Biologia
Agenti causali
La Schistosomiasi (Bilharziasis) è causata da alcune specie di trematodi del sangue (flukes) nel genere Schistosoma. Le tre specie principali che infettano l’uomo sono Schistosoma haematobium, S. japonicum e S. mansoni. Altre tre specie, più localizzate geograficamente, sono S. mekongi, S. intercalatum, e S. guineensis (precedentemente considerato sinonimo di S. intercalatum). Ci sono state anche alcune segnalazioni di schistosomi ibridi di origine bovina (S. haematobium, x S. bovis, x S. curassoni, x S. mattheei) che infettano l’uomo. A differenza di altri trematodi, che sono ermafroditi, gli Schistosoma spp. sono dioici (individui di sesso separato).
Inoltre, altre specie di schistosomi, che parassitano uccelli e mammiferi, possono causare dermatiti cercariche nell’uomo ma questo è clinicamente distinto dalla schistosomiasi.
Ciclo vitale
Le uova di Schistosoma vengono eliminate con le feci o l’urina, a seconda della specie 
. In condizioni appropriate, le uova si schiudono e rilasciano miracidi 
, che nuotano e penetrano in specifici ospiti intermedi della lumaca 
. Le fasi nella lumaca comprendono due generazioni di sporocisti 
e la produzione di cercarie 
. Una volta rilasciate dalla lumaca, le cercarie infettive nuotano, penetrano nella pelle dell’ospite umano 
, e rilasciano le loro code biforcute, diventando schistosomule 
. Le schistosomule migrano attraverso la circolazione venosa ai polmoni, poi al cuore, e poi si sviluppano nel fegato, uscendo dal fegato attraverso il sistema della vena porta quando sono mature, 
. I vermi adulti maschi e femmine copulano e risiedono nelle venule mesenteriche, la cui posizione varia a seconda della specie (con alcune eccezioni) 
. Per esempio, S. japonicum si trova più frequentemente nelle vene mesenteriche superiori che drenano l’intestino tenue 
, e S. mansoni si trova più spesso nelle vene mesenteriche inferiori che drenano l’intestino crasso 
. Tuttavia, entrambe le specie possono occupare entrambe le sedi e sono in grado di spostarsi tra i siti. S. intercalatum e S. guineensis abitano anche il plesso mesenterico inferiore ma più in basso nell’intestino rispetto a S. mansoni. S. haematobium abita più spesso nel plesso venoso vescicolare e pelvico della vescica 
, ma può essere trovato anche nelle venule rettali. Le femmine (le dimensioni variano da 7 a 28 mm, a seconda della specie) depositano le uova nelle piccole venule del sistema portale e perivescicale. Le uova si spostano progressivamente verso il lume dell’intestino (S. mansoni,S. japonicum, S. mekongi, S. intercalatum/guineensis) e della vescica e degli ureteri (S. haematobium), e vengono eliminate con le feci o le urine, rispettivamente .
Ospiti
Vari animali come bovini, cani, gatti, roditori, maiali, cavalli e capre, servono come serbatoi per S. japonicum, e i cani per S. mekongi. S. mansoni è anche frequentemente recuperato da primati selvatici in aree endemiche, ma è considerato principalmente un parassita umano e non una zoonosi.
Gli ospiti intermedi sono lumache dei generi Biomphalaria, (S. mansoni), Oncomelania (S. japonicum), Bulinus (S. haematobium, S. intercalatum, S. guineensis). L’unico ospite intermedio conosciuto per S. mekongi è Neotricula aperta.
Distribuzione geografica
Schistosoma mansoni si trova principalmente nell’Africa sub-sahariana e in alcuni paesi del Sud America (Brasile, Venezuela, Suriname) e nei Caraibi, con segnalazioni sporadiche nella penisola arabica.
S. haematobium si trova in Africa e in alcune zone del Medio Oriente.
S. japonicum si trova in Cina, nelle Filippine e a Sulawesi. Nonostante il suo nome, è stato da tempo eliminato dal Giappone.
Le altre specie meno comuni che infettano l’uomo hanno un’area geografica relativamente limitata. S. mekongi è presente in modo focale in alcune parti della Cambogia e del Laos. S. intercalatum è stato trovato solo nella Repubblica Democratica del Congo; S. guineensis si trova in Africa occidentale. Casi di infezioni da Schistosoma ibridi/introdotti (S. haematobium x S. bovis, x S. curassoni, x S. mattheei) si sono verificati in Corsica, Francia, e in alcuni paesi dell’Africa occidentale.