Battaglia di Verdun Fatti e fogli di lavoro

Il movente

Il capo di stato maggiore tedesco, von Falkenhayn, ordinò l’attacco a Verdun. Come disse, voleva “dissanguare la Francia” attraverso un massiccio attacco tedesco su uno stretto tratto di terra che aveva un sentimento storico per i francesi. Verdun aveva venti forti principali e quaranta più piccoli che erano stati usati in precedenza per proteggere il confine orientale della Francia e che erano stati modernizzati nei primi anni del 20° secolo.

L’orgoglio della Francia stava in quei forti e sarebbe stata un’umiliazione nazionale se i forti fossero caduti. Era un piano astuto di Falkenhayn perché sapeva che i francesi avrebbero combattuto fino all’ultimo uomo per difendere il loro orgoglio e così facendo avrebbero perso così tanti soldati da cambiare il corso della guerra. Le sue parole esatte furono: “La corda in Francia ha raggiunto un punto di rottura. Uno sfondamento di massa – che in ogni caso è al di là dei nostri mezzi – non è necessario. Alla nostra portata, ci sono obiettivi per il mantenimento dei quali lo stato maggiore francese sarebbe costretto a gettare ogni uomo che ha. Se lo faranno, le forze della Francia moriranno dissanguate”.

Il piano di Falkenhayn aveva però una grande debolezza. La Germania vedeva la Francia come un avversario facile e che erano quelli che avrebbero sofferto di più in termini di numero di vittime. I lati positivi di questo piano superavano quelli negativi, per esempio, tutti i forti che la Germania aveva preso di mira per le munizioni erano stati spostati sul fronte occidentale dall’alto comando francese. Le trincee che i francesi avevano scavato per difendersi non erano ancora state completate. Gli alti ufficiali del complesso dei forti intorno a Verdun si lamentarono di questi problemi, ma l’esercito francese respinse le loro lamentele.

La battaglia

L’attacco fu iniziato da 140.000 truppe tedesche. Nella regione di Verdun, avevano 1.200 cannoni di artiglieria che erano equipaggiati con 2.500.000 proiettili e avevano 1.300 treni di munizioni per rifornire questi cannoni. Anche le forze aeree tedesche fornivano un po’ più di potenza di fuoco, dato che avevano 168 aerei dislocati nell’area. Questi numeri erano i più grandi della storia fino a quel momento. Dall’altra parte, i francesi avevano solo 30.000 truppe per combattere i tedeschi. Il 21 febbraio, all’inizio della guerra, 1.000 cannoni dell’artiglieria tedesca spararono su una linea di sei miglia lungo il fronte francese. L’impatto di questi cannoni di artiglieria fu raccontato da un soldato francese che riuscì a sopravvivere. Disse: “Gli uomini furono schiacciati, tagliati in due o divisi da cima a fondo, fatti saltare in docce, pance rivoltate, crani forzati nel petto come se fossero stati colpiti da una mazza.”

Questi attacchi continuarono e la successiva battaglia durò più di 300 giorni. La Germania avanzò le otto miglia necessarie per catturare Verdun grazie a un gran numero di lanciafiamme. 10.000 soldati francesi furono catturati entro il 25 febbraio. I soldati tedeschi furono sorpresi dalla poca resistenza che ottennero dall’enorme forte di Douaumont, che era considerato il forte più potente del mondo. Solo 56 anziani artiglieri part-time lo presidiavano. Nel tentativo di nascondere le loro perdite, il pubblico francese non fu informato immediatamente della caduta di Douaumont dal governo. Infatti, alcuni giornali parigini non riportarono nemmeno una storia sulla sua perdita, sostenendo che la battaglia intorno a Verdun stava andando bene per i francesi. Il forte di Douaumont era a sole cinque miglia da Verdun.

Il generale Philippe Pétain, incaricato di difendere Verdun, era in una situazione estremamente difficile. C’era a malapena una strada che portava a Verdun, essendo solo un sentiero stretto non progettato per veicoli e carri armati militari, quindi chiamare rinforzi sarebbe stato difficile. 6.000 veicoli avrebbero dovuto aiutare a difendere Verdun trasportando 25.000 tonnellate di munizioni e 90.000 soldati a Verdun. Questo era circa il 66% dell’esercito francese e tutti questi veicoli dovevano passare su questa strada in qualche momento per salvare Verdun. La strada fu soprannominata “Via Sacra” dai francesi. Nonostante tutti questi rinforzi, i francesi soffrirono molto e questo fu riassunto da due soldati francesi presenti alla guerra che descrissero il loro calvario. Dissero: “Si mangia accanto ai morti, si beve accanto ai morti, ci si libera accanto ai morti e si dorme accanto ai morti”. La gente leggerà che la linea del fronte era l’inferno. Come può la gente cominciare a sapere cosa significa quella parola – Inferno?”

In tutte le guerre, entrambe le parti soffrono e anche i tedeschi hanno subito enormi perdite. Alla fine di aprile i tedeschi avevano perso 120.000 uomini contro i francesi che avevano perso 133.000 uomini. Il generale Pétain disse: “Quando uscirono dalla battaglia, che spettacolo pietoso erano. Le loro espressioni sembravano congelate da una saggezza di terrore; si afflosciavano sotto il peso di ricordi orribili.”

Nella primavera del 1916, Pétain chiese al governo sempre più uomini fino a quando non arrivò al punto in cui gli dissero di no. Chiese uomini perché aveva pianificato un attacco alla Somme. Il generale Pétain fu infine sostituito dal generale Nivelle, una persona che credeva che si dovesse sempre essere sull’offensiva per vincere una guerra. Presto l’estate scese sui soldati e ormai la Francia aveva guadagnato un vantaggio sui suoi nemici in termini di supremazia aerea.

A Parigi, a 150 miglia di distanza, la vita continuava come “normale”. Alcuni soldati furono abbastanza fortunati da sopravvivere a Verdun, ma tornarono in un mondo alieno. Il cibo era abbondante, a differenza di quello a cui erano stati abituati durante la guerra. Anche i teatri erano aperti e la gente si intratteneva. Alcune anime coraggiose parlavano della situazione a soli 150 miglia di distanza. I soldati francesi scoprirono che la loro paga non andava lontano a Parigi. Gli ammutinamenti cominciarono a verificarsi nei campi poiché gli operai francesi guadagnavano circa sessanta volte la paga dei soldati francesi nel corso di una settimana. Questa disparità divenne profonda nell’estate del 1916.

Quando fu il momento dell’ultima spinta per conquistare Verdun, le truppe tedesche erano al limite: avevano dato tutto e non potevano dare di più. Erano ormai a sole 2,5 miglia da Verdun. Il 24 giugno, le esplosioni di Somme potevano essere sentite a Verdun e le cose cambiarono in pochi giorni. La battaglia di Somme avrebbe cambiato le cose sul fronte occidentale. Nell’ottobre 1916, due forti a Vaux e Douaumont erano stati riconquistati dai francesi, ma il terreno circostante, dove le fasi iniziali della battaglia avevano avuto luogo da febbraio, era una terra desolata. La battaglia di Verdun, tuttavia, continuò fino a dicembre.

Le conseguenze

Il numero di vittime che si verificarono in questa battaglia fu astronomico. I libri di riferimento che hanno registrato questa battaglia offrono diverse statistiche su quante persone morirono. Una cifra precisa non sarà mai ottenuta. Si approssima che i francesi persero più di 360.000 e i tedeschi quasi 340.000. La battaglia di Somme fu iniziata per aiutare i francesi e gli inglesi speravano che una rapida vittoria qui avrebbe costretto i tedeschi a rimuovere le truppe dalla zona di Verdun. Non sapevano a cosa andavano incontro visto che questa battaglia durò mesi.