Carcinoma della corteccia surrenale

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Tumori della corteccia surrenale e cancro

Le ghiandole surrenali sono una parte importante del sistema endocrino del corpo umano.

Queste ghiandole funzionano producendo ormoni che sono molto importanti per varie funzioni del corpo. Si trovano proprio sopra i reni, che sebbene siano vicini, hanno una funzione molto diversa. I reni fanno parte del sistema genitourinario, il che significa che funzionano per filtrare alcuni dei rifiuti del corpo e trasportarli alla vescica per essere smaltiti (urina). La corteccia surrenale (parte esterna della ghiandola) secerne cortisolo, aldosterone e androgeni, che sono essenziali per influenzare la pressione sanguigna, le concentrazioni di sale nel corpo e le caratteristiche sessuali, rispettivamente, oltre alla funzione renale. Il midollo (parte interna della ghiandola) secerne epinefrina (adrenalina) e nonepinefrina (noradrenalina), che sono innescate dallo stress fisico e mentale.

Raramente una ghiandola surrenale può diventare neoplastica, cioè crescere eccessivamente e in modo anomalo. Gli adenomi surrenali sono tumori benigni relativamente comuni, come illustrato nei risultati accidentali su immagini fatte per altri motivi medici, come ecografie prenatali o TAC (tomografia computerizzata) per valutare malattie renali o calcoli biliari. Gli adenomi hanno una frequenza relativamente comune, osservati nell’1-32% delle persone in serie di autopsie (cioè, in serie di autopsie casuali di persone morte per qualsiasi causa, sono stati trovati adenomi surrenali accidentali in quel numero di individui). Per chiarire ulteriormente, la maggior parte degli adenomi sono definiti incidentalomi, cioè si trovano incidentalmente nel corpo e generalmente non sono pericolosi per la vita. Tuttavia, c’è un sottoinsieme di adenomi che secernono ormoni che possono causare anomalie endocrine nel corpo come la sindrome di Cushing.

A differenza degli adenomi comuni, i carcinomi adrenocorticali (ACC) si verificano circa 0,0001% (1 su un milione della popolazione all’anno negli Stati Uniti). In contrasto con il tasso di incidenza del cancro al seno (circa 1.300 su un milione della popolazione all’anno negli Stati Uniti), i carcinomi della corteccia surrenale sono rari. Non solo gli ACC sono rari, ma sono più difficili da trattare e più spesso alla fine fatali.

Ci sono diversi tipi di tumori adrenocorticali: benigni o maligni, e funzionanti (secernono ormoni) o non funzionanti (non secernono ormoni). La comprensione di questi aspetti può aiutare a spiegare il comportamento di questi tumori.

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Adenomi non funzionanti
I tumori adrenocorticali più comuni sono benigni, non funzionanti e di diametro inferiore a 4 cm, altrimenti chiamati adenomi (masse di cellule epiteliali surrenali in eccessiva crescita). Gli adenomi non sono cancerosi o maligni e, quindi, non metastatizzano (si diffondono in altri tessuti o organi).

Adenomi funzionanti
Quando quantità anormali degli ormoni sopra menzionati sono secreti da tumori funzionanti, possono causare gravi anomalie nel corpo. Alcuni effetti dei tumori funzionanti includono la sindrome di Cushing, iperaldosteronismo, (e meno comunemente) virilizzazione e femminilizzazione. La sindrome di Cushing si verifica quando il tessuto corporeo è esposto ad alte quantità di cortisolo e può portare a ipertensione e indebolimento delle ossa, dei muscoli e del sistema immunitario. L’iperaldosteronismo (sindrome di Conn) è la produzione eccessiva di aldosterone che può portare a ritenzione di liquidi, pressione alta, anomalie minerali nel corpo, debolezza generalizzata e persino paralisi. La virilizzazione e la femminilizzazione sono lo sviluppo di caratteristiche più maschili e femminili, rispettivamente, a causa di aumenti ormonali, anch’essi causati raramente in anomalie surrenali.

Carcinoma adrenocorticale
La causa di questo cancro è sconosciuta. Tuttavia, è possibile che sia causato da un adenoma preesistente che diventa maligno, cosa che si pensa sia rara, oppure può essere un’insorgenza de novo di un cancro senza avere un adenoma precedente, il che significa che potrebbe verificarsi un’insorgenza sporadica di un cancro. Come accennato in precedenza, il carcinoma adrenocorticale (ACC) è un cancro estremamente raro, con solo una persona su un milione che viene colpita ogni anno negli Stati Uniti. Gli ACC funzionanti causano le stesse anomalie descritte sopra con gli adenomi funzionanti, ma si verificano con una frequenza maggiore rispetto agli ACC non funzionanti e, quando avanzano, possono diventare rapidamente fatali, al contrario degli adenomi. Alcune caratteristiche degli ACC sono i bordi irregolari, le dimensioni del tumore superiori a 4 cm di diametro, i linfonodi ingranditi e le metastasi a distanza. Gli ACC che si diffondono a distanza generalmente metastatizzano ai polmoni, al fegato, alle ossa e ai linfonodi. Rimane controverso, tuttavia, se i tumori funzionanti o non funzionanti sono più aggressivi.

Ci sono una serie di metodi che possono essere utilizzati per rilevare i tumori adrenocorticali. Per iniziare, i medici eseguiranno un esame fisico per controllare se ci sono dolori o grumi nelle regioni addominali e posteriori. Per monitorare i tumori funzionali, possono essere eseguiti diversi esami del sangue e delle urine per vedere se ci sono quantità anormali di ormoni e minerali nel corpo. Gli studi di imaging come CT, MRI (risonanza magnetica), e PET (tomografia a emissione di positroni) aiutano anche a differenziare tra tumori cancerosi e non cancerosi, oltre a monitorare gli effetti delle terapie. La scansione combinata PET-CT può fornire una migliore accuratezza, ma non può essere affidata solo per una diagnosi. L’ecografia è un’altra modalità che a volte può dimostrare i tumori surrenali. I patologi sono i medici più appropriati per fare la distinzione tra tumori benigni e maligni. I patologi esamineranno un campione da un’agobiopsia o un campione chirurgico del tessuto in questione, che, una volta esaminato, viene classificato come non canceroso o canceroso. Se canceroso, il tumore viene classificato come stadio I (stadio iniziale) – stadio IV (più avanzato).

• Stadio I – tumore inferiore a 5 cm; nella ghiandola surrenale
• Stadio II – tumore superiore a 5 cm; nella ghiandola surrenale
• Stadio III – tumore di qualsiasi dimensione; si è diffuso ai linfonodi vicino alle ghiandole surrenali
• Stadio IV – tumore di qualsiasi dimensione; si è diffuso ai polmoni, alle ossa, al fegato e/o alla parete addominale

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Chi è affetto da carcinoma surrenocorticale?
Alcuni pazienti hanno una predisposizione genetica ereditaria che può essere collegata al loro attuale cancro, ma la grande maggioranza dei casi sono sporadici. La malattia ha un picco in età inferiore ai cinque anni, così come nei 40-50 anni. L’ACC tende ad essere più aggressivo negli adulti che nei bambini. È interessante notare che è stato osservato che più donne ottengono ACC funzionanti, mentre più uomini ottengono ACC non funzionanti.

Che cosa provoca il carcinoma surrenocorticale?
La risposta è sconosciuta. Non è nota alcuna associazione con il fumo, il consumo di alcol o altre esposizioni professionali o ambientali. C’è una piccola minoranza di pazienti con una componente ereditaria che può essere legata a sindromi genetiche, come quelle con anomalie del gene p53 (il gene p53 codifica per una proteina che è stato dimostrato essere una proteina soppressore del tumore; cioè, quando anormale, la cellula può acquisire la capacità di diventare un cancro).

Come può essere trattato il carcinoma della corteccia surrenale?
La malattia allo stadio iniziale è altamente curabile attraverso la resezione chirurgica del tumore da parte di oncologi chirurgici appositamente formati, come i chirurghi endocrini, specializzati nel trattamento di questa malattia. Il problema è che molti, se non la maggior parte, ACC si trovano a stadi avanzati.

Mentre non esiste un trattamento curativo disponibile per ACC metastatico e ricorrente, i pazienti possono ancora beneficiare di varie modalità di terapia.

Se il tumore può essere completamente rimosso, la resezione chirurgica è la via primaria raccomandata. Se possibile, la resezione chirurgica completa è preferita a quella incompleta (i tassi di sopravvivenza riportati sono più alti a sostegno di questo). Dopo la chirurgia, il trattamento con mitotane (una terapia farmacologica) può essere utilizzato per migliorare potenzialmente i tassi di guarigione e aumentare la sopravvivenza. Mentre questa è un’idea attraente, la letteratura clinica di supporto è stata piuttosto incoerente. Alcuni studi hanno mostrato un beneficio maggiore con la terapia, mentre altri studi non l’hanno fatto. Probabilmente uno dei migliori studi fino ad oggi è stato pubblicato da Terzolo et al. (2007). In questo studio, i pazienti che hanno ricevuto una terapia post-operatoria con mitotane hanno avuto tassi più elevati di sopravvivenza libera da recidiva rispetto a quelli che non hanno ricevuto mitotane.

Se il tumore non viene resecato, il paziente ha il potenziale di sviluppare metastasi a distanza o carcinoma adrenocorticale avanzato. Il mitotane è utilizzato anche in pazienti con tumori non resecabili di qualsiasi stadio. I potenziali effetti collaterali gastrointestinali e neurologici includono vomito, nausea e anoressia; questi possono anche essere attribuiti alla mancanza di cortisolo. Occasionalmente, gli effetti collaterali possono limitare l’uso di questo farmaco.

C’è una varietà di chemioterapie, come cisplatino, etoposide, doxorubicina, streptozotocina, alcaloidi della vinca, che possono essere usati per trattare l’ACC. Terapie più recenti, come gemcitabina, taxani, capecitabina e bevacizumab, possono essere utilizzate, anche se i dati di supporto sono scarsi. Le cure di supporto possono essere importanti, specialmente per coloro che hanno avuto una resezione chirurgica completa della loro ghiandola surrenale, sotto forma di terapia ormonale sostitutiva. Dopo la rimozione chirurgica di un tumore, spesso si verifica una carenza ormonale se non vengono somministrati ormoni al corpo. Vari ormoni e dosaggi possono essere somministrati come indicato e monitorato da un endocrinologo.

Per la malattia avanzata, altre modalità locali di terapie possono essere perseguite in termini di palliazione (miglioramento) dei sintomi. Queste modalità, tra cui la radioterapia, l’ablazione a radiofrequenza (RFA), la crioterapia e le tecniche ablative dei nervi, possono essere importanti per gestire le complicazioni della crescita del tumore. A volte la RFA o la radioterapia possono essere somministrate nella gestione primaria del carcinoma adrenocorticale in una particolare situazione clinica.

La rarità del carcinoma adrenocorticale significa che le potenziali opportunità di eseguire uno studio clinico adeguato sono limitate, che è l’ovvia ragione per cui esiste una scarsità di dati clinici su questa rara malattia. I ricercatori e i clinici che si prendono cura dei pazienti con questa malattia sono impegnati a continuare a studiare e a lavorare per trovare nuovi modi per diagnosticare, gestire e monitorare questa malattia. Un esempio di un team di medici dedicati a questa sfida è il team di chirurgia endocrina dell’UCLA. Qualsiasi paziente con questa rara malattia dovrebbe essere incoraggiato a cercare, come minimo, una valutazione in un centro come quello dell’UCLA, che è dedicato al trattamento di questi tumori rari.

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1. J. Kimball. Pagine di biologia di Kimball. “Le ghiandole surrenali”. 15 settembre 2005. Dal 17 giugno 2008:
http://users.rcn.com/jkimball.ma.ultranet/BiologyPages/A/Adrenals.html

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