Bambini curiosi: come è nato il linguaggio parlato?

Curious Kids è una serie per bambini. Se hai una domanda a cui vorresti che rispondesse un esperto, mandala a [email protected] Potrebbe anche piacerti il podcast Imagine This, una coproduzione tra ABC KIDS listen e The Conversation, basato su Curious Kids.

Voglio sapere come è nato il linguaggio a parole? – Finn, 10 anni, Melbourne.

Questa è una grande domanda per un bambino curioso. Ma è una domanda così difficile che nel 1866 la Società Linguistica di Parigi si stancò di persone che scrivevano su questo argomento con nient’altro che ipotesi, e vietò gli articoli sull’argomento.

Fortunatamente, il progresso scientifico degli ultimi 150 anni ha cambiato questa situazione. Non abbiamo tutte le risposte, ma possiamo fare ipotesi migliori di quelle che si potevano fare nel 1866.

In principio

La prima cosa da pensare è che un tempo non esisteva la lingua parlata.

Siamo sicuri che il linguaggio come lo conosciamo non esisteva circa 6 milioni di anni fa perché i nostri antenati di allora erano anche gli antenati degli scimpanzé, che non hanno un linguaggio.

E la nostra migliore ipotesi (da questo articolo) è che abbiamo avuto il linguaggio almeno 500.000 anni fa, perché sembra che i Neanderthal possano aver avuto un linguaggio come il nostro, e il nostro ultimo antenato comune con loro è stato mezzo milione di anni prima di oggi.

Cos’è successo quindi tra il non linguaggio e il linguaggio?

Perché il cambiamento è generalmente graduale – un’idea che gli scienziati chiamano “principio di uniformità” – molte persone che studiano le origini del linguaggio credono che ci sia stato uno stadio intermedio, chiamato “proto-linguaggio”. È difficile scoprire cosa sia successo nel linguaggio così tanto tempo fa, perché le parole non hanno ossa, e quindi non lasciano fossili.

Uno dei modi per capire come potrebbe essere stata la proto-lingua è guardare le lingue che si sono sviluppate dal nulla in tempi recenti. Uno dei migliori esempi è il linguaggio dei segni nicaraguense (LSN).

I bambini che hanno creato il loro linguaggio

Prima del 1977, i bambini sordi in Nicaragua vivevano con le loro famiglie ed erano spesso molto isolati, poiché non esistevano scuole speciali per loro. Generalmente, creavano i propri gesti per comunicare con le loro famiglie. Ma nel 1983, più di 400 di loro frequentavano una scuola nella capitale. Gli studenti volevano davvero parlare tra loro, ma non avevano una lingua comune.

Hanno iniziato a crearne uno insieme, trasformando i loro sistemi di firma separati a casa nell’inizio di una nuova lingua. I bambini più giovani impararono dai bambini più grandi, e cambiarono i gesti delle mani per renderli più fluenti.

Quindi, prima che il linguaggio parlato potesse iniziare, proprio come prima che iniziasse LSN, probabilmente comunicavamo in una proto-lingua con una piccola gamma di suoni e segni locali al nostro gruppo.

Attraverso l’interazione ripetuta all’interno dei nostri piccoli gruppi comunitari e tra questi gruppi nel corso di migliaia di anni, sono nati modi migliori di comunicare con il suono, sia per caso che per creatività delle persone.

Sappiamo dagli esperimenti (come questo) che alle persone piace adottare nuovi modi di rappresentare le cose se sembrano migliori o più efficienti.

Nel corso di molte migliaia di anni, ci sarebbero state molte opportunità di creare nuovi modi di parlare, provarli, adattarli, tenere quelli buoni e rubare quelli migliori ai vicini.

Nel giro di pochi anni, gli scolari sordi del Nicaragua hanno creato la loro lingua. Nel corso di centinaia di migliaia di anni, lo stesso processo ha creato le migliaia di lingue parlate che esistono oggi nel mondo.

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