Battaglia della baia di Manila

Il 1 maggio 1898, nella baia di Manila nelle Filippine, lo squadrone asiatico degli Stati Uniti distrusse la flotta spagnola del Pacifico nella prima grande battaglia della guerra ispano-americana (aprile-agosto 1898). Gli Stati Uniti vinsero la guerra, che pose fine al dominio coloniale spagnolo nelle Americhe e portò all’acquisizione da parte degli Stati Uniti di territori nel Pacifico occidentale e in America Latina.

Guerra ispano-americana: contesto

La guerra ispano-americana ebbe le sue origini nella ribellione contro il dominio spagnolo iniziata a Cuba nel 1895. Le misure repressive che la Spagna prese per sopprimere la guerriglia, come l’ammassamento della popolazione rurale di Cuba in città di guarnigione infestate dalle malattie, furono graficamente ritratte dai giornali americani e infiammarono l’opinione pubblica.

Nel gennaio 1898, la violenza all’Avana portò le autorità statunitensi a ordinare alla corazzata USS Maine di entrare nel porto della città per proteggere i cittadini americani. Il 15 febbraio, una massiccia esplosione di origine sconosciuta affondò la Maine nel porto dell’Avana, uccidendo 260 dei circa 400 membri dell’equipaggio americano a bordo. Una Corte d’inchiesta navale ufficiale degli Stati Uniti stabilì a marzo, senza molte prove, che la nave era stata fatta saltare in aria da una mina, ma non diede direttamente la colpa alla Spagna. Tuttavia, gran parte del Congresso e la maggioranza dell’opinione pubblica americana espressero pochi dubbi sul fatto che la Spagna fosse responsabile e chiesero una dichiarazione di guerra.

In aprile, il Congresso degli Stati Uniti si preparò alla guerra, adottando risoluzioni congressuali congiunte che richiedevano il ritiro spagnolo da Cuba e autorizzavano il presidente William McKinley (1843-1901) ad usare la forza. Il 23 aprile McKinley chiese 125.000 volontari per combattere contro la Spagna. Il giorno successivo la Spagna emise una dichiarazione di guerra. Gli Stati Uniti dichiararono guerra il 25 aprile.

Il commodoro statunitense George Dewey (1837-1917), al comando dello squadrone asiatico degli Stati Uniti ancorato a nord di Hong Kong, ebbe l’ordine di catturare o distruggere la flotta spagnola del Pacifico, che era nota per essere nelle acque costiere delle Filippine controllate dagli spagnoli.

Battaglia della baia di Manila: 1 maggio 1898

Il 30 aprile, le vedette di Dewey avvistarono Luzon, la principale isola filippina. Quella notte, sotto la copertura dell’oscurità e con le luci a bordo delle navi da guerra statunitensi spente, lo squadrone scivolò vicino ai cannoni difensivi dell’isola Corregidor e nella baia di Manila.

Dopo l’alba, gli americani individuarono la flotta spagnola, un gruppo di navi da guerra obsolete ancorate al largo della stazione navale di Cavite. La flotta statunitense, in confronto, era ben armata e ben equipaggiata, in gran parte grazie agli sforzi dell’energico assistente segretario della Marina, Theodore Roosevelt (1858-1919), che aveva anche selezionato Dewey per il comando dello squadrone asiatico.

All’incirca alle 5:40 del mattino, Dewey si rivolse al capitano della sua nave ammiraglia, la Olympia, e disse: “Puoi fare fuoco quando sei pronto, Gridley”. Due ore dopo, la flotta spagnola era decimata e Dewey ordinò una pausa nei combattimenti. Si riunì con i suoi capitani e ordinò agli equipaggi una seconda colazione. Le navi spagnole sopravvissute, intrappolate nel piccolo porto di Cavite, rifiutarono di arrendersi, e in tarda mattinata i combattimenti ripresero. Nel primo pomeriggio, un segnale fu inviato dalla cannoniera USS Petrel alla nave ammiraglia di Dewey annunciando che il nemico si era arreso.

Le perdite spagnole furono stimate in più di 370 uomini, mentre le perdite americane furono meno di 10.

Battaglia della baia di Manila: Le conseguenze

La vittoria decisiva di Dewey aprì la strada all’occupazione statunitense di Manila in agosto e all’eventuale trasferimento delle Filippine dal controllo spagnolo a quello americano. Anche a Cuba le forze spagnole crollarono di fronte alla superiorità delle forze americane, e il 12 agosto fu firmato un armistizio tra Spagna e Stati Uniti.

In dicembre il Trattato di Parigi pose ufficialmente fine alla breve guerra ispano-americana. L’impero spagnolo, una volta orgoglioso, era praticamente dissolto e gli Stati Uniti ottennero il loro primo impero d’oltremare. Puerto Rico e Guam furono ceduti all’America, le Filippine furono acquistate per 20 milioni di dollari e Cuba divenne un protettorato degli Stati Uniti. Gli insorti filippini che avevano combattuto contro il dominio spagnolo durante la guerra rivolsero immediatamente le loro armi contro i nuovi occupanti, e un numero significativamente maggiore di truppe americane morì sopprimendo le Filippine che nella sconfitta della Spagna.