Battaglia di Vicksburg
Racconto della battaglia di Vicksburg
Originariamente pubblicato dalla rivista America’s Civil War magazine.
I residenti di Vicksburg, Mississippi, allarmati, guardavano disperati la notte del 17 maggio 1863, mentre migliaia di soldati sudisti straccioni e abbattuti si riversavano nella loro città da ogni direzione. Dove state andando?”, chiese un cittadino a un confederato in fuga.
L’uomo da cui i ribelli stavano scappando, il generale maggiore dell’Unione Ulysses S. Grant, aveva messo fine a mesi di frustrazione e fallimento del Nord sbarcando una forza schiacciante nel Mississippi occidentale la notte del 30 aprile, per poi muoversi verso l’interno dello stato. In 17 giorni di brillante campagna, l’ingannevolmente flemmatico Grant aveva inflitto cinque sconfitte schiaccianti a diverse bande di guerrieri confederati che avevano sempre pensato che i soldati nemici non avrebbero mai potuto minacciarli così a fondo sul loro stesso suolo nazionale.
Tutto questo Grant l’aveva realizzato mentre era tagliato fuori dalla sua base operativa e dai rifornimenti, e in diretta violazione dei suoi ordini dichiarati di avanzare verso sud in Louisiana per un’operazione combinata contro Port Hudson. Il 16 maggio, quando incontrò e sconfisse decisamente le truppe del tenente generale John Pemberton a Champion’s Hill, 25 miglia a est di Vicksburg, Grant era pronto per un assalto finale alla cruciale città del fiume Mississippi.
Vicksburg era stata oggetto dell’intensa attenzione dell’Unione fin dall’inizio della guerra. Abraham Lincoln ne conosceva l’importanza. Possiamo prendere tutti i porti settentrionali della Confederazione, e loro possono ancora sfidarci da Vicksburg’ disse. Significa maiali e carne di maiale senza limiti, truppe fresche da tutti gli stati dell’estremo sud, e un paese di cotone dove possono coltivare il fiocco senza interferenze”. Il presidente confederato Jefferson Davis lo chiamò “la testa di chiodo che teneva insieme le due metà del Sud”. Anche se Fort Pillow a nord e New Orleans a sud erano in mano all’Unione nel maggio del 1863, Vicksburg chiudeva il basso Mississippi al traffico federale senza ostacoli ed era un simbolo incombente della sfida confederata.
Dopo le sue vittorie a Champion’s Hill e, un giorno dopo, a Big Black River Bridge, Grant era sicuro di una rapida vittoria. Credevo”, scrisse più tardi, “che non avrebbe fatto molti sforzi per tenere Vicksburg”. Il sergente Osborn Oldroyd del 20° Ohio condivideva questa sensazione. Scrisse nel suo diario: “Ora siamo venuti qui per costringerli ad arrendersi, e siamo pronti a farlo o con una carica o con un assedio … non possono dirci di no.”
Una carica dell’Unione non tardò ad arrivare. Grant, fiducioso che una forte spinta avrebbe potuto sopraffare i Confederati demoralizzati nelle loro difese ed evitare un lungo e scomodo assedio, ordinò un assalto lungo tutto il suo fronte da iniziare a metà pomeriggio del 19 maggio. Il XV Corpo del Maggiore Generale William T. Sherman doveva attaccare i punti lungo l’estremità settentrionale della linea confederata. Nel frattempo, il magg. gen. James McPherson e le truppe di John McClernand dovevano attaccare il centro e la destra confederati, rispettivamente.
Ma tra le sconfitte di Champion’s Hill e Big Black River Bridge e il pomeriggio del 19 maggio, qualcosa era successo all’esercito confederato di Vicksburg. Pemberton aveva lasciato 10.000 uomini in città quando si avventurò fuori, e queste truppe senza sangue irrigidirono la determinazione di chi tornava dalla battaglia. Erano anche dietro forti fortificazioni. E, come Grant avrebbe presto scoperto, non poteva nemmeno contare sulla normale competenza dei suoi comandanti di corpo nell’imminente battaglia.
L’azione del 19 maggio fu ostacolata fin dall’inizio. Anche se Grant ordinò un assalto lungo tutta la linea, le truppe di McClernand e McPherson furono ritardate dall’intricato sottobosco e dagli infidi burroni comuni alla zona, e furono bloccate dal tagliente fuoco dei fucili confederati. Il grosso dell’assalto toccò quindi al comando di Sherman.
L’avanzata di Sherman fu incerta, non era la prima volta che questo accadeva a Vicksburg. Solo una brigata, comandata dal colonnello Giles Smith, riuscì a fare molti progressi. Avanzò fino alle trincee esterne della “Stockade Redan”, in una curva critica delle linee difensive. Le truppe del 1° Battaglione, 13° Fanteria degli Stati Uniti, l’unità di Sherman prima della guerra, portarono la loro bandiera fino al bordo delle opere ribelli.
I reggimenti volontari dell’Indiana e dell’Illinois si unirono a loro, ma non poterono entrare nelle opere a causa dell’intenso fuoco confederato. Altre truppe dell’Unione non arrivarono così lontano. Come scrisse un ufficiale sudista: “Marciarono su in una solida colonna … quando si aprì una terribile raffica di moschetti. Il nemico ha vacillato un momento, e poi ha marciato in avanti. Furono nuovamente raggiunti da un’altra raffica, quando si ruppero e fuggirono sotto la copertura delle colline.”
Molte altre truppe federali erano bloccate tra le linee, tra i canneti che coprivano il terreno. Era tutto quello che potevano fare per rimanere bassi ed evitare la pioggia mortale di proiettili Minie e il fuoco dell’artiglieria. Non molto tempo dopo, quando la notte aveva oscurato il campo di battaglia, Sherman ordinò di ritirare tutte le sue truppe avanzate.
Questo primo attacco fu respinto con circa 950 perdite federali, a fronte di una perdita confederata di circa 250 uomini. Fedele alla forma, Grant pensò immediatamente a un altro tentativo, questa volta facendo pieno uso di tutto il suo comando.
Gli storici hanno discusso per anni sulla saggezza di Grant nell’ordinare un altro assalto. Nel suo rapporto ufficiale sulla campagna, Grant stesso diede quattro ragioni per tentare di nuovo. In primo luogo, sperava che le posizioni avanzate guadagnate il diciannovesimo avrebbero reso il successo più certo. Inoltre, sapeva che il generale ribelle Joseph Johnston, alle sue spalle, stava aumentando le dimensioni del proprio esercito, che, se unito a quello di Pemberton, avrebbe superato la forza di Grant di 45.000 uomini.
In terzo luogo, un assalto riuscito avrebbe liberato gli uomini di Grant per agire contro Johnston ed evitato il tributo miasmatico di un assedio durante la torrida estate del Mississippi. L’ultima e più importante ragione di Grant era la sua innata percezione del temperamento delle sue truppe. Anche se un altro assalto fosse fallito, credeva che gli uomini non avrebbero lavorato altrettanto volentieri alle trincee e alle altre necessità di un assedio se prima non avessero provato a prendere Vicksburg dalla porta principale.
Qui Grant contava sulla fiducia e sulla spavalderia dell’esercito, costruita da tre settimane di brillanti successi. Per la maggior parte, solo le truppe di Sherman erano state insanguinate il diciannovesimo; l’esercito considerava ancora i ribelli demoralizzati e maturi per un’altra sconfitta, forti difese o no. Un osservatore notò: “Si sentivano come se potessero marciare direttamente attraverso Vicksburg, e fino alla vita nel Mississippi, senza resistenza”. L’attento sergente Oldroyd dell’Ohio aveva una chiara visione della città assediata: “Possiamo vedere il tribunale… con una bandiera confederata che sventola sopra. Che divertimento sarà tirarla giù e issare al suo posto le vecchie stelle e strisce”
Grant pianificò un assalto coordinato alle 10 del mattino. La sera prima aveva distribuito razioni complete ai suoi uomini, molti dei quali avevano passato i due giorni precedenti a rafforzare le loro posizioni o a costruire strade. Forse sapeva cosa lo aspettava; certamente le truppe lo sapevano, mentre la notte si allungava verso il mattino. I ragazzi… erano occupati a spogliarsi di orologi, anelli, quadri e altri ricordi” ha notato un osservatore. Le istruzioni lasciate con i ricordi erano varie: ‘Questo orologio voglio che tu lo mandi a mio padre se non torno più’.
Se non dovessi tornare, manda queste inezie a casa, va bene?”
La fanteria all’attacco doveva muoversi contro le trincee confederate come una solida unità: quella dierman a nord, quella di McPherson al centro su entrambi i lati della strada che collegava Vicksburg e Jackson, e quella di McClernand a sud, centrata sul binario della Southern Mississippi Railroad che portava a est di Vicksburg.
Si prepararono ad assaltare forse la città del Sud meglio difesa al di fuori di Richmond. Le fosse di fucile e le trincee che circondavano Vicksburg su tre lati collegavano nove forti dalle pareti ripide, protetti da fossati. Dato che questi forti comandavano l’altura, erano di grande vantaggio per i letali tiratori che indossavano il grigio. Gli artiglieri ribelli, a loro volta, avevano caricato due volte i loro cannoni con uva e bombole. Un ultimo ostacolo si presentava agli attaccanti: il legname abbattuto che soffocava ulteriormente il terreno già accidentato.
Durante la notte del 22 maggio, le cannoniere dell’ammiraglio David Porter aprirono sulla città e le sue difese. Al sorgere dell’alba, un fragoroso sbarramento di artiglieria delle batterie di Grant si unì al bombardamento, cercando di ammorbidire le difese e demoralizzare i difensori.
Poi, poco prima delle 10 del mattino, il fuoco cessò. Il generale di brigata confederato Stephen D. Lee ricordava: “Improvvisamente, sembravano spuntare quasi dalle viscere della terra dense masse di truppe federali, in numerose colonne d’attacco, e con forti acclamazioni e urla, si precipitarono in avanti di corsa con le baionette fisse, senza sparare un colpo, dirigendosi verso ogni saliente lungo le linee confederate:”
La divisione del maggior generale Frank Blair guidò l’assalto del corpo di Sherman sulla destra dell’Unione. Sherman pianificò di evitare i burroni e gli avvallamenti disseminati di abati che avevano rallentato la sua avanzata il giorno 19. Le truppe di Blair sarebbero avanzate lungo le strade in colonna per reggimento, piuttosto che presentare un ampio bersaglio marciando attraverso il difficile terreno in linea di battaglia. La colonna sarebbe stata guidata da un gruppo di 150 volontari, che portavano le tavole e i pali necessari per fare un ponte sul fossato del forte di terra, Stockade Redan.
La brigata del generale di brigata Hugh Ewing, la 30a, 37a e 47a Ohio e la 4a West Virginia, seguiva i volontari lungo un sentiero sterrato, appropriatamente chiamato Graveyard Road. Quando il gruppo d’assalto emerse da un taglio nella strada, Mississippians e Missourians nel forte aprirono il fuoco. Alcuni dell’unità avanzata arrivarono al terrapieno stesso, ma a parte piantare la bandiera del quartier generale di Ewing, non poterono fare altro che scavare e aspettare. La Medaglia d’Onore fu poi assegnata a 78 dei 150.
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Il 30° Ohio, vicino, ebbe lo stesso saluto dei volontari. La macabra scena di morte e miseria che accolse il 37° Ohio pochi istanti dopo fece sì che molti di quel reggimento si rifiutassero di andare oltre; il conseguente ingorgo significò che gli ultimi due reggimenti dovettero muoversi via terra. Non arrivarono mai al forte, finendo a circa 150 metri ad est del redan, su cui spararono con poco effetto. L’assalto della destra dell’Unione fu effettivamente respinto. La 30ª e la 37ª Ohio, insieme al gruppo di volontari d’assalto, furono le uniche unità di Sherman a vedere un’azione pesante quella mattina. Il resto del suo XV Corpo, otto brigate in tutto, rimase in attesa.
Il XVII Corpo di McPherson fu assegnato all’assalto delle principali fortificazioni al centro della linea ribelle, la cosiddetta Grande ridotta e un forte di terra più piccolo conosciuto come il 3° Louisiana Redan. Come per le truppe di Sherman sulla Graveyard Road, gli uomini di McPherson sulla strada di Jackson alla fine si trovarono sotto un intenso fuoco e un attacco alla 3a Louisiana Redan fu respinto.
Una brigata, sotto il Brig. Gen. John D. Stevenson, viaggiò via terra per organizzare un assalto alla Grande ridotta. L’81° Illinois e il 7° reggimento Union Missouri della sua brigata, quest’ultimo in gran parte di origine irlandese, subirono terribili perdite dalle raffiche e dal fuoco dei cannoni dei Luigi, ma riuscirono a piazzare alcuni uomini nel fossato prima della ridotta. Gli uomini del 7° piantarono la loro bandiera verde smeraldo sul suo pendio esterno. Tuttavia, le loro scale erano troppo corte e non potevano andare oltre. Furono ritirati quasi immediatamente.
In una sola mezz’ora, Stevenson perse 272 ufficiali e uomini. Tranne che per un altro attacco abortivo altrove sulla linea, questo fu il limite dell’azione del XVII Corpo la mattina del 22.
Forse il combattimento più duro della mattina fu fatto lungo la sinistra dell’Unione dagli uomini del XIII Corpo del politico-soldato John McClernand. Un deputato democratico prima della guerra che aveva sostenuto lo sforzo bellico di Lincoln, McClernand non era uno dei favoriti di Grant. Era vanitoso e si promuoveva da solo e, sebbene non fosse il peggiore dei generali politici, nel migliore dei casi era semplicemente competente. Aveva anche uno strano senso del tempo. A un certo punto, durante i combattimenti in Mississippi di quel mese, era saltato su un ceppo e aveva fatto un’arringa politica alle sue truppe, mentre volavano proiettili.
L’obiettivo principale degli uomini di McClernand era un forte di terra lungo la pista del Mississippi meridionale, noto a loro come la ridotta ferroviaria e ai loro nemici come Fort Beauregard. Copriva circa mezzo acro di terreno, con mura alte 15 piedi e un fossato largo 10 piedi. Come per tutti i forti, una linea di fosse di fucile lo collegava con le fortificazioni vicine, permettendo ai difensori di enfiltrare tutti gli approcci. La 14a divisione del Brig. Gen. Eugene Carr avrebbe guidato l’attacco.
Precisamente alle 10 del mattino, gli uomini si mossero. Scendemmo nell’abatis di legname abbattuto e cespugli, i nostri compagni cadevano fitti su tutti i lati di noi”, scrisse il tenente colonnello Lysander Webb del 77° Illinois. Ancora su per la collina ci spingemmo, attraverso i rovi e i cespugli, sopra i morti e i moribondi… oh, quella fu una mezz’ora che Dio ci conceda di non dover mai più sperimentare”.
Alla fine dell’azione di Webb nel Railroad Redoubt c’era una brigata di uomini dell’Iowa e del Wisconsin comandata da uno dei guerrieri preferiti di Grant, il Brig. Gen. Michael Lawler. Lawler aveva impetuosamente ordinato una carica al Big Black River Bridge cinque giorni prima che, in meno di cinque minuti, aveva spezzato la schiena della resistenza ribelle. Ora affrontava un nemico trincerato, il 30° e il 46° reggimento dell’Alabama supportati dalla Legione del Texas, che combattevano con nuovo spirito e determinazione.
Partendo da un burrone a 150 metri dalla ridotta, Lawler ordinò agli uomini di caricare con le baionette puntate. Il colonnello William Stone guidò il suo 22° Iowa Volunteers, per lo più contadini e commercianti dei dintorni di Iowa City, verso il forte, con il 21° Iowa in appoggio. I reggimenti dell’Illinois e del Wisconsin si precipitarono in avanti vicino a loro, dirigendosi verso le fosse di tiro a sud della ridotta. Gli Iowan raggiunsero il fossato che fronteggiava il terrapieno e iniziarono a strisciare su per il suo pendio esterno.
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Il fuoco dell’artiglieria dell’Unione aveva aperto un buco in cima alla ridotta, preparando il terreno per una delle azioni più tragicamente eroiche della campagna. Il sergente Joseph Griffith del 22° Iowa guidò un gruppo di compagni dell’Iowa su per il lato del forte e in quell’apertura, dove combatterono corpo a corpo e costrinsero la maggior parte dei grayclad ad abbandonare le opere. Gli uomini di Griffith misero i colori del 22° sul parapetto. Le difese confederate erano state finalmente violate, ma la presa dell’Unione era tenue. I pochi che erano entrati e rimasti illesi erano ancora sottoposti al fuoco dei fucili dei Confederati nelle retrovie della linea.
Si decise di riunire le truppe nel fossato, ma pochi erano rimasti per obbedire all’ordine. Secondo la storia ufficiale del reggimento, tra i 15 e i 20 uomini seguirono Griffith nella ridotta; solo uno tornò con lui vivo. Senza rinforzi, il disperato azzardo ottenne poco di concreto. Tuttavia, la bandiera della 22esima sventolava ancora dal parapetto, e i suoi uomini aspettavano di sotto per riprovare.
Non aspettarono a lungo, perché il 77esimo Illinois arrivò poco dopo per occupare il fossato alla destra degli Iowans. Ancora una volta gli uomini si fecero strada su per il ripido pendio esterno del Railroad Redoubt. Presto la bandiera del 77° fu piantata accanto a quella del 22°, anche se nessuno del 77° entrò effettivamente nel forte. Nel primo pomeriggio, una sortita del 30° Alabama cercò di riprendere il controllo del fossato, ma fu respinta. Griffith allora rientrò per accettare la resa di 13 Alabama. L’aspro combattimento continuò a turbinare intorno alla ridotta, senza che nessuno riuscisse ad avere un chiaro vantaggio.
Nel frattempo, appena a nord della ridotta della ferrovia, l’altro obiettivo principale degli uomini di McClernand si sarebbe rivelato una noce altrettanto dura da rompere. Il colonnello Ashbel Smith e il suo 2° reggimento texano attendevano l’assalto alle loro opere, un tipo di terrapieno conosciuto come “lunetta”. Il 2° Texas Lunette affrontava la brigata di reggimenti dell’Illinois e dell’Indiana del generale William Benton. Quando arrivarono le 10 del mattino, il fuoco dei cannoni si spense e il 99° Illinois avanzò in testa, gli uomini senza cappotto nel caldo della tarda mattinata. Quando si avvicinarono, alcuni yankee furono sentiti gridare: “Vicksburg o l’inferno!”
Il fuoco dei fucili dei texani era micidiale, e un cannone da 12 libbre nella lunetta sparava bombole contro i soldati federali con precisione mortale. Il 99° e due degli altri tre reggimenti della brigata virarono a sinistra verso le fosse di tiro presidiate anche dal 2° Texas. Il caporale Thomas J. Higgins fu catturato, ma non prima di aver portato la bandiera del 99° fino al bordo delle fosse dei fucili ribelli, sfidando il fuoco che abbatteva molti accanto a lui. (In seguito gli fu assegnata la Medaglia d’Onore, basata in parte sulla testimonianza di ammiratori nemici confederati). Il quarto reggimento, il 18° Indiana, mise la sua bandiera sul bordo della lunetta, ma poté fare poco più che guardarla e aspettare l’aiuto.
Quell’aiuto venne dalla brigata del Brig. Gen. Stephen Burbridge. In pochi minuti i suoi uomini si precipitarono in avanti, gridando selvaggiamente, e guadagnarono il fossato prima della lunetta. Molti degli uomini di Burbridge iniziarono a risalire il lato insieme agli uomini del 18° Indiana. Raggiunsero una delle due feritoie e vi riversarono il fuoco dei fucili. Il cannone da 12 libbre che spuntava dall’altra feritoia era inutile; gli artiglieri ribelli venivano abbattuti non appena riuscivano a manovrarlo. Le balle di cotone tra le due feritoie bruciavano, incendiate dai colpi d’arma da fuoco, il che aumentava ulteriormente la confusione e la ferocia del combattimento.
Quando il forte sembrava pronto a cadere in mano all’Unione, quattro texani risposero alla chiamata di Ashbel Smith per liberare la feritoia. Saltarono in avanti e, da cinque passi, spararono con le loro moschette da fucile nell’apertura. I leader della spinta caddero morti, e l’attacco fu smorzato. I butteri incoraggiati stavano presto facendo rotolare proiettili di artiglieria accesi nel fossato sottostante per liberarlo.
La lotta per il 2° Texas Lunette non era ancora finita, però. La Chicago Mercantile Battery di Burbridge trascinò uno dei suoi cannoni d’ottone da 6 libbre su per un canale vicino alla lunetta. Gli artiglieri di Chicago hanno poi sparato la bombola nel forte da 30 piedi di distanza. Il fuoco dell’artiglieria a bruciapelo non spezzò la volontà dei texani, e con il passare del mattino e del pomeriggio i combattimenti si bloccarono.
Il combattimento del mattino era stato innegabilmente sanguinoso. Sia Sherman che McPherson avevano impegnato solo una brigata ciascuno in un’azione pesante, ma ognuno era stato duramente colpito. Gli uomini di McClernand fecero la maggior parte dei combattimenti e delle morti. Il 22° Iowa perse 164 uomini uccisi, feriti o catturati, la maggior parte nella lotta del mattino. La brigata a cui il 22° apparteneva, quella di Lawler, subì 368 perdite nel corso della giornata, la più di qualsiasi brigata nell’esercito di Grant. Tutto ciò che era stato guadagnato era una presa traballante su un forte che poteva essere allentata in qualsiasi momento.
In effetti, alle 11 del mattino, Grant era pronto a richiamare le sue truppe. Li aveva visti lottare verso i forti contro il fuoco dei ribelli. Prima che il fumo della battaglia oscurasse la sua vista, li vide rannicchiarsi nei fossati, con le bandiere del 22° Iowa e di alcuni altri reggimenti che sventolavano da diversi parapetti. Cavalcò per vedere Sherman, il suo luogotenente più fidato.
Mentre galoppava verso nord, fu sorpreso da una nota di McClernand, che diceva che un colpo tempestivo delle truppe di McPherson avrebbe potuto far oscillare la battaglia a favore di McClernand. Una seconda nota arrivò pochi minuti dopo rivendicando il possesso di due forti e chiedendo una spinta lungo tutta la linea. Grant era scettico; aveva avuto un punto di vista migliore di McClernand sul campo di battaglia. Disse a Sherman: “Non credo a una sola parola”.
Tuttavia, sulla base di queste note e di una comunicazione successiva, Grant inviò delle truppe per sostenere McClernand. Dopo aver visto i dispacci, Sherman decise di spingere ancora, ma lo fece con unità isolate in tre assalti. Il primo fu alle 2:15, quando due brigate già in buona posizione si mossero contro il complesso Stockade Redan. Come era successo quella mattina, i Missouriani e i Mississippiani all’interno del forte frantumarono il contingente di giubbe blu in avvicinamento.
Alle 3 del pomeriggio, la Eagle Brigade, insieme alla mascotte dell’8° Wisconsin, l’aquila calva “Old Abe”, avanzò lungo la Graveyard Road, usata quella mattina dalla “speranza disperata” di Sherman e dai due reggimenti dell’Ohio. Anche se alcune truppe riuscirono a raggiungere il fossato del forte, la loro posizione era estremamente tenue e Sherman ordinò loro di ritirarsi. Infine, un attacco alle 4 coinvolse la rimanente divisione di Sherman non insanguinata nell’azione di quel giorno. Anche questo tentativo fu smussato.
Nel frattempo, i rinforzi di McPherson a McClernand furono divisi, alcuni andarono alla 2nd Texas Lunette e altri alla Railroad Redoubt. Un contrattacco confederato liberò la lunetta dalle truppe federali non molto tempo dopo il loro arrivo lì. Alle truppe rimanenti, inviate alla ridotta, fu detto di attaccare e tenere le trincee tra i due forti.
Sentiti dalla vista delle bandiere del 77° Illinois e del 22° Iowa che ancora sventolavano sulla ridotta, gli uomini del colonnello George Boomer avanzarono verso le trincee fino a fermarsi sul fondo di una conca piena di abati. Prima che le linee potessero essere riformate, Boomer fu colpito a morte e i suoi uomini si ritirarono. Alla fine della giornata, McPherson lanciò un timido attacco alla 3a Louisiana Redan, nel centro confederato, che fu rapidamente respinto.
L’attacco dell’Unione stava giungendo a una triste conclusione lungo tutta la linea, ma rimaneva ancora un dramma da giocare. Finché la ridotta della ferrovia era in mano all’Unione, la linea confederata era violata e invitava a ulteriori attacchi. Stephen Lee, che aveva visto le truppe dell’Unione sciamare verso di lui quella mattina, chiamò ripetutamente dei volontari per chiudere la breccia. Le truppe del 30° Alabama, esauste e sgomente, non si fecero avanti.
In preda alla disperazione, Lee si rivolse agli uomini del 2° Texas, alcuni dei quali erano stati ammassati a sostegno degli alabamiani fin da quella mattina. “I vostri texani possono prendere la ridotta? Chiese Lee. ‘Sì!’ rispose il colonnello James Waul. Alle 5:30, con uno stridente urlo ribelle, circa 40 texani (con diversi volontari dell’Alabama in ritardo) si mossero lungo uno stretto crinale spazzato dai cecchini yankee. Il fuoco e la loro posizione esposta non li fermarono, e si spinsero nel forte, spingendo gli occupanti federali nel fossato sottostante e sigillando l’ultima breccia nella linea di Vicksburg.
Gli uomini nel fossato sottostante ora affrontavano il fuoco dei fucili dei texani e le granate accese che rotolavano giù per il lato. Il tenente colonnello Harvey Graham, che comandava il 22° Iowa e gli altri 58 uomini presenti, si arrese dopo aver passato quasi otto ore sotto il fuoco continuo.
I ribelli, presumibilmente “frustati”, avevano affrontato il trionfante esercito yankee e gli avevano inflitto una cocente sconfitta. L’Armata del Tennessee aveva subito oltre 3.000 perdite, più che in tutti gli altri scontri dallo sbarco in Mississippi. Le perdite confederate probabilmente non superarono le 500.
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La storia della battaglia persa risiedeva nella direzione generale dell’Unione. Le prestazioni di McPherson e Sherman, normalmente i due comandanti di corpo più affidabili di Grant, erano state inferiori alla media. Sherman avanzò poco più di una forza simbolica al mattino, poi attaccò frammentariamente nel pomeriggio, lasciando ai difensori il tempo di riorganizzarsi tra un attacco e l’altro. Anche McPherson sembrava poco convinto del suo impegno in battaglia, gettando nella battaglia solo una brigata alla volta (anche se una sua divisione era stata inviata a McClernand nel pomeriggio).
McClernand non dovette affrontare critiche simili; tutte le brigate sotto il suo comando, tranne una, entrarono in azione. Tuttavia Grant (tra gli altri) lo attaccò per la natura ingannevole dei messaggi che Grant ricevette sollecitando una nuova spinta. Grant riteneva che i nuovi assalti aumentassero le perdite dell’Unione del 50%, con scarse possibilità di sfondamento. McClernand difese le sue azioni, allora e dopo, ma l’umore dell’esercito era contro di lui. Grant ora aveva un motivo per licenziarlo: McClernand era presto fuori dal comando.
Grant sapeva che il tempo delle recriminazioni sarebbe arrivato più tardi. Al calar della notte alla periferia di Vicksburg, quel 22 maggio, sprecò poche energie sul passato. Un assalto diretto era stato tentato ed era fallito, e la sua mente, caratteristicamente, era già rivolta alla questione in questione. Uno spettatore lo sentì dire, forse a se stesso, “Dovremo scavarci la strada”.
Questo articolo è stato scritto da Jeffry C. Burden ed è apparso originariamente nel numero di maggio 2000 di America’s Civil War.
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