Billy Beane è pronto a lasciare il baseball nell’affare Fenway Sports

Sembra che Beane risolverà il conflitto lasciando il baseball per aiutare Henry a costruire un portafoglio sportivo già consistente che include i Red Sox e il Liverpool Football Club, i campioni della Premier League inglese.

Se il Fenway Sports Group di Henry completa la sua fusione con RedBall Acquisition Corp. una società di acquisizione speciale che Beane co-presiede, Beane si farà da parte dal lavorare in un front office di baseball, hanno detto persone che hanno familiarità con la questione. Non avrà un ruolo nella gestione dei Red Sox, hanno detto queste persone.

Invece, Beane rivolgerà la sua attenzione ad altre imprese sportive, in particolare al calcio europeo, un’area per la quale ha dimostrato una passione negli ultimi anni. RedBall acquisterebbe meno del 25% del Fenway Sports Group, valutandolo 8 miliardi di dollari. Come azienda pubblica, Fenway potrebbe cercare di acquistare altri club di calcio in Europa nel tentativo di affermarsi come un conglomerato sportivo globale senza precedenti.

Questo porrebbe fine ad una corsa storica di tre decenni a Oakland, dove il suo uso innovativo dell’analitica per prendere decisioni sul personale – descritto nel libro di Michael Lewis del 2003 “Moneyball” – ha lanciato una rivoluzione che ha travolto l’intero mondo dello sport.

Beane attualmente serve come vice presidente esecutivo delle operazioni di baseball per gli A’s, la squadra di cui è entrato nel front office nel 1990. Ha anche una piccola quota di proprietà della franchigia.

La proposta di fusione con RedBall solleva un problema per Beane poiché lavorare per – e possedere parte di – una squadra mentre si è investiti finanziariamente in un’altra rappresenterebbe un conflitto di interessi che la Major League Baseball non permetterebbe, secondo una persona familiare con la questione.

Henry ha a lungo desiderato Beane da quando è salito alla ribalta dopo la pubblicazione di “Moneyball”, che ha raccontato come ha trasformato gli A’s in una potenza nonostante un budget microscopico. Pochi mesi prima, Henry ha tentato di rendere Beane il general manager più pagato di sempre. Voleva prendere Moneyball e infonderlo con soldi veri, offrendo a Beane 12,5 milioni di dollari per fuggire dalla East Bay per il New England.

Beane ha rifiutato Henry, rimanendo a Oakland fino ad oggi e inaugurando la rivoluzione dei dati che ha cambiato per sempre il settore.

Ma Henry non aveva finito di corteggiare Beane. Poco dopo la sua controversa acquisizione del Liverpool, risolta in un tribunale britannico per 487 milioni di dollari nel 2010, Henry era in contatto con l’uomo che credeva potesse rivoluzionare il reclutamento dei giocatori.

“Billy aveva studiato da vicino la Premier League”, ha detto Henry al Journal nel 2017.

Ora Beane e Henry sono sul punto di formalizzare finalmente il loro rapporto. Dalla prima ouverture di Henry, Beane ha ispirato una generazione di giovani a seguire le sue orme. Le organizzazioni di tutti gli sport hanno completamente rimodellato i loro front office a immagine e somiglianza di Beane, con posti di lavoro da GM che vanno quasi esclusivamente a persone con un background in matematica, scienza, business ed economia per trovare il tipo di inefficienze di mercato di cui Beane è stato pioniere.

Beane, 58 anni, ha mostrato particolare interesse per il calcio negli ultimi anni. Nel 2017, si è unito a un consorzio che ha acquistato il Barnsley Football Club, che compete nella seconda serie inglese. A settembre ha acquistato una quota di minoranza dell’AZ Alkmaar, un club di calcio professionistico olandese per il quale aveva già un ruolo di consulenza.

La più grande differenza, come Henry ha anche scoperto nel costruire il Liverpool, è che anche le decisioni intelligenti nel mondo del calcio free-spending – senza scambi, limiti salariali o tasse di lusso – possono essere incredibilmente costose. Beane ha capito da tempo che la filosofia di “Moneyball” ha bisogno di qualche ritocco oltreoceano.

“Ci sono alcune decisioni nello sport che costano un sacco di soldi, che sono buone decisioni”, ha detto a Londra nel 2017. “Avere un sacco di soldi ti dà solo accesso a decisioni molto buone.”

Al tempo stesso, il ruolo di Beane con gli A’s è cambiato nel tempo. Dopo la stagione 2015, gli A’s hanno promosso Beane alla sua attuale posizione, e ha consegnato il titolo di GM che aveva tenuto dal 1997 a David Forst, il suo vice di lunga data.

Tutto questo aveva sollevato domande sul futuro di Beane con gli A’s, il suo datore di lavoro da quando si è unito a loro come giocatore nel 1989. La speculazione si è intensificata quest’estate quando si è unito alla società di private equity RedBird Capital Partners per lanciare RedBall, la prima SPAC dedicata allo sport.

Beane ha partecipato a una videoconferenza con i giornalisti venerdì insieme a Forst e al manager degli A’s Bob Melvin per discutere la stagione 2020, che si è conclusa con una sconfitta nelle American League Division Series contro gli Houston Astros. È stato un risultato familiare. Nonostante i loro piccoli stipendi, gli A’s hanno vinto più partite di regular-season dal 2000 di tutte le squadre dell’AL tranne i potenti New York Yankees e i Red Sox. Hanno raggiunto i playoff 11 volte in quell’arco di tempo, compreso ciascuno degli ultimi tre stagioni.

Ma l’incapacità di Oakland di trasformare il suo successo in un campionato è tanto una parte della storia di Beane quanto il suo impegno paradigmatico all’analisi. Gli A’s non sono apparsi nelle World Series nell’era di Moneyball. Non hanno nemmeno avanzato alla serie di campionato AL dal 2006.

Nella chiamata di venerdì, Beane non ha dato alcuna indicazione che aveva qualcosa in serbo oltre a prepararsi per una offseason impegnativa. Beane si è seduto fuori indossando occhiali da sole scuri e una maglietta arancione della Boise State University, e ha parlato a lungo della ricostruzione del roster di Oakland.

“Sarà dura”, ha detto Beane, “ma troveremo qualcosa.”

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