Caratteristiche fisiche

Dimensioni

I maschi adulti delle orche sono complessivamente più grandi delle loro controparti femminili, comprese caratteristiche come le pinne pettorali, le pinne dorsali, i colpi di coda e la circonferenza.

Il più grande maschio registrato era lungo 9,8 m (32 ft.) e pesava 10.000 kg (22.000 lbs.La più grande femmina registrata era di 8,5 m (28 ft.) e pesava 7.500 kg (16.500 lbs.).

I dati delle orche islandesi (Nord Atlantico tipo 1) indicano che un maschio di taglia media è lungo da 5,8 a 6,7 m (da 19 a 22 ft.), mentre le femmine sono lunghe in media da 4,9 a 5,8 m (da 16 a 19 ft.).

Le dimensioni delle orche variano significativamente tra diversi ecotipi.

• I maschi delle orche antartiche di tipo A possono raggiungere una lunghezza di 9,2 m (30 ft.) che li rende le più grandi orche conosciute.
• L’ecotipo di orca più piccolo è quello antartico di tipo C in cui le femmine adulte hanno una media di 5,2 m (17 ft.) e i maschi adulti una media di 5,6 m (18 ft.) di lunghezza e possono raggiungere un massimo di 6,1 m (20 ft.).

A SeaWorld, la dimensione media dei maschi adulti è di 6,6 m (21,7 ft.Due dei più grandi orche maschi adulti a SeaWorld pesano 4.340 kg (9.570 lbs.) e 5.380 kg (11.860 lbs.).

A SeaWorld, la dimensione media per le femmine è di 5,5 m (18 ft.) e 2.442 kg. (Le femmine adulte di SeaWorld hanno un peso che varia da 2.313 kg a 3.719 kg.

I maschi adulti delle orche sono più grandi delle loro controparti femminili.

Forma del corpo

La forma generale del corpo di un’orca è approssimativamente cilindrica ma si assottiglia alle due estremità. Questa caratteristica forma fusiforme è abbastanza efficiente dal punto di vista energetico per il nuoto. Rispetto ad altre forme del corpo, questa forma crea meno resistenza (la forza contraria che un oggetto genera mentre viaggia attraverso l’acqua).

Colorazione

Le orche sono bianche e nere, con una macchia grigia chiamata “sella” o “mantello” sulla schiena, appena dietro la pinna dorsale.

Le grandi aree bianche e nere sono nettamente separate.

• L’intera superficie dorsale (superiore) e le pinne pettorali sono nere ad eccezione della sella grigia.
• La superficie ventrale (inferiore), la mascella inferiore e la parte inferiore delle pinne caudali sono prevalentemente bianche. Le parti inferiori delle pinne caudali sono frangiate di nero.
• Un ovale, bianco “eyespot” è appena sopra e leggermente dietro ogni occhio.
• La dimensione e la forma delle aree bianche e della sella grigia di un’orca variano notevolmente tra gli ecotipi.
• Le macchie vistose dell’occhio e della sella possono aiutare le orche in gruppo a coordinare le interazioni sociali, la caccia e il nuoto in formazione.

La colorazione distintiva delle orche è un tipo di colorazione dirompente, un modello che oscura i contorni di un animale contraddicendone la forma del corpo. Nella luce solare tremolante e filtrata del mare, gli altri animali possono non riconoscere un’orca come potenziale predatore.

Le orche sono in controluce: la superficie dorsale (superiore) è più scura di quella ventrale (inferiore). Visto dall’alto, un animale in controluce si confonde con le profondità oceaniche più scure. Vista dal basso, la superficie più chiara del ventre si fonde con la superficie più luminosa del mare.

Anche se estremamente rare, sono state osservate orche bianche. Nella Columbia Britannica, a uno di questi animali è stata diagnosticata la sindrome di Chédiak-Higashi, un disturbo ereditario fatale caratterizzato dalla perdita della pigmentazione e dalla mancata sopravvivenza fino all’età adulta. Altri sembrano essere adulti e la causa della loro colorazione bianca è sconosciuta.

Piedi pettorali

Gli arti anteriori di un’orca sono adattati al nuoto. Un’orca usa le sue pinne pettorali arrotondate e a forma di pagaia per governare e, con l’aiuto dei flukes, per fermarsi.

Le pinne pettorali hanno i principali elementi scheletrici degli arti anteriori dei mammiferi terrestri, ma sono accorciati e modificati. Gli elementi scheletrici sono sostenuti rigidamente dal tessuto connettivo.

La circolazione del sangue nelle pinne pettorali si regola per aiutare a mantenere la temperatura corporea.

Le pinne pettorali dei maschi sono proporzionalmente più grandi di quelle delle femmine. Una grande orca maschio può avere pinne pettorali lunghe fino a 2 m e larghe 1,2 m. Le pinne pettorali di una femmina sono significativamente più piccole.

La pinna pettorale di un’orca contiene 5 dita come quelle di una mano umana.

Fluke

Ogni lobo della coda bilobata è chiamato fluke. I flukes sono cuscinetti piatti di tessuto connettivo duro, denso e fibroso, completamente privi di ossa o cartilagine.

Anche se le orche hanno da 50 a 54 vertebre, nessuna osso si estende nei flukes. Senza ossa e senza cartilagine, non è insolito vedere i freni curvi, specialmente nei maschi più grandi.

Un grande maschio di orca può avere freni che misurano 2,75 m (9 piedi) da punta a punta.

I muscoli longitudinali nel terzo posteriore del corpo (sia sopra che sotto la colonna vertebrale) muovono i bastoncini su e giù.

Come le arterie delle pinne, le arterie dei bastoncini sono circondate da vene che aiutano a mantenere la temperatura corporea.

Finna dorsale

Come le pinne, la pinna dorsale è fatta di tessuto connettivo denso e fibroso, senza ossa o cartilagine.

Le dimensioni e le forme della pinna dorsale variano tra gli ecotipi.

La pinna dorsale di un’orca maschio è proporzionalmente più grande di quella di una femmina.

• Nei maschi adulti, la pinna dorsale è alta e triangolare. Raggiungendo un’altezza fino a 1,8 m (6 piedi) in un maschio adulto di grandi dimensioni, è la pinna dorsale più alta di tutti i cetacei.
• Nella maggior parte delle femmine, la pinna dorsale è leggermente falcata (curvata all’indietro) e più piccola – circa 0,9 a 1,2 m (3 a 4 ft.) di altezza.

Come per le pinne, le arterie della pinna dorsale sono circondate da vene per aiutare a mantenere la temperatura del corpo.

Come la chiglia di una barca, la pinna dorsale può aiutare a stabilizzare l’orca mentre nuota ad alta velocità, ma la pinna non è essenziale per l’equilibrio della balena.

Le irregolarità della pinna dorsale nelle orche osservate nell’oceano si vedono raramente, tuttavia, alcune hanno pinne dorsali di forma irregolare: possono essere curve, ondulate, contorte, sfregiate o piegate. Questo può verificarsi in pinne dorsali maschili o femminili.

Circa il 4,7% dei maschi adulti di orche selvatiche intorno alla British Columbia sono stati osservati con anomalie della pinna dorsale. Per la popolazione norvegese selvaggia osservata, il tasso era dello 0,57%. Ma delle orche adulte maschio che sono state foto-identificate nelle acque intorno alla Nuova Zelanda, il 23% (7 su 30) aveva pinne dorsali collassate o piegate.

Non è del tutto chiaro perché le popolazioni di orche selvatiche sviluppino pinne dorsali anormali o perché i maschi di orche osservati intorno alla Nuova Zelanda abbiano un tasso così alto di anomalie delle pinne dorsali rispetto ad altre popolazioni studiate. Le teorie dei ricercatori includono che queste anomalie osservate possono essere attribuite all’età, allo stress e/o agli attacchi di altre orche. Tuttavia, poiché le orche di SeaWorld tendono a trascorrere più tempo in superficie a lavorare con i loro addestratori, e molti dei maschi hanno pinne dorsali piegate, sembra probabile che il tempo trascorso in superficie possa essere un fattore che contribuisce.

Le orche del Pacifico tropicale orientale tendono ad avere cirripedi (Xenobalanus spp.) attaccati al bordo posteriore delle loro pinne dorsali.

Testa

Un’orca ha un rostro indistinto (proiezione simile al muso).

Un singolo sfiatatoio in cima alla testa è coperto da un flap muscolare. Un’orca respira attraverso il suo sfiatatoio. Lo sfiatatoio è rilassato in posizione chiusa e il lembo garantisce una tenuta stagna. Per aprire lo sfiatatoio, l’orca contrae il lembo muscolare.

Gli occhi di un’orca si trovano su ogni lato della testa, appena dietro e sopra l’angolo della bocca, e davanti all’occhio bianco.

Gli occhi di un’orca sono grandi come quelli di una mucca. Le ghiandole agli angoli interni delle orbite secernono un muco oleoso e gelatinoso che lubrifica gli occhi, lava via i detriti e probabilmente aiuta a snellire gli occhi quando l’orca nuota.

Le orecchie sono piccole fossette poco appariscenti appena dietro ogni occhio, senza alette o padiglioni esterni. Queste piccole aperture esterne dell’orecchio portano a canali auricolari ridotti che non sono collegati alle orecchie medie.

Denti

I grandi denti di un’orca sono conici e ad incastro. Le balene dentate hanno una sola serie di denti; non vengono sostituiti una volta persi.

Il numero di denti varia tra gli individui. Di solito ci sono da 10 a 14 denti su ogni lato di ogni mascella (da 40 a 56 denti in totale).

Un’orca non mastica il suo cibo – invece i suoi denti sono adattati per afferrare la preda e strappare il cibo in pezzi più piccoli.

I denti delle orche iniziano a spuntare da diverse a 11 settimane di età, che corrisponde al momento in cui i vitelli sono visti prendere cibo solido dalle loro madri.

I denti sono lunghi circa 7,6 cm e hanno un diametro di circa 2,5 cm. La maggior parte delle orche adulte del Nord Atlantico di tipo 1 hanno denti molto usurati, il che è coerente con una dieta di aspirazione di piccoli pesci. Anche le orche adulte d’altura nel Pacifico nord-orientale hanno denti molto consumati, probabilmente a causa di una dieta che include squali con pelle altamente abrasiva.

Blubber

Lo strato di blubber di un’orca si trova sotto il derma e misura da 7,6 a 10 cm di spessore. Il blubber è uno strato di grasso rinforzato da collagene e fibre elastiche. In generale, il blubber ha una serie di funzioni importanti:

• contribuisce alla forma affusolata dell’orca, che aiuta ad aumentare l’efficienza del nuoto
• conserva il grasso, che fornisce energia quando il cibo scarseggia
• Riduce la perdita di calore, importante per la termoregolazione

Pelle

Il derma (pelle) dell’orca è liscio. Lo strato esterno si rinnova continuamente e rapidamente, e la pelle vecchia si sfalda.

L’aumento del ricambio cellulare aumenta l’efficienza del nuoto creando una superficie corporea liscia che riduce la resistenza.

Differenze fisiche negli ecotipi

Le cinque forme di orche antartiche hanno un aspetto diverso e sono più facili da distinguere.

• Le orche di tipo A hanno una macchia oculare orizzontale di medie dimensioni e hanno una sella dorsale molto debole. Questi sono gli ecotipi di orche più grandi.
• Le grandi orche di tipo B hanno una macchia oculare orizzontale molto grande. La piccola orca di tipo B ha una macchia oculare leggermente più stretta e inclinata. Entrambi i tipi hanno una sella dorsale, un mantello dorsale (copertura grigio scuro sul dorso), e possono avere un aspetto giallastro a causa di uno strato di diatomee sulla loro pelle.
• Le orche di tipo C hanno una piccola macchia oculare inclinata in avanti e una sella dorsale e spesso hanno un aspetto giallastro dovuto a uno strato di diatomee. Queste sono il tipo più piccolo di orca.
• Le orche di tipo D hanno una benda sull’occhio estremamente piccola, un melone bulboso (fronte) e una sella molto debole.

Gli esperti notano sottili differenze tra le orche residenti, transitorie e d’altura dell’Oceano Pacifico settentrionale orientale.

• In generale, le orche residenti sono più grandi e hanno una punta arrotondata sulla pinna dorsale, che è falcata (ricurva all’indietro) nelle femmine adulte e alta e triangolare nei maschi. La sella dorsale può contenere alcune aree nere.
• Le orche transitorie tendono ad essere più piccole e hanno una pinna dorsale più appuntita. La sella dorsale non contiene aree nere. Le orche offshore sono più simili nell’aspetto all’ecotipo residente, anche se sono più piccole dei residenti o dei transienti e hanno una sella debole.

Ecotipi di orche nord atlantiche.

• Le orche di tipo 1 sono molto più piccole del tipo 2. Hanno macchie oculari bianche molto distinte e una vistosa sella.
• Le orche di tipo 2 sono uno degli ecotipi più grandi, con maschi che raggiungono gli 8,5 m di lunghezza. Hanno macchie bianche molto distinte, una macchia sull’occhio inclinata all’indietro e una sella debole.

Foto-identificazione delle singole orche

Tra i gruppi di orche studiate, i ricercatori hanno imparato a riconoscere molte orche individuali dalle fotografie, specialmente le foto della pinna dorsale e della sella.

• I ricercatori fotografano la pinna dorsale quando la balena esce dall’acqua per respirare. Questa azione espone la maggior parte delle marcature sul dorso e sulla pinna dorsale. Studiando le foto, questi ricercatori riconoscono sottili differenze nell’aspetto del corpo delle balene.
• I ricercatori identificano gli individui utilizzando molte caratteristiche tra cui la forma della pinna dorsale, le intaccature nella pinna dorsale, le dimensioni relative del corpo, i modelli di pigmentazione delle macchie della sella e degli occhi, le cicatrici, le deformità, i dettagli dei bordi della coda, le incrostazioni, le macchie e i segni del rastrello.

Queste sono immagini storiche da campo utilizzate per l’identificazione fotografica dell’orca.