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Dai sieri anti-crespo e dalle creme da barba ai primer per il trucco e alle creme idratanti, i siliconi compaiono in tutte le categorie di bellezza e cura personale. Lisciano le ciocche di capelli, opacizzano la pelle e permettono al trucco di diffondersi uniformemente e rimanere al suo posto, tra le innumerevoli qualità desiderate. La saggezza prevalente dietro l’ubiquità dei siliconi è che sono economici e generalmente considerati sicuri per le persone, e la loro consistenza pastosa fornisce effetti setosi desiderati. Ciò che rende i siliconi complessi è che, come la maggior parte degli ingredienti artificiali, non possono essere raggruppati in un unico tipo. C’è una pletora di varianti, ognuna con i propri pro e contro.

“Da un punto di vista chimico, i siliconi sono polimeri costituiti dal minerale naturale silicio – a volte indicato come silice – e dall’ossigeno”, spiega Bryan Barron, direttore della ricerca sulla cura della pelle di Paula’s Choice. “Tutti i siliconi hanno in realtà un’origine naturale, ma il processo che crea gli ingredienti di silicone che usiamo nei cosmetici è sintetico.”

Ci sono centinaia di tipi di siliconi, ma due dei principali utilizzati nei prodotti di bellezza sono ciclici e lineari. I siliconi ciclici, spiega Mia Davis, direttore di missione per il rivenditore di bellezza pulita Credo, consistono in ciclotetrasilossano (D4), ciclopentasilossano (D5), cicloesasilossano (D6) e ciclometilicone. “I dati indicano che alcune di queste sostanze chimiche possono avere problemi di tossicità riproduttiva, di sviluppo e/o di alterazione del sistema endocrino”, dice. Per questo motivo, Credo li ha recentemente inseriti nella sua Dirty List degli ingredienti proibiti, il che significa che ai marchi che si riforniscono nei negozi Credo è vietato incorporare siliconi ciclici nelle loro formule.

D’altra parte, i siliconi lineari – il dimeticone è un esempio chiave nell’industria della bellezza – hanno dimostrato di aiutare a migliorare la struttura della pelle, riempire le rughe e condizionare i capelli senza i problemi associati ai siliconi ciclici, dice Davis. “È improbabile che queste molecole grandi e stabili siano una preoccupazione per la salute degli utenti di cosmetici”, approfondisce. Credo permette prodotti con siliconi lineari, ma Davis sottolinea che il rivenditore monitorerà i dati emergenti sul loro impatto sulla salute e sull’ambiente (più avanti).

Da dove viene lo sbattimento del silicone? Secondo Barron, può essere ricondotto all’affermazione errata che i siliconi causano breakout. “I siliconi sono considerati permeabili all’aria, il che significa che non soffocano la pelle”, dice, sottolineando: “Non c’è uno straccio di prova che i siliconi ostruiscano i pori o in qualche modo scatenino o peggiorino l’acne.”

Sejal Shah, un dermatologo di New York City e fondatore di Smarter Skin Dermatology, sostiene Barron, dicendo: “Il silicone non è comedogenico, e la ragione per cui rimane sulla superficie della pelle è perché la molecola è troppo grande per essere assorbita dalla pelle e, quindi, entrare nel poro. La barriera formata dal silicone non soffoca la pelle, ma è traspirante e permette all’ossigeno di passare liberamente. Tuttavia, impedisce la perdita d’acqua, che è importante per proteggere la barriera della pelle e mantenerla idratata.”

I siliconi lineari non sono completamente al sicuro. Forse il problema più evidente è il loro possibile impatto sull’ambiente. “I siliconi non sono biodegradabili. Si lavano nei nostri scarichi e negli oceani, accumulandosi all’interno della fauna selvatica”, dice Kirsten Thomas, fondatrice del marchio senza silicone Ayr Skin Care. Barron dice: “La ricerca ha dimostrato che alcuni siliconi si scompongono nei loro componenti di base nell’ambiente in modo relativamente rapido. Altre ricerche hanno dimostrato che si accumulano nel tempo, ma non sappiamo con certezza quale rischio, se c’è, presenta tale accumulo.”

I detrattori del silicone ritengono che sia un cosiddetto ingrediente di riempimento o un ingrediente che non giova alla pelle. Thomas afferma che i siliconi sono diventati una “dipendenza” per i formulatori di skincare e makeup a causa del loro piacevole appeal sensoriale e dell’aiuto nell’applicazione. “Offrono una soluzione temporanea, come uno strato di vinile di plastica su una superficie”, dice. Da nessuna parte l’argomento di Thomas è più evidente che con i prodotti di priming e blurring. Si affidano al silicone per prestazioni di lunga durata e per mascherare le fessure e le asperità della pelle per un look aerografato.

“I siliconi sono considerati permeabili all’aria, il che significa che non soffocano la pelle…Non c’è uno straccio di prova che i siliconi ostruiscano i pori o in qualche modo scatenino o peggiorino l’acne.”

Nella categoria della cura dei capelli, dove i siliconi dilagano, è sorta una critica simile. “Un silicone come ingrediente non è un risolutore di problemi, ma piuttosto un creatore di problemi”, dice Garrett Markenson, hairstylist e proprietario del marchio di cura dei capelli puliti Reverie. “È facile diventare dipendenti dal silicone nei prodotti per capelli, perché sono efficaci. Tuttavia, quando i capelli sono ricoperti di siliconi, diventano secchi e opachi”. Markenson credeva che fosse possibile ottenere un effetto lisciante senza i derivati del silicone. Il prodotto lisciante firmato Reverie, Milk, non ha siliconi, ed è destinato a trattare i capelli mentre combatte il crespo.

Barron si offende con l’idea che i siliconi siano riempitivi a buon mercato. “Mentre non sono bioattivi come i peptidi o il retinolo, i siliconi non sono certo senza funzione”, dichiara. “A seconda del tipo o della miscela di siliconi, possono idratare, evitare che la pelle perda acqua e anche fornire ingredienti benefici come gli antiossidanti.”

Il costo dei siliconi fluttua in modo significativo, dice Barron, a seconda del loro grado, tipo e produzione. Barron dice: “I siliconi più semplici come il dimeticone e il trimeticone fenilico sono meno costosi, ma gli elastomeri di silicone come il polisilicone-11 e il dimeticone/vinil dimeticone crosspolymer sono molto più costosi”. Il grado di un silicone, continua, ha una relazione diretta con risultati indesiderati come l’accumulo di prodotto. In genere, però, Barron nota che i siliconi sono troppo pesanti per i capelli sottili, rendendoli incompatibili per le persone con ciocche sottili.

L’attenzione sulle ripercussioni ambientali dei siliconi e un sentimento nella categoria della bellezza verde che ci sono altri modi per coltivare uno slip invidiabile ha portato a un boom di marchi e laboratori che esplorano alternative sintetiche e naturali. Sul fronte naturale, Davis indica oli vegetali come mandorle dolci e avocado come le alternative attuali più pulite. Markenson infonde Milk con succinamide di chitosano derivata dai funghi per offrire setosità, oltre a olio di semi di pracaxi e proteine di mandorle dolci per la lucentezza e il controllo del crespo.

Thomas si concentra sulla silice a base vegetale dal bambù gigante per Ayr. “È più del 70% di silice naturale ed è una risorsa rinnovabile”, dice. “Lo usiamo allo stato fermentato, che aggiunge anche benefici probiotici”. Davis individua il LexFeel Natural della società Inolex, una miscela speciale di emollienti al 100% naturale, sostenibile e biodegradabile, derivata dall’olio di ricino, che imita la sensazione dei siliconi.

Sul lato sintetico, Barron evidenzia la trieptanoina con isoparaffina C13-C16, l’isododecano, il neopentil glicol diheptanoate, il poliestere-7, il poliisobutene idrogenato, il poligliceril-4 oleato e il PPG-3 benzyl ether myristate come alternative al silicone introdotte di recente che promettono formule sofisticate senza siliconi.

I sostituti presentano dei compromessi, naturalmente. “Ci sono numerose alternative al silicone, e ogni giorno se ne esplorano altre”, dice Barron, “ma il problema, secondo tutti i chimici cosmetici e i fornitori di ingredienti con cui ho parlato, è che non siamo ancora in grado di trovare un equivalente alla pari con la maggior parte dei siliconi. Ci stiamo avvicinando, ma molti chimici lamentano il fatto che i siliconi sono sempre più disapprovati per l’uso nei cosmetici.”

“I siliconi non sono biodegradabili. Si lavano nei nostri scarichi e negli oceani, accumulandosi nella fauna selvatica.”

Per quanto riguarda la domanda se i siliconi siano buoni o cattivi, la risposta breve è che dipende dagli attributi che sono importanti per i consumatori. Mentre non ci sono conseguenze provate sulla salute, i risultati ambientali sono fondamentali per un gruppo crescente di consumatori, mentre altri preferiscono rivolgersi ad alternative naturali a causa di una preferenza per i prodotti naturali. Altri ancora si attaccheranno ai primer per la sfumatura caricati di silicone, non importa come.

Le aziende di bellezza sembrano essere sempre più convinte che i siliconi potrebbero essere fastidiosi per gli affari. Stanno scegliendo di esplorare alternative al silicone, non perché hanno trovato opzioni più sicure e sostenibili, dice Davis, ma perché vogliono sostituire un ingrediente con una cattiva reputazione, giustificata o meno, con un ingrediente che i consumatori conoscono meno. La sostituzione non è stata soggetta a tanto scrutinio quanto i siliconi e, quindi, non genererà un contraccolpo immediato.

Tramite i social media e i siti web, Thomas suggerisce che i consumatori stanno ricevendo solo mezze verità. “Non conosco nessuno che abbia la pazienza di imparare la chimica dietro la maggior parte degli ingredienti con cui abbiamo a che fare nel processo di formulazione”, dice. “È più facile chiamarli ‘cattivi’ senza imparare esattamente perché sono buoni e cattivi.”

Per Barron, è un pendio scivoloso. “La mia preoccupazione è che la demonizzazione dei siliconi non si fermi qui. Una volta che i siliconi saranno interamente considerati un problema dalla maggior parte dei consumatori, i gruppi di pressione si sposteranno su altri ingredienti sintetici, interpretando in modo errato o fuorviante le ricerche che sostengono rendano tali ingredienti pericolosi”, dice. “La mia preoccupazione per il futuro è che avremo sempre meno ingredienti sintetici affidabili e, ironicamente, finiremo per sapere meno sulla sicurezza e la stabilità dei prodotti cosmetici.”

Punti chiave

• Nell’ultimo decennio, c’è stata una maggiore attenzione sui siliconi nei prodotti di bellezza, con i consumatori che hanno messo in discussione l’ingrediente per una serie di motivi che vanno dai risultati di bellezza problematici alle conseguenze planetarie.
• Spinto in gran parte da rapporti aneddotici da parte dei consumatori di breakout e accumulo di prodotto così come le preoccupazioni circa il loro impatto ambientale, molti marchi di bellezza stanno perseguendo alternative al silicone nel tentativo di prendere le distanze dall’ingrediente calunniato.
• Alcuni siliconi hanno dimostrato di essere dannosi per l’ambiente a causa della loro incapacità di biodegradarsi completamente. I marchi e i rivenditori stanno monitorando da vicino e regolando i prodotti per prendere in considerazione le preoccupazioni.
• Esistono alternative naturali e sintetiche al silicone, e ne vengono create costantemente di nuove. Tuttavia, i formulatori trovano che non sono in grado di fornire gli stessi benefici dei siliconi tradizionali.
• Alcuni addetti ai lavori dell’industria della bellezza si preoccupano che la demonizzazione di un’intera categoria di ingredienti possa causare controversie sugli ingredienti sintetici in generale, e portare a potenziali problemi di formulazione e sicurezza lungo la strada.