Cavalli o muli?

Di Stan Walchuk, Jr.

Se i muli sono così meravigliosi, perché la maggior parte delle persone va a cavallo? Se anche solo la metà delle testimonianze dei proprietari di muli è vera, dovremmo tutti andare sui muli. Ma aspetta… quanto sarebbero stati galanti Roy Rogers e Lone Ranger in cima ai muli? Il Kentucky Derby non sarà mai una corsa di muli. Nonostante il titolo di questo articolo, non sentitevi obbligati a prendere una decisione tra cavalli e muli, perché ci sono pro e contro per ciascuno di essi.

Sono nel settore da anni, ho avuto tre muli nella mia corda, e scambiato corde di piombo con molti proprietari di muli, ma ancora non riesco a decidere da che parte far oscillare il mio cappio. Meno male che non sono un esperto di muli, altrimenti alla fine di questo articolo sareste tutti convinti che sono più belli di Brad Pitt e sareste sulla buona strada per formare un club locale di scacchi solo per gli amanti dei muli.

Esaminiamo alcuni degli attributi del mulo, e alcune somiglianze e differenze tra muli e cavalli. Un mulo è un incrocio tra un asino maschio e un cavallo femmina. Un asino ha 22 cromosomi, un cavallo ne ha 24 e un mulo ne ha 23, il che lo rende un ibrido che non può riprodursi, anche se nel 1984 c’è stata una mula femmina che ha dato alla luce due puledri se accoppiata con un asino. I muli maschi dovrebbero essere castrati perché cercheranno, anche se senza successo, di riprodursi con le giumente.

Un mulo ha una testa più grande di un cavallo, come un asino, e le sue inconfondibili orecchie possono misurare 33 pollici dalla base alla punta. Alcuni muli sono estremamente sensibili quando si tratta di essere maneggiati sulle orecchie, una caratteristica che ha portato allo sviluppo di una briglia speciale chiamata cuffietta per muli che può essere fissata senza toccare le orecchie. Questo dovrebbe essere il primo avvertimento sulla disposizione unica del mulo; per tutte le loro qualità accattivanti, se un mulo non vuole che una certa parte del suo corpo sia maneggiata (per esempio, i piedi), o non vuole essere maneggiato in un certo modo, o da una certa persona, convincerlo altrimenti può essere difficile, persino impossibile.

Per quanto riguarda il paragone tra muli e cavalli, i muli hanno tipicamente più peso sul davanti, un buon garrese, un petto profondo e piedi più spessi e dalle pareti dure. Sono intelligenti e sono più bravi del cavallo medio a navigare su terreni difficili e sentieri stretti. Con le loro lunghe orecchie e la testa a secchio, il mulo è considerato da alcuni positivamente adorabile.

Un mulo è costruito diversamente da un cavallo. Ha più peso corporeo sul davanti, tipicamente un buon garrese e spesso un petto profondo ma non eccessivamente largo. I muli hanno di solito piedi concavi, più spessi e dalle pareti robuste, una caratteristica molto desiderabile in un mulo o in un cavallo. Con una mente attenta e intelligente, i muli sono più bravi a farsi strada su terreni difficili e sentieri stretti rispetto al vostro cavallo medio.

A causa della durezza dei loro piedi e delle loro gambe, i muli soffrono meno problemi di salute, un grande vantaggio per i trail rider. Ho chiesto ai veterinari se una razza di cavalli ha tipicamente più problemi ai piedi e alle gambe delle altre razze e mi è stato detto che i Quarter Horses e i Thoroughbreds guidano tutti gli equini in questa categoria. Questo non dovrebbe essere sorprendente considerando che sono gli atleti di performance del mondo del cavallo in molte discipline, e anni di allevamento per le qualità desiderate hanno lasciato la durata del piede un po’ carente. Se il trail riding è la tua attività principale e il tuo cavallo è stato assalito da problemi ai piedi e alle gambe, c’è speranza; infatti, puoi voltare pagina nella tua vita di trail riding possedendo e cavalcando un mulo o un cavallo con piedi e gambe resistenti come chiodi.

È un fatto che gli organismi ibridi spesso superano i loro genitori quando si tratta di certe qualità. Per esempio, i muli sono noti per essere più intelligenti e più resistenti dei cavalli. Trovano confortevoli i climi caldi e possono lavorare con un calore che i cavalli troverebbero intollerabile. In media vivono più a lungo dei cavalli; non è raro che un mulo lavori fino a trent’anni. I muli possono tirare e trasportare carichi maggiori rispetto al loro peso corporeo rispetto alla maggior parte dei cavalli, il tutto mentre hanno bisogno di meno cibo di un cavallo.

Suggerirei che un incrocio tra un asino maschio di taglia media o piccola e una cavalla dalle ossa più fini e più magra spesso produce un mulo magro che potrebbe non mettere mai su il peso con cui la maggior parte dei proprietari di cavalli sono a proprio agio.

In confronto, un asino jack mammut (maschio) e una giumenta da tiro produrrà spesso un mulo dal corpo solido e dalle grandi ossa che sarà un ottimo animale da tiro. Questi muli da tiro sono desiderabili nel nord dove prevalgono le paludi e la boscaglia. I famosi muli del Missouri, che furono usati a migliaia nella spinta dei mulattieri verso l’ovest dell’America nel 1800, non erano altro che un incrocio tra un jack mammut e una giumenta da tiro.

Oltre a una maggiore intelligenza, il mulo ha una memoria più lunga e una capacità di essere forte, anche quello che si potrebbe chiamare testardo. Gli astanti possono interpretare la loro disposizione in modo ancora peggiore quando sentono le tue imprecazioni quando il tuo mulo si rifiuta di fare qualcosa.

Di solito puoi convincere un cavallo da trail a completare un compito in un pizzico, per esempio, attraversare un ponte di legno o un torrente, o scavare e arrampicarsi su o giù per un ripido versante di montagna pieno di massi.

Ma se un mulo si rifiuta e non ti dice perché – forse è solo troppo stanco e vuole riposare, o sente che il compito è troppo pericoloso – potresti trovare la sua ostinazione insormontabile. Se il tuo trattamento del mulo è duro durante questi momenti difficili, probabilmente conserverà il ricordo dell’ingiustizia e scatenerà la sua punizione in un momento successivo. Mi è stato detto che la memoria del mulo è uno schedario da riaprire in un istante. Se lo tratti male, non lo dimenticherà mai. I muli non porgono molto bene l’altra guancia e il perdono non è una delle loro virtù.

Un esempio di vendetta dei muli è la storia di un maniscalco che ha schiaffeggiato un mulo con la punta del suo martello. Alcuni anni dopo stava ferrando lo stesso mulo, si voltò e fu ferocemente preso a calci nel bidone del mangime.

Tuttavia, le storie di vendetta sono poche e lontane tra loro, quindi non sono ancora convinto della nozione di una natura vendicativa che immagazzina ricordi odiosi per essere poi scatenata contro il colpevole. Penso che sia più probabile che un mulo sia ingiustamente bollato come difficile o testardo a causa di un proprietario o di un addestratore che non ha l’abilità e la pazienza per lavorare con un animale così intelligente e spietato come il mulo.

Il mio amico Bob Silverthorne, della High Country Guides School di Alberta, un proprietario di muli di lunga data, ha commentato che un addestratore ha bisogno di circa 15 anni con i cavalli prima di provare ad addestrare un mulo. L’idea ha valore, perché ci può essere una montagna di differenza tra la natura calma e indulgente dei cavalli come i nostri incroci Fjord, e un mulo sensibile con una lunga memoria.

I muli sviluppano legami affettuosi con i proprietari che li trattano bene, e molti proprietari hanno una collezione di storie di muli sui loro fedeli e affidabili amici. Foto: Robin Duncan Photography

Mentre la memoria di un mulo può essere superiore a quella di un cavallo, lo stesso vale per la profondità dei legami duraturi che un mulo può formare con un proprietario che lo tratta bene. I muli sono capaci di sviluppare un profondo affetto per i loro proprietari, e i proprietari di muli hanno una biblioteca infinita di storie di muli fedeli e affidabili.

Una di queste storie è quella di una signora che era seduta sul suo portico a godersi la bella serata. A poca distanza da casa sua c’era un grande recinto e un fienile dove il suo mulo, Orazio, aveva libero accesso alla zona. Improvvisamente e inaspettatamente, Orazio uscì dalla stalla sbracciandosi e agitandosi in preda al panico. Preoccupata per lo strano comportamento, la signora scese verso il recinto. Quando si voltò, il fumo usciva dal retro della casa – era in fiamme! Sfortunatamente, la casa non poté essere salvata, ma lei era convinta che lo scopo del comportamento di Horace fosse quello di comunicare il pericolo imminente.

I muli sono famosi per la loro affidabilità, fiducia e dedizione al lavoro. Quando la stagione è finita e sei a casa seduto sulla tua comoda poltrona, il miglior cavallo da soma, dude horse o mulo che tu possa avere è quello che non ti fa venire in mente nessun evento negativo legato ad esso. Il tuo affidabile compagno di viaggio è stato semplicemente discreto, facendo il suo lavoro giorno dopo giorno, dando settimane, mesi e anni di ammirevole servizio. Ora c’è un cavallo da trail o un mulo che puoi rispettare e amare.

A molti proprietari di terreni piace anche avere un mulo o un asino in giro a causa della loro estrema antipatia per i predatori, come la volpe, il coyote, il puma o l’orso.

Con così tante qualità accattivanti non c’è da meravigliarsi che molti siano colpiti dal mulo al punto da credere che un mulo sia attraente. Guardali bene: sono piuttosto carini, con le loro orecchie da dieci pollici, la testa a secchio e tutto il resto. E possono essere compagni di viaggio esemplari. Allora perché non sono più comuni sul sentiero? Beh, la loro popolarità come cavalcature da trail è aumentata per anni e continua a crescere, ma hanno ancora una collina da scalare. Alcuni cavalieri non riescono a superare il loro aspetto, mentre altri pensano ai muli come a bestie da soma del terzo mondo. Combinate questo con il fatto che un mulo potrebbe non essere la scelta migliore per molte discipline di performance, e il mulo è posto su qualcosa di meno che un terreno più alto agli occhi di molti.

Il passo sicuro del mulo è messo alla prova sui sentieri del Grand Canyon, un vasto abisso di hoodoos e pilastri, muto, distante, con la foschia del calore, le sfumature rosse e marroni oltre, e molto al di sotto il fango del fiume Colorado e la debole macchia verde del Ghost Ranch. Bisogna avere l’esperienza di camminare lungo i sentieri del Grand Canyon per apprezzare veramente l’incredibile affidabilità del mulo. Io l’ho fatto ed è stata un’esperienza terrificante scendere a piedi; non avrei potuto immaginare di scendere a cavallo. Ma i muli dal passo sicuro trasportano quotidianamente i cavalieri lungo questi splendidi sentieri.

Quindi qual è la mia scusa? Non ho escluso il mulo deliberatamente. Da dove vengo io, un buon mulo da trail è circa il doppio del prezzo di un buon cavallo da trail e più difficile da trovare. Abbiamo iniziato ad allevare e addestrare la nostra linea di Morgan, Fjord, cavalli da tiro incrociati anni fa e siamo soddisfatti della decisione, ma posso dire con convinzione che non ci faremmo scrupoli ad allevare muli. Fu George Washington che importò il primo mulo in Nord America nel 1785 e iniziò il primo programma di allevamento di muli, e se era abbastanza buono per George Washington, è abbastanza buono per me.

Nonostante, c’è qualcosa sulla nobiltà del cavallo e gli atti eroici a cui ho assistito nel corso degli anni quando era bloccato in luoghi remoti e difficili dove nessun uomo o animale dovrebbe essere, in situazioni che la natura selvaggia a volte ci lancia. C’è qualcosa nel cuore, nello spirito, nell’unità, nella spavalderia e nella mente volenterosa di un cavallo che spinge attraverso, oltre, verso un altro falò e un altro giorno.

Non sto dicendo che un buon mulo da trail non possa fare quello che può fare un buon cavallo da trail; solo non sono sicuro che sarebbe fatto nello stesso modo. Salute a coloro che amano i loro muli e salute a coloro che amano i loro cavalli. Happy Trails!

Foto dell’articolo principale: Un mulo è un incrocio tra un asino maschio e un cavallo femmina. I muli sono ibridi e non possono riprodursi.

Questo articolo è apparso originariamente nel numero di novembre/dicembre 2011 del Canadian Horse Journal.