Breakthrough Cancer Therapies Offer Hope for Patients

Sei anni, Emily Whitehead era, nelle parole di uno dei medici che l’hanno curata, “in punto di morte”. Nel 2012, affetta da leucemia linfoblastica acuta, si era sottoposta a 16 mesi di trattamenti chemioterapici, senza alcun risultato. Così i suoi genitori la iscrissero in una sperimentazione clinica di una nuova opzione di trattamento, chiamata immunoterapia, progettata per aumentare il suo sistema immunitario per combattere il cancro. È stata la prima bambina ad essere sottoposta a questo trattamento, che coinvolge le cellule T del recettore dell’antigene chimerico. Qui, le cellule T vengono prelevate dal sangue del paziente, modificate geneticamente (o ricablate) in laboratorio e restituite al paziente, dove attaccano i tumori identificando e agganciandosi a certe proteine che i tumori esprimono.

Questo trattamento CAR-T, all’inizio, ha causato una risposta immunitaria travolgente conosciuta come una tempesta di citochine. La giovane ragazza ha avuto una temperatura di 106 gradi per tre giorni, ed era in supporto vitale, secondo il dottor Carl June, direttore del Centro per le immunoterapie cellulari alla Perelman School of Medicine e direttore del Parker Institute for Cancer Immunotherapy all’Università della Pennsylvania, che era un medico del suo team clinico. “Era dovuto al fatto che il suo tumore era stato spazzato via dalle cellule T”. Il team ha appreso che il trattamento aveva aumentato i livelli di un marcatore immunitario noto come IL-6 a livelli pericolosi. Trattando questo, con un farmaco anti-infiammatorio usato per trattare l’artrite, migliorò immediatamente, e lasciò l’ospedale il suo settimo compleanno.

Ora otto anni dopo, Emily è libera dal cancro, ha detto June durante un webinar ospitato da U.S. News & World Report come parte della sua serie di eventi virtuali Healthcare of Tomorrow. La sessione ha riunito alcuni dei preminenti ricercatori sul cancro e leader istituzionali nel mondo per discutere i recenti sviluppi rivoluzionari nella cura del cancro e le sfide e le promesse per il trattamento negli anni a venire.

Anche se il paese è stato travolto dalla crisi del COVID-19 nell’ultimo anno, “il cancro non si ferma durante una pandemia”, ha detto il dottor Laurie Glimcher, presidente e CEO del Dana-Farber Cancer Institute di Boston. Gli screening del cancro sono necessari come sempre, ma sono diminuiti fino al 96% durante la pandemia, ha detto Glimcher. E le diagnosi di cancro sono diminuite di quasi il 50%. Questo significa che molti tumori non saranno trovati nelle loro prime fasi, quando sono più curabili. Un eminente esperto ha previsto un allarmante aumento del 10% della mortalità da cancro negli anni a venire a causa di questo, ha aggiunto.

Per aiutare ad affrontare le preoccupazioni dei pazienti sull’infezione da COVID-19, Dana-Farber ha spinto la telemedicina, con visite che sono passate da circa 10-15 a settimana prima della pandemia a circa 3.000 a settimana una volta che si è diffusa, e ha lavorato per rendere il centro, già un ambiente molto sicuro, ancora più sicuro per i pazienti. “Ho avuto un paziente che mi ha detto: ‘Mi sento più sicuro a Dana-Farber che in qualsiasi altro posto, tranne che a casa mia’”, ha detto Glimcher.

Anche se gli scienziati hanno esplorato l’immunoterapia per più di 100 anni, solo di recente è stata presa sul serio, ha detto James Allison, presidente del dipartimento di immunologia, co-direttore del Parker Institute for Cancer Immunotherapy, e direttore esecutivo della piattaforma di immunoterapia al MD Anderson Cancer Center di Houston. Allison, che ha condiviso il premio Nobel 2018 per la fisiologia o la medicina, ha condotto ricerche pionieristiche sulle cellule T, i soldati a piedi della risposta immunitaria del corpo agli invasori stranieri.

Allison ha studiato una certa proteina che agisce come un freno sulle cellule T e impedisce loro di rispondere in modo incontrollato. Ma questo freno può anche minare la risposta del corpo al cancro. Per vari motivi, le cellule T venivano spente prima che potessero uccidere i tumori. Allison è stato in grado di creare una terapia rivoluzionaria “inibitore di checkpoint” per rimuovere questo freno, liberando le cellule T per continuare la battaglia per tutto il tempo necessario.

Questo approccio pionieristico ha portato a nuovi trattamenti promettenti per numerosi tumori, come il melanoma avanzato. I tassi di sopravvivenza sono stati aumentati da circa sette mesi, in media, ad almeno cinque anni per più della metà dei pazienti con melanoma avanzato. Allison ha raccontato di una paziente, vicina alla morte all’età di 22 anni, che ora ha due adolescenti. “Le ho chiesto di venire con me a Stoccolma per la cerimonia di premiazione”, ha detto. Mentre l’immunoterapia non sostituirà completamente le altre terapie, come la chemioterapia e la chirurgia, ha previsto, ma le completerà.

Anche se gli scienziati hanno ancora molta strada da fare per sviluppare trattamenti per molti tumori solidi, i nuovi sforzi per affrontare il cancro al pancreas stanno mostrando promesse, ha detto Allison. In parte questo è dovuto ad altri ricercatori che costruiscono sulla terapia checkpoint. June ha notato che un certo numero di studi clinici a Penn stanno aumentando l’approccio di Allison di “togliere i freni” alle cellule T, contemporaneamente “spingendo l’acceleratore” su di loro utilizzando una promettente classe di farmaci noti come anticorpi monoclonali CD40. L’effetto è quello di intensificare ulteriormente la risposta immunitaria contro i tumori.

June e Penn stanno anche continuando la loro ricerca innovativa con le cellule CAR-T che erano così efficaci con Whitehead. Le cellule CAR-T mantengono una funzione di memoria che permette loro di riconoscere un tumore ricorrente e attaccarlo di nuovo. Penn ha provato per la prima volta questo approccio con pazienti adulti in un trial sulla leucemia nel 2010. Si è dimostrato efficace e ha portato a più studi clinici e all’eventuale approvazione della Food and Drug Administration di Kymriah, ora usato per trattare alcuni tipi di leucemia aggressiva e linfoma negli adulti e nei bambini. Quest’estate, ha notato June, il primo paziente CAR-T della Penn è tornato e non ha ancora mostrato segni di leucemia, quindi “molto probabilmente è guarito”. Gli studi clinici a Penn ora trattano il pancreas e altri tumori con una combinazione di queste immunoterapie e terapie standard per determinare quali formulazioni potrebbero essere le più efficaci.

Il dottor Michael Caligiuri, presidente e medico capo del City of Hope National Medical Center in California, ha parlato durante il webinar del lavoro del suo team con le cellule “natural killer” del corpo. Queste cellule NK possono anche essere efficaci nell’uccidere i tumori quando sono legate a un CAR che si azzera su una particolare proteina espressa da un tumore. Anche se non hanno la capacità delle cellule CAR-T di “ricordare” e attaccare un tumore ricorrente, hanno altri vantaggi. Possono essere in grado di essere dati su base ambulatoriale ai destinatari in più occasioni, in modo meno costoso e probabilmente con meno tossicità rispetto alle CAR-T, che a volte possono reagire in modo eccessivo e/o attaccare le cellule sane per errore, ha detto Caligiuri.

I pannellisti hanno anche discusso su come raggiungere le popolazioni di pazienti che non possono accedere facilmente ai principali centri di cancro e l’esperienza che hanno in tumori specifici e gli ultimi trattamenti. A tal fine, Caligiuri ha detto che City of Hope ha un programma chiamato AccessHope, che lavora con i principali datori di lavoro fornendo l’accesso alle competenze complete dei centri oncologici e assiste gli oncologi locali per aiutare a sviluppare piani di trattamento per i dipendenti. “Ha preso piede incredibilmente bene”, ha detto. La piattaforma Pathways di Dana-Farber è simile, aiutando i medici della comunità a identificare la migliore opzione di trattamento per i pazienti. Nota Glimcher: “Ogni paziente, non importa il suo codice postale, dovrebbe ottenere la più alta qualità di cura del cancro”.

In generale, il problema dell’ineguale “accesso alle cure per le comunità sottorappresentate è davvero devastante”, ha detto. La mancanza di accesso agli screening per il cancro è particolarmente preoccupante, così come la mancanza di accesso a un’alimentazione di qualità, il tempo per l’esercizio fisico, l’uso del tabacco e l’obesità – che Glimcher ha notato supererà il fumo come principale fattore di rischio di cancro nei prossimi anni – tutti contribuiscono a livelli più elevati di morbilità e mortalità da cancro tra le persone di colore e i poveri. Un altro problema è la mancanza di diversità tra le persone che lavorano in molte strutture sanitarie. “Ai pazienti piace entrare in un posto dove vedono persone che si assomigliano”, ha detto Glimcher, quindi le politiche di assunzione e reclutamento che promuovono la diversità sono essenziali.

“C’è, per molte ragioni, una mancanza di fiducia a seconda del nostro aspetto”, ha concordato Caligiuri, quindi le organizzazioni sanitarie stanno cercando di affrontare questi problemi di diversità nel modo in cui educano, reclutano e guidano la prossima generazione di operatori sanitari.

Per Glimcher, uno sviluppo particolarmente allarmante è che “il tasso di cancro negli adolescenti e nei giovani adulti è aumentato di quasi il 30% dal 1973”. Per esempio, molti pazienti altrimenti sani “stanno sviluppando il cancro metastatico del colon-retto nei loro 30 o 40 anni”, ha detto, quindi è imperativo capire perché questi tassi di cancro sono aumentati.

Per fare questo e davvero per spingere tutta la ricerca sul cancro, i relatori hanno sottolineato la necessità di un maggiore finanziamento della scienza di base fondamentale. Allison ha detto che le sue idee sull’immunoterapia sono state inizialmente derise: “Hanno detto che le mie conclusioni erano sbagliate”. Poi ha prodotto i dati – la scienza dura – che ha dimostrato “si può trattare il cancro in questo modo”. Questa è la strada per il futuro, ha detto. “Abbiamo una lunga strada da percorrere, ma penso che la gente dovrebbe rendersi conto che possiamo curare un numero significativo di persone con alcuni tipi di cancro, di sicuro.”