di mela). La FDA ha testato i livelli di arsenico in molti prodotti a base di succo di mela e ha dichiarato di avere fiducia nella sicurezza generale del succo di mela per bambini e adulti. L’AAP non ha raccomandazioni specifiche riguardo all’arsenico nei succhi di frutta, ma ha dichiarato che i bambini non hanno bisogno di bere succo di frutta per avere una dieta sana ed equilibrata. L’AAP raccomanda di limitare l’assunzione di tutte le bevande dolci, compresi i succhi di frutta, a causa del rischio di cattiva alimentazione, obesità e carie infantile.

Al lavoro

Se sei preoccupato per l’esposizione all’arsenico sul posto di lavoro, discuti la situazione con il tuo rappresentante della salute e della sicurezza dei dipendenti o con il tuo datore di lavoro. I modi per ridurre o prevenire l’esposizione possono includere l’uso di dispositivi di protezione personale e l’utilizzo di pratiche di lavoro più sicure. Se necessario, l’OSHA, l’agenzia federale responsabile delle norme di salute e sicurezza nella maggior parte dei luoghi di lavoro, può fornire maggiori informazioni o fare un’ispezione.

Dal legno trattato a pressione

Alcuni prodotti di legno trattato a pressione contengono un composto inorganico di arsenico conosciuto come CCA. La vendita di legname trattato con CCA per la maggior parte degli usi residenziali (casa) è stata fermata alla fine del 2003. Tuttavia, molte strutture come fondazioni di case, ponti, recinzioni o giochi per parchi che contengono legname trattato con CCA sono ancora in uso.

Una preoccupazione speciale è l’uso di legname trattato con CCA intorno ai bambini, specialmente nei giochi. I bambini potrebbero ingerire piccole quantità di arsenico se si mettono le mani in bocca dopo aver toccato il legno o il terreno intorno ad esso.

Se non sei sicuro che un set da gioco in legno contenga arsenico, contattare il produttore del set da gioco potrebbe aiutarti a scoprirlo. Ma se questa informazione non è disponibile, è più sicuro presumere che lo contenga.

Per ridurre l’esposizione, la US Consumer Product Safety Commission (CPSC) raccomanda che i genitori e gli assistenti si assicurino che le mani dei bambini e altre parti del corpo esposte siano accuratamente lavate con acqua e sapone dopo aver giocato su tutte le attrezzature da gioco in legno trattato a pressione. È stato anche suggerito che i bambini non mangino mentre si trovano su attrezzature di legno per parchi giochi.

Il CPSC raccomanda anche che il legno trattato con CCA non sia usato dove può verificarsi un contatto di routine con il cibo o il mangime animale, come nelle aree utilizzate per piantare verdure, frutta o erbe. Se avete una fioriera da giardino fatta con legno trattato con CCA, metteteci una fodera di plastica prima di riempirla di terra per ridurre l’esposizione al CCA.

Il CPSC nota anche che applicare regolarmente un sigillante sulle superfici esistenti di legno trattato con CCA può ridurre la quantità di arsenico rilasciato dal legno.

L’arsenico può anche essere rilasciato nell’aria quando si taglia o si brucia il legno trattato con CCA. Se state tagliando del legname trattato a pressione, è importante usare un’attrezzatura di sicurezza adeguata, compresa una maschera, per limitare la vostra esposizione, e pulire prontamente la segatura. Non bruciare il legname trattato a pressione.

L’EPA attualmente non raccomanda la rimozione del legname trattato con CCA, ma se decidi di rimuovere il legno trattato con CCA in un gioco, un ponte o un’altra struttura, contatta l’EPA o il tuo stato o gli uffici locali di gestione dei rifiuti solidi per ottenere istruzioni su come smaltirlo in sicurezza.

Per saperne di più

Insieme all’American Cancer Society, altre fonti di informazioni sull’arsenico includono:

Centers for Disease Control and Prevention (CDC)
Foglio informativo sull’arsenico: www.cdc.gov/biomonitoring/Arsenic_FactSheet.html
ToxFAQs for Arsenic: www.atsdr.cdc.gov/toxfaqs/TF.asp?id=19&tid=3

Food and Drug Administration (FDA)
Arsenico in alimenti e integratori alimentari: www.fda.gov/food/metals/arsenic-food-and-dietary-supplements

National Cancer Institute (NCI)
Arsenico: www.cancer.gov/about-cancer/causes-prevention/risk/substances/arsenic

National Toxicology Program (NTP)
Report on Carcinogens: Arsenico e composti inorganici dell’arsenico: https://ntp.niehs.nih.gov/ntp/roc/content/profiles/arsenic.pdf

Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS)
Foglio informativo sull’arsenico: www.who.int/en/news-room/fact-sheets/detail/arsenic

Consumer Product Safety Commission (CPSC)
CCA- Legno trattato a pressione: www.cpsc.gov/s3fs-public/270_0.pdf