Carcinoma a cellule transizionali: una volta considerato incurabile, ora altamente trattabile

Sotto molti aspetti, Frankie è stato un cane fortunato. Solo pochi anni fa la diagnosi di Frankie di carcinoma a cellule transizionali (TCC) sarebbe stata una condanna a morte. I cani con questo tipo più comune di cancro alla vescica urinaria avevano zero possibilità di sopravvivenza. Spesso venivano sottoposti a eutanasia appena diagnosticati perché non c’era alcun trattamento noto per la malattia.

Il TCC si sviluppa dalle cellule che rivestono la vescica. Man mano che il cancro cresce, si sposta nella parete della vescica e nei muscoli. In alcuni casi, il tumore ostruisce il flusso di urina. In altri, il cancro si diffonde ad altri organi e ai linfonodi. In entrambi i casi, la prognosi era desolante. Questo fino a poco tempo fa.

Fortunatamente per Frankie e altri cani, i tempi stanno cambiando. Grazie alla continua ricerca supportata dalle sovvenzioni della AKC Canine Health Foundation, l’ultimo decennio ha visto grandi progressi nella gestione del TCC. “È sicuramente un cancro curabile”, dice la dottoressa Deborah Knapp, direttore del Purdue Comparative Oncology Program, presso la Purdue University’s School of Veterinary Medicine.

Attualmente, ci sono due trattamenti abbastanza standard per il TCC secondo Knapp. Uno è l’uso di un farmaco chemioterapico per via endovenosa, il mitoxantrone, insieme a un farmaco antinfiammatorio non steroideo (NSAID) orale, il piroxicam. L’altro è l’uso del piroxicam da solo, in particolare nei casi in cui il proprietario del cane vuole evitare la chemioterapia a causa del costo o altre ragioni. (Le proprietà anticancro del piroxicam sono state scoperte quando è stato dato a cani con altri tipi di cancro per controllare il loro dolore, e il cancro è andato in remissione in alcuni casi). Altri farmaci chemioterapici, come il carboplatino e il cisplatino, sono stati usati con successo in combinazione con il piroxicam. Tuttavia, tendono a causare più effetti collaterali, quindi sono usati meno spesso.

Negli studi clinici di Knapp, i cani spesso provano diversi farmaci. Quando un farmaco non è più efficace, ne viene somministrato un altro. Con diversi trattamenti ora disponibili, Knapp dice che “c’è circa il 75% di possibilità che possiamo controllare o causare la regressione del cancro”. In altre parole, il cancro rimane stabile o si riduce.

Frankie era uno dei cani che hanno beneficiato degli studi clinici a Purdue. Nel 2007, Laurie Hoffman di Schererville, Ind. ha notato che il suo Scottish Terrier di nove anni, Frankie, aveva una minzione frequente e tesa. Mentre questo, insieme al sangue nelle urine, può essere un sintomo di diversi problemi comuni come calcoli vescicali, infiammazione della vescica o un’infezione della vescica, può anche essere un segno di TCC. Dice Hoffman: “Ci è subito scattata una bandiera rossa nella testa, perché sapevamo che gli Scottish Terrier hanno un’alta incidenza di cancro alla vescica”. Un’ecografia ha indicato una grande massa nella vescica di Frankie, e una biopsia ha confermato la diagnosi di TCC.

Durante la biopsia a Purdue, una parte sostanziale del tumore è stata rimossa. Come nella maggior parte dei casi di TCC, tuttavia, la posizione del tumore rendeva impossibile una completa escissione. Il passo successivo di Hoffman è stato quello di iscrivere Frankie in una sperimentazione clinica a Purdue dove Frankie ha ricevuto la mitomicina C, un farmaco sperimentale, somministrato direttamente nella vescica attraverso un catetere. Il farmaco è rimasto nella vescica per un’ora e poi è stato rimosso attraverso il catetere.

Questo metodo intravescicale ha fornito una quantità concentrata di mitomicina C direttamente al tumore e ha anche ridotto il rischio di effetti collaterali come quelli che spesso accompagnano la chemioterapia endovenosa. Infatti, secondo Hoffman, Frankie non ha avuto assolutamente effetti collaterali. “Dormiva in macchina durante il nostro viaggio di ritorno a casa e poi aveva fame per un grande pasto!”

Questo non vuol dire che questo trattamento non abbia rischi. Mentre Frankie e molti altri cani nello studio di ricerca hanno fatto bene con la terapia intravescicale, con circa la metà dei cani che hanno avuto la remissione del loro cancro e pochi effetti collaterali, un paio di cani non sono stati così fortunati. In questi casi il farmaco non è rimasto nella vescica. Invece, ha viaggiato in tutto il corpo dei cani causando effetti collaterali simili alle gravi reazioni tossiche che possono derivare dalla chemioterapia endovenosa. Secondo Knapp, i ricercatori non sanno quali cani saranno colpiti in questo modo. Di conseguenza, la terapia intravescicale con mitomicina C rimane sotto studio, ma potrebbe essere usata nei cani che non rispondono ai trattamenti standard.

Frankie ha partecipato allo studio Purdue per 10 mesi. Durante questo periodo, ha avuto una buona qualità di vita. Secondo Hoffman, “Frankie stava andando assolutamente bene; il tumore non cresceva, tutto era stabile e si sentiva perfetto”. Poi le cose cominciarono a cambiare. Frankie sviluppò un dolore intermittente al piede. Le radiografie non hanno rivelato nulla, ma il problema è peggiorato fino a quando Frankie ha raggiunto un punto in cui non poteva muovere le gambe posteriori. Una risonanza magnetica scoprì che il cancro si era diffuso alla spina dorsale di Frankie. A quel punto, Hoffman ha preso la decisione di lasciar andare il suo amato Scottie.

Dieci mesi potrebbero non sembrare un tempo lungo, ma rispetto ad un tasso di sopravvivenza di zero giorni, è facile capire perché Hoffman era “molto contento di aver partecipato e lo rifarebbe sicuramente”. La ricerca di Knapp ha portato a significativi passi avanti nel trattamento del TCC.

E la terapia farmacologica non è l’unica area che vede progressi. Con il sostegno della AKC Canine Health Foundation, Knapp e i ricercatori della Purdue hanno studiato sia i fattori genetici che quelli ambientali per determinare il loro ruolo nella TCC. Entrambi sono importanti.

I ricercatori sospettano che ci siano fattori genetici al lavoro nella TCC perché alcune razze, come i terrier scozzesi, i West Highland white terrier, i cani da pastore Shetland, i beagle e i wire hair fox terrier hanno molte più probabilità di altre di sviluppare la malattia. Knapp dice che stanno facendo progressi in questo settore e “sono molto più vicini a trovare il gene reale” associato al TCC. Con queste informazioni, si aspettano di sviluppare strategie per rilevare la malattia prima, quando può essere più sensibile al trattamento. Secondo Knapp, i cani a maggior rischio di sviluppare il TCC sono quelli che sono geneticamente predisposti al cancro ed esposti a fattori ambientali dannosi come i prodotti chimici del prato e gli insetticidi. All’altra estremità dello spettro, gli studi hanno identificato anche fattori ambientali utili. Uno di questi studi sui terrier scozzesi ha mostrato che i cani che mangiavano verdure almeno tre volte a settimana avevano una diminuzione del 70% del rischio di sviluppare il TCC.

Knapp riassume molto bene i progressi: “Abbiamo raggiunto un punto in cui consideriamo il TCC molto trattabile e in cui ci aspettiamo che la maggior parte dei cani abbia da diversi mesi a più di un anno di vita molto buona. Ci aspettiamo che una piccola percentuale viva più anni, e che alcuni cani fortunati guariscano”. E il futuro sembra ancora più luminoso. Con le potenziali scoperte dell’attuale ricerca di Purdue sul TCC, possiamo aspettarci di vedere ancora più miglioramenti nella diagnosi e nel trattamento.