Campagne italiane delle guerre rivoluzionarie francesi
La guerra della prima coalizione scoppiò nell’autunno 1792, quando diverse potenze europee si allearono contro la Francia repubblicana. La prima grande operazione fu l’annessione della Contea di Nizza e del Ducato di Savoia (entrambi stati del Regno di Piemonte-Sardegna) da parte di 30.000 truppe francesi. Questo fu invertito a metà del 19793, quando le forze repubblicane furono ritirate per affrontare una rivolta a Lione, innescando una contro-invasione della Savoia da parte del Regno di Piemonte-Sardegna (un membro della Prima Coalizione). Dopo che la rivolta di Lione fu soppressa, i francesi sotto il generale Kellermann riuscirono a respingere i piemontesi con sole 12.000 truppe, vincendo gli scontri di Argentines e St Maurice nel settembre e ottobre 1793.
Il conflitto si intensificò presto con le forze austriache e napoletane mobilitate per un’invasione della Francia meridionale per recuperare Nizza e colpire la Provenza. Le forze alleate furono rafforzate da circa 45.000 austriaci, piemontesi e napoletani, con il supporto aggiuntivo della Royal Navy britannica. Prima che gli alleati potessero lanciare questo assalto, i francesi, sotto il comando tattico di André Masséna, lanciarono l’Offensiva del Saorgio (aprile 1794), che fu pianificata dal comandante dell’artiglieria dell’esercito, il generale Napoleone Bonaparte. Questa offensiva francese su due fronti respinse le forze alleate, nonostante le loro forti posizioni, e catturò saldamente i passi di montagna che portavano in Piemonte. Una nuova offensiva, sempre ideata dal generale Bonaparte, ebbe un successo simile nonostante la sua natura più complicata, che richiedeva il coordinamento dell’Armata d’Italia e dell’Armata delle Alpi.
Altri assalti francesi alle posizioni alleate furono interrotti per ordine del ministro della guerra Carnot, che era preoccupato per le linee di rifornimento tagliate dai ribelli dietro il fronte. I comandanti sul campo erano scontenti di questa decisione, ma gli appelli furono interrotti dal rovesciamento del Comitato di Sicurezza Pubblica e del suo leader, Maximilien de Robespierre (28 luglio 1794). Durante il caos politico che seguì nell’esercito francese, gli alleati lanciarono un assalto a Savona. Ignorando gli ordini di Carnot, il comandante dell’Armata d’Italia lanciò una controffensiva e assicurò le vie di rifornimento a Genova dopo la vittoria nella Prima battaglia di Dego. In seguito a ciò i francesi consolidarono il fronte e attesero ulteriori opportunità.
Il fulcro della guerra si spostò poi a nord verso il Reno, fino al 29 giugno 1795, quando gli austriaci lanciarono un attacco contro l’impoverita e mal fornita Armata d’Italia francese. Nominalmente forte di 107.000 uomini, l’Armata d’Italia riuscì a mettere in campo solo una forza effettiva di circa 30.000. Kellermann, che aveva ripreso il comando, fece appello a Carnot per avere rinforzi. Invece il generale Bonaparte fu nominato allo stato maggiore dove ideò un terzo piano per un attacco verso Vado e Ceva. Kellermann fu sostituito poco dopo dal generale Schérer che portò a termine gli attacchi, ottenendo la vittoria a Loano.
La guerra di BonaparteModifica
Dopo una breve tregua nelle ostilità Schérer si dimise e Bonaparte fu nominato comandante in capo il 2 marzo 1796. I motivi della nomina di Bonaparte erano molto probabilmente politici. Il 9 marzo, Bonaparte aveva sposato Joséphine de Beauharnais, che aveva condiviso la sua prigionia (sotto Robespierre) con la donna che era diventata moglie di Tallien, uno degli allora direttori della Repubblica francese. Era “universalmente creduto” che Giuseppina fosse stata presentata dalla sua amica al Primo Direttore, Barras, e che fosse diventata la sua amante.Le lettere di Giuseppina sostengono che Barras aveva promesso il comando a Bonaparte, prima che lei avesse acconsentito a sposarlo.Barras è citato dai suoi colleghi per aver detto di Bonaparte: “Fate avanzare quest’uomo o lui avanzerà senza di voi”. Bonaparte si era dimostrato molto ambizioso e si era fatto un nome dopo la 13ª Vendemmia nel 1795. Mettendolo al comando dell’Armata d’Italia, Bonaparte veniva assegnato a un fronte oscuro: delle tredici principali armate campali della Repubblica, la forza italiana era la più trascurata ed era in condizioni terribili quando Bonaparte arrivò.
Bonaparte lanciò gli attacchi quasi subito dopo il suo arrivo sul fronte, il 27 marzo. I suoi 37.000 uomini e 60 cannoni dovevano affrontare più di 50.000 truppe alleate nel teatro. La sua unica possibilità di supporto veniva dall’Armata delle Alpi di Kellermann, che si trovava di fronte ad altre 20.000 truppe alleate. Bonaparte non aveva alcuna possibilità di ottenere rinforzi poiché lo sforzo bellico repubblicano era concentrato sulle massicce offensive pianificate sul Reno.
Nella battaglia di Montenotte Bonaparte sconfisse gli austriaci e combatté un secondo scontro intorno a Dego poco dopo. Dopo queste battaglie lanciò un’invasione totale del Piemonte e ottenne un’altra vittoria a Mondovì. Il Piemonte fu costretto ad accettare l’armistizio di Cherasco il 28 aprile, buttandolo fuori dalla guerra e dalla Prima Coalizione. Bonaparte aveva impiegato solo un mese per sconfiggere il Piemonte (tra il suo arrivo e l’armistizio), un paese che aveva resistito alle armate francesi per oltre tre anni. Le perdite totali durante la campagna lampo furono di 6.000 truppe francesi e oltre 25.000 alleate.
Bonaparte riorganizzò il suo esercito appena entusiasta dopo la breve pausa nelle operazioni che seguì la sconfitta del Piemonte. In seguito a ciò manovrò il suo esercito in posizioni più opportune lungo il fiume Po. Una piccola vittoria francese a Codogno portò ad una ritirata delle forze della coalizione attraverso il fiume Adda. Sul fiume, l’esercito austriaco del generale Beaulieu fu sconfitto nella battaglia di Lodi il 10 maggio.
L’Armata d’Italia era ora rinforzata a quasi 50.000 uomini e Bonaparte continuò l’offensiva, colpendo le forze austriache che si stavano mobilitando nelle vicinanze della fortezza di Mantova. Una serie di sconfitte minori della coalizione portò la guarnigione di Mantova a 12.000 uomini. Mettendo Mantova sotto assedio, Bonaparte guidò poi una divisione francese a sud per invadere e occupare il Granducato di Toscana e lo Stato Pontificio, sconfiggendo le forze papali a Forte Urbano, poi si rivolse a nord e con 20.000 uomini sconfisse circa 50.000 austriaci sotto il feldmaresciallo Wurmser nelle battaglie di Lonato e Castiglione. Il comandante austriaco fu costretto a rientrare nelle Alpi.
Wurmser fu rinforzato ancora una volta per compensare le circa 20.000 perdite subite negli ultimi due mesi e fece un tentativo di alleggerire l’assedio di Mantova. Circa 45.000 truppe austriache furono lasciate indietro a guardia di qualsiasi nuova offensiva francese, mentre il corpo principale dell’esercito austriaco si muoveva su Mantova. A Rovereto, il 4 settembre, Bonaparte inflisse una pesante sconfitta agli austriaci ed era quindi ben posizionato per colpire le retrovie dell’esercito di Wurmser. Reagendo lentamente a questa nuova minaccia, gli austriaci furono nuovamente sconfitti nella battaglia di Bassano, dove il loro esercito fu ridotto a soli 12.000 uomini. Le truppe rimanenti marciarono rapidamente verso Mantova, ma vi rimasero intrappolate dall’avanzata del generale Masséna.
Arrivano altre forze austriache mentre l’esercito di Bonaparte era indebolito dalle malattie e le sue linee di approvvigionamento minacciate dalla ribellione. I commissari politici del governo, in particolare Cristoforo Saliceti, reprimono brutalmente le rivolte, ma la posizione francese è indebolita. Per stabilizzare la situazione Bonaparte creò gli stati clienti della Repubblica Transpadana e della Repubblica Cispadana.
In seguito un nuovo comandante austriaco, Joseph Alvinczy, arrivò e fece un altro tentativo di sollevare Mantova. Bonaparte respinse Alvinczy, ma la sua controffensiva fu seriamente ostacolata dalla sconfitta di Vaubois in cinque giorni nei villaggi di Cembra e Calliano. Alvinczy tenne a bada un attacco francese a Caldiero il 12 novembre e Bonaparte fu costretto a ritirarsi. Nella successiva battaglia di Arcole, durata tre giorni, Bonaparte ottenne un’importante e sorprendente vittoria contro Alvinczy.
Entrambe le parti furono rinforzate prima che Alvinczy lanciasse un altro attacco in gennaio. Bonaparte sconfisse questo nuovo assalto nella battaglia di Rivoli, infliggendo circa 14.000 perdite. Poi circondò e catturò una seconda colonna di soccorso austriaca vicino a Mantova. Poco dopo, Mantova si arrese finalmente ai francesi, rendendo possibile ai francesi di continuare la loro avanzata a est verso l’Austria. Dopo una breve campagna durante la quale l’esercito austriaco era comandato dal fratello dell’imperatore, l’arciduca Carlo, i francesi avanzarono fino a 100 miglia da Vienna e gli austriaci chiesero la pace. La campagna di Bonaparte fu importante per porre fine alla Guerra della Prima Coalizione.