Benvenuti ad Astana, Kazakistan: una delle capitali più strane della Terra
Di tutti i posti, perché mettere una città qui? Dal finestrino dell’aereo è sempre la stessa cosa: piatta, vuota e infinitamente vasta. A 30.000 piedi, alcuni laghi solitari punteggiano il paesaggio. Non c’è traccia di attività umana. Ci sono a malapena degli alberi e pochi punti di riferimento distintivi. Il Kazakistan è grande come l’Europa occidentale, e così incessantemente piatto che è come se un gigantesco stuccatore avesse raschiato la terra. Qui i lupi superano le persone. Non c’è da stupirsi che i sovietici abbiano scelto questo vasto vuoto per nascondere i loro Gulag e il loro programma spaziale, e per testare le loro armi nucleari. La maggior parte di essa è radioattiva, è la visione dell’inferno di un agorafobico.
E poi, dal nulla, Astana arriva scintillante alla vista, tutta metallo lucido e vetro, implausibilmente innalzandosi dalla steppa kazaka come un set lego post-moderno inciampato nella sequenza iniziale di Dallas. Benvenuti ad Astana, una delle capitali più strane del mondo.
Si è parlato inizialmente di Astana – che significa “capitale” in kazako – con il nome del presidente, Nursultan Nazarbayev. Dopo tutto, il suo nome e la sua visione sono onnipresenti. Dall’indipendenza dall’URSS nel 1991, è stato il primo – ed è stato l’unico – presidente della Repubblica del Kazakistan, con una vittoria elettorale all’inizio di quest’anno in cui ha ricevuto un comico 97,7% dei voti.
Tutti i presidenti sono limitati a un mandato di cinque anni – tranne, naturalmente, Nazarbayev, sul quale la stampa ha sospeso ogni minimo di vigilanza critica. Molti funzionari kazaki sono abbastanza aperti al riguardo: hanno scelto di fare prima lo sviluppo economico, e la democrazia vera e propria (sperano) arriverà in un secondo momento.
Dati i miliardi di barili di petrolio e gas che sono stati scoperti nel paese, e la sua bassissima popolazione di soli 16 milioni, ogni kazako dovrebbe essere milionario ormai. Basta dare un’occhiata ad Astana per capire dove sono finiti molti dei soldi: ovunque ci sono grandi e appariscenti edifici firmati, tutti con i nomi dei loro architetti come etichette di moda, tutti in competizione per l’attenzione come una collezione di adolescenti viziati che gridano insicuri: “
Prendete il centro commerciale Khan Shatyr, progettato da Norman Foster, sulla strada che porta in città dall’aeroporto. È il tendone più grande del mondo, con una superficie totale di 127.000 metri quadrati e un’altezza lungo la guglia di 150 metri. Uno speciale rivestimento chimico protegge chi si trova all’interno dal brutale inverno gelido e lo aiuta a mantenere il suo speciale microclima. La spiaggia artificiale, con sabbia importata appositamente dalle Maldive, richiede una temperatura costante di 35C. Tutti i centri commerciali hanno bisogno di una spiaggia, naturalmente.
Per una città pianificata centralmente, le giustapposizioni estetiche sono notevolmente discordanti. Una vistosa piramide di vetro. Un torreggiante insieme di appartamenti costruiti in stile impero stalinista per l’Università di Mosca. Una versione Disney della Casa Bianca. Una torre simile a un vaso con una palla in cima che il presidente ha apparentemente disegnato sul retro di un tovagliolo durante una cena di stato. Un ministero delle finanze a forma di banconota da un dollaro.
Pochi di questi edifici sembrano essere stati progettati con la praticità in mente. Gli ascensori nella piramide vanno su, poi a sinistra, poi su, poi a sinistra – deve essere stato incredibilmente costoso farli ballare così. Il mio hotel ha un impressionante spettacolo di luci all’esterno dell’edificio… e un Wi-Fi terribile.
Quando la capitale fu trasferita qui da Almaty nel 1997, ci fu poco entusiasmo tra i funzionari governativi che furono costretti a trasferirsi. Almaty – che questa settimana scopre se ha avuto successo nella sua offerta per ospitare le Olimpiadi invernali del 2022 – è più di mille chilometri più a sud, ed è un affare molto più vecchio e notevolmente più elegante. È qui che il principe Harry si è goduto la sua vacanza invernale con Cressida Bonas nel 2014, e dove i funzionari del governo hanno trascorso lunghi fine settimana a cucinare plov nelle loro dacie di lusso in stile case di campagna inglesi.
La ragione ufficiale del trasferimento ad Astana – precedentemente l’insediamento provinciale di Tselinograd, con un fatiscente patrimonio abitativo sovietico – è stata la posizione di Almaty in una regione a rischio sismico. Ma la sua vicinanza al confine cinese e la necessità del Kazakistan di rafforzare la sua presa sul nord del paese, con il suo gran numero di etnie russe, lo ha reso logico da un punto di vista strategico. A questo proposito, il paragone con l’Ucraina è istruttivo: entrambi hanno un’alta popolazione russa.
Tuttavia, Nazarbayev sta giocando con saggezza, manovrando attentamente tra Russia, Cina e Stati Uniti, ed è debitamente accreditato per incoraggiare l’armonia intra-etnica – e anche intra-religiosa. Ci sono diverse grandi moschee ad Astana, ma anche chiese e sinagoghe. La sinagoga blu Beit Rachel è la più grande dell’Asia centrale. Con la minaccia dell’Islam militante al confine meridionale, sane relazioni ecumeniche non sono solo una piacevolezza comunale, ma una necessità strategica.
Altri aspetti positivi sono la nuova università di Astana. Inaugurata nel 2010 e intitolata a Nazarbayev (chi altri?), è un punto d’orgoglio per molti il fatto che molti dei dipartimenti siano composti da accademici stranieri. In effetti, l’istruzione è diventata una questione di eredità per il 75enne cosiddetto “padre della nazione”. Nazarbayev ha reso possibile ai laureati di studiare all’estero, con tutte le spese pagate, a condizione che tornino in Kazakistan per lavorare per almeno cinque anni dopo la laurea.
Molti di questa nuova razza di kazaki istruiti all’estero ora fanno carriera ad Astana. Niente a che vedere con il famoso antieroe del Kazakistan, Borat, questi nuovi laureati intraprendenti dominano sempre più quella che è una città giovane sia in termini di età – Astana ha celebrato il suo 17° compleanno il 6 luglio di quest’anno (lo stesso giorno del presidente) – sia in termini demografici. Non si vedono molti ultracinquantenni per le strade.
Questa appariscente città-giocattolo è bloccata in un’affascinante negoziazione tra un passato sovietico di comando e controllo e un presente aspirazionale e attento al mercato. Ma ai margini della città, tutta l’architettura si ferma bruscamente. Tutta l’energia frenetica si ferma, e la vasta steppa incessante inizia improvvisamente. Which is why Astana feels like some great existentialist parable, an attempt to overcome the terror of endless emptiness with the frantic distraction of human endeavour.
From 30,000 feet, let alone sub specie aeternitatis, it seems that Norman Foster doesn’t really stand a chance. But who knows?
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