Cervo mulo vs. Whitetails: Un confronto tra specie

Come molti cacciatori, la mia prima esperienza di caccia grossa ruotava intorno ai cervi dalla coda bianca che vivono nelle piccole fattorie e nei boschi degli Stati Uniti orientali. Più tardi, quando mi sono trasferito a ovest in Colorado, sono diventato un amante irriducibile dei cervi muli e del paese aspro e montagnoso in cui vivono.

In questi giorni, riesco a cacciare entrambe le specie quasi ogni anno, spesso in luoghi dove coesistono sia la coda bianca che il cervo mulo. Anche se ci sono alcune somiglianze generali, tratti comportamentali condivisi e sovrapposizioni di habitat tra due delle specie di caccia grossa più popolari d’America, sono animali molto diversi.

Evoluzione e storia
I cervi dalla coda bianca sono le specie di cervi più “antiche” del mondo; sono stati in giro praticamente nella stessa forma per quasi 4 milioni di anni. Il cervo mulo, invece, è considerato la specie di cervo più “giovane” del mondo, essendosi evoluto nella sua forma attuale come specie post-glaciale solo 10 mila anni fa. Nonostante questa enorme disparità nell’età di ciascuna specie, questi due cervi sono strettamente legati l’uno all’altro.

È generalmente accettato che il cervo mulo abbia avuto origine dall’ibridazione tra il cervo dalla coda bianca e il cervo dalla coda nera della costa, iniziata verso la fine dell’ultima era glaciale. Il cervo dalla coda bianca era una creatura dei climi più caldi. Hanno espanso la loro gamma dal loro habitat originale in quello che ora è il sud-est degli Stati Uniti, attraverso la parte meridionale del paese sotto la calotta glaciale verso la California. Qui, si mischiarono con i cervi blacktail i cui antenati migrarono dal sud-est dell’Alaska, a sud lungo la costa del Pacifico durante l’era glaciale.

Durante un periodo di centinaia, forse migliaia di anni e generazione dopo generazione di ibridazione, il cervo mulo emerse come una nuova specie di cervo. Quando l’era glaciale finì e i ghiacciai si ritirarono verso nord, i cervi mulo approfittarono del nuovo habitat disponibile, habitat per il quale erano particolarmente adattati.

Il dottor Valerius Geist, uno dei maggiori esperti mondiali di ecologia dei cervi, lo dice nel suo libro Deer of the World: “Questo è successo molto probabilmente durante il tumulto ecologico delle estinzioni dei megafauni da 11.000 a 9.000 anni fa. Liberate da una forte competizione e predazione, le due specie opportuniste si moltiplicarono, si irradiarono e si ibridarono. L’ibrido si è evoluto in una nuova forma, il cervo mulo, adattandosi a paesaggi climaticamente più estremi e aperti…”

Questo libro è una lettura affascinante e approfondita per chiunque sia interessato ai cervi di tutto il mondo.

Popolazioni, distribuzione e habitat
Per dirla semplicemente, le code bianche sono praticamente ovunque e ce ne sono molte. Nel frattempo, la gamma complessiva dei cervi muli è più piccola e il loro numero è significativamente inferiore. In alcuni luoghi, la coda bianca e il cervo mulo si trovano fianco a fianco, che sia in un campo di erba medica irrigata nel Kansas occidentale o in un canyon remoto nello Washington orientale. Per la maggior parte, tuttavia, ci sono alcune grandi differenze nelle loro popolazioni, distribuzione e preferenze di habitat.

Le code bianche si trovano ora in quasi tutti gli Stati Uniti continentali. La California e il Nevada sono le eccezioni per il momento, ma i whitetails stanno costantemente espandendo la loro gamma in nuove aree. Sono anche comuni in diverse province canadesi, con un limite settentrionale vicino al circolo polare artico nel territorio dello Yukon. A sud, la coda bianca si estende in Messico e nelle giungle tropicali dell’America centrale e meridionale. Solo negli Stati Uniti, ci sono circa 30 milioni di whitetails, con il Texas in cima alla lista con 3,6 milioni. Abbiamo più whitetails ora, di gran lunga, che al tempo del contatto europeo.

La gamma dei cervi mulo è più limitata rispetto ai whitetails, ma si trovano dai deserti del Messico a sud, fino a nord nelle remote montagne della Columbia Britannica e nel Territorio dello Yukon. Ci sono anche esempi recenti di cervi muli che si sono presentati in Alaska.

La più grande concentrazione di popolazioni di cervi muli tende a cadere lungo entrambi i lati del Continental Divide, con numeri più piccoli che si estendono nelle pianure centrali. Le popolazioni totali di cervi muli nelle 48 zone più basse sono difficili da stimare accuratamente a causa della sovrapposizione con le popolazioni di cervi blacktail negli stati costieri e una certa confusione su ciò che costituisce un cervo mulo o un cervo blacktail costiero dove condividono l’habitat. Si crede che ci siano circa tre milioni e mezzo delle due specie combinate. Il Colorado ha la più grande popolazione di cervi muli con oltre 400.000 animali.

Le code bianche possono cavarsela praticamente ovunque. Sono generalisti capaci di sopravvivere in una varietà di habitat, dalle paludi alle foreste, dalle pianure alle montagne. Dove le due specie differiscono notevolmente è l’incredibile adattabilità della coda bianca, che le ha permesso di prosperare accanto all’uomo. Come la popolazione umana del paese è cresciuta, così è cresciuta anche la popolazione della coda bianca.

L’agricoltura e il diradamento delle foreste sono stati una manna per la coda bianca. I whitetail si trovano ovunque ci sia copertura e cibo, anche nei quartieri suburbani e nelle cinture verdi della città. I corridoi ripariali e le giovani foreste adiacenti ai campi coltivati come mais, grano e soia sono alcuni degli habitat più produttivi per la coda bianca.

Questo non vuol dire che non si possano trovare code bianche in alta montagna o cervi muli che razziano un campo di mais suburbano, ma i cervi muli sono tipicamente una creatura di alta quota. A differenza dei cervi bianchi che hanno prosperato a causa della maggiore alterazione umana del paesaggio, i cervi mulo fanno meglio dove l’uomo ha avuto il minor impatto sul loro habitat. Dove le montagne, le colline, le pianure e i deserti rimangono in gran parte incontaminati, si trovano i numeri più sani di cervi mulo.

Caratteristiche fisiche
Un cacciatore che ha cacciato solo l’una o l’altra specie potrebbe avere problemi a distinguere la coda bianca dal cervo mulo nelle aree dove sono presenti entrambi. Da lontano, sembrano abbastanza simili l’uno all’altro. Fisicamente, tuttavia, ci sono alcune caratteristiche distintive che separano la coda bianca dal cervo mulo.

Piccole sottospecie come il cervo Keys o il cervo Coues a parte, la coda bianca varia ampiamente nella dimensione media del corpo in tutta la loro gamma, dal piccolo cervo del Texas meridionale ai giganteschi cervi del Saskatchewan da trecento sterline. I whitetails nelle latitudini settentrionali crescono molto più grandi dei loro cugini del sud. Questo fenomeno è noto come principio di Bergmann, che non sembra avere quasi la stessa influenza sulle dimensioni del corpo del cervo mulo.

In generale, il cervo medio della coda bianca del Midwest ha un corpo più piccolo di quello del cervo mulo medio delle Montagne Rocciose della stessa età. Il tipico cervo dalla coda bianca matura in Illinois peserà circa 200 libbre, mentre i cervi muli maturi del Colorado pesano comunemente oltre 250 libbre.

Le corna del cervo mulo sono anche generalmente più grandi di quelle della coda bianca, il che è più che probabile che sia legato al fatto che le corna sono principalmente un ornamento sessuale come la mascella a denti di cane di un salmone maschio o la criniera di un leone maschio. Il cervo mulo si è evoluto in un paese molto più aperto della coda bianca, e la selezione naturale ha dettato che i cervi muli con grandi corna potevano attrarre più femmine da più lontano. I whitetails si sono evoluti in paludi e foreste spesse dove la visibilità era limitata. Le grandi corna e l’attrazione a lungo raggio non erano necessarie.

Un’altra grande differenza è come sono configurate le loro corna. Sui whitetails i singoli denti spuntano da un fascio principale, con il prototipo del cervo maturo che ha quattro o cinque punti, compresa la “guardia dell’occhio” o il dente della fronte, su ogni lato. I cervi muli hanno corna “biforcate”, con denti che si biforcano sopra il fascio principale. La maggior parte dei cervi muli maturi hanno due forcelle e quattro punti più un dente della fronte su ogni lato, ma la configurazione delle corna può differire ampiamente tra i singoli animali di entrambe le specie.

I cervi muli prendono il loro nome dalle dimensioni relativamente grandi delle loro orecchie “simili a quelle dei muli”. Si pensa che le loro grandi orecchie siano un tratto evolutivo che permette loro di dissipare più facilmente il calore del corpo in ambienti desertici caldi. Non è raro vedere i cervi muli in climi più freddi con pezzi di orecchie mancanti a causa del congelamento. Le grandi orecchie possono anche aiutare i cervi muli a individuare meglio i predatori negli ambienti aperti in cui vivono. So di essere stato beccato da muleys a centinaia di metri di distanza facendo il minimo rumore in giorni di calma.

Una delle immagini più iconiche della caccia è un cervo dalla coda bianca che si allontana da un cacciatore con la sua coda bianca e luminosa tenuta alta. Ci sono molte teorie dietro al motivo per cui la coda bianca ha evoluto questo sistema di visualizzazione “a bandiera”. Alcuni credono che sia un avvertimento per gli altri cervi. Altri pensano che potrebbe essere una sorta di distrazione per i predatori, e altri ancora hanno suggerito che i cervi lo usano per assicurarsi che i loro cerbiatti possano seguirli facilmente mentre fuggono dal pericolo. Qualunque sia il caso, per i cacciatori di cervi, una bandiera bianca che rimbalza nel bosco non è mai un buon segno. La loro coda è una corda sottile e corta con una punta nera. La loro grande groppa, però, ha un colore molto più chiaro del resto del corpo. Non è chiaro come o se è usato per scopi di visualizzazione, ma sicuramente li rende più facili da individuare su una collina lontana.

Infine, i cervi muli e i whitetail hanno modelli di colore leggermente diversi da adulti. In estate, entrambe le specie sono di un marrone rossastro, ma quando crescono i loro cappotti invernali, i cervi bianchi tendono ad avere un colore tannico mentre i cervi muli sono più grigi.

Comportamento
Il raggio d’azione di un cervo mulo è molto più grande della media della coda bianca. Una coda bianca può facilmente vivere tutta la sua vita in un solo miglio quadrato. Ovunque si trovino, raramente viaggiano più di pochi chilometri dal loro luogo di nascita. Poiché le risorse alimentari sono abbondanti e gli inverni sono gestibili, i whitetail di pianura non hanno bisogno di percorrere lunghe distanze per sopravvivere.

Nelle Montagne Rocciose, è una storia diversa per il cervo mulo. I cervi muli spesso passano l’estate nell’habitat alpino di alta quota sopra la linea degli alberi, dove si trovano le fonti di cibo più ricche, ma poiché i livelli di neve sono ingestibili durante l’inverno, i cervi muli migrano a valle verso le valli dei fiumi e l’habitat di salvia di bassa quota dove il cibo è accessibile. La distanza tra questi due punti può essere ben più di cento miglia. In effetti, è stato recentemente scoperto che i cervi muli migrano più lontano di qualsiasi altro animale terrestre nei 48 anni più bassi.

I cervi muli e i whitetail sono entrambi principalmente browser, al contrario dei pascolatori, come l’alce. Entrambe le specie mangiano centinaia di tipi diversi di piante. Le loro fonti di cibo naturali e preferite includono una serie di erbe e arbusti piuttosto che l’erba, anche se in primavera cercano l’erba fresca e verde. In autunno e in inverno, i cervi bianchi si nutrono di cereali di scarto, appezzamenti di cibo creati dall’uomo, ghiande e giovani alberelli, mentre i cervi muli preferiscono il mogano di montagna, i germogli di pioppo e il sagebrush.

Come molti grandi animali da caccia, i cervi muli e le code bianche sono crepuscolari, cioè si nutrono e viaggiano più attivamente all’alba e al crepuscolo. A metà giornata si coricano per riposare e masticare il loro foraggio. Durante le stagioni di caccia, i whitetail preferiscono le aree di riposo spesse e cespugliose, mentre i cervi muli scelgono spesso luoghi ombreggiati vicino alle cime delle creste, dove possono sorvegliare una vasta area in caso di pericolo.

Nella maggior parte del loro areale, la coda bianca e il cervo mulo vanno in calore, o si riproducono, a novembre. L’ibridazione tra le due specie può avvenire, ma è rara e la prole di solito non sopravvive all’età adulta. Il picco del rut della coda bianca tende a cadere durante la prima settimana o due di novembre. L’attività riproduttiva del cervo mulo è massima nella seconda metà di novembre. Mentre i cervi della coda bianca sono costantemente in movimento in questo periodo, non coprono tanto terreno quanto i cervi muli durante il rut.

Questo è in gran parte perché non devono farlo. Le densità della coda bianca sono molto alte nelle aree produttive, quindi c’è molto da scegliere. Le densità dei cervi muli sono molto più basse, quindi i maschi percorrono lunghe distanze per trovare le femmine. Sono anche molto più nomadi della coda bianca, e il rut dei cervi muli coincide spesso con la loro migrazione invernale.

Il cervo mulo e la coda bianca hanno entrambi capacità sensoriali molto avanzate quando si tratta di evitare predatori e cacciatori. Entrambe le specie hanno una buona vista quando si tratta di captare il movimento. Personalmente, credo che i cervi muli si affidino alla vista più della coda bianca e che vedano un po’ meglio a lunga distanza.

Il cervo mulo può anche avere un leggero vantaggio per quanto riguarda l’udito con quelle grandi orecchie. Per quanto riguarda l’olfatto, entrambe le specie di cervi si affidano al loro eccezionale senso dell’olfatto per evitare di essere mangiati o colpiti. Si fidano del loro naso, anche se i loro occhi e le loro orecchie non hanno fatto scattare un campanello d’allarme. La principale differenza che ho notato tra i whitetail spaventati e i cervi muli è che i cervi muli spesso impiegano più tempo dei whitetail per confermare se qualcosa è una minaccia reale o no.

Questo ha senso se si considera che i cervi muli vivono in zone ripide e aperte. Confermare se è necessario o meno correre a lungo impedisce loro di sprecare calorie preziose. I whitetail vivono in un paese più denso e pianeggiante, quindi fuggire per un breve tratto nella boscaglia è facile e veloce.

Quando arriva il momento di correre, la coda bianca e il cervo mulo lo fanno in modo molto diverso. I whitetail corrono velocemente, a volte con un balzo per sfuggire ai predatori. I muli trottano o galoppano più lentamente quando sono allarmati, e poi si fermano per scappare. Lo stot è unico per il cervo mulo, poiché nessun’altra specie di cervo utilizza questa andatura a gambe rigide e rimbalzante. Lo stoting permette al cervo mulo di coprire molto terreno in ripide salite o discese e di cambiare rapidamente direzione su terreni irregolari.

Quando sono spaventati, i cervi muli hanno storicamente ricevuto una cattiva reputazione dai cacciatori perché si fermano su un punto panoramico per girarsi e vedere se devono continuare. I whitetails non lo fanno quasi mai, ma sono quasi sempre un rapido sprint dalla copertura. I cervi muli vivono in terreni più aperti, quindi perché continuare a correre se una rapida sosta e un’occhiata in giro dimostrano che non è necessario farlo.

Come la specie di cervo più giovane del mondo, è possibile che i cervi muli non abbiano avuto il tempo di evolversi da questo tratto. Deve funzionare bene contro i coyote e i leoni di montagna, ma è stata la fine di molti cervi muli che pensavano di essere fuori portata da una minaccia umana. Aggiungo che i grandi, vecchi cervi muli raramente danno più questa opportunità a un cacciatore, quindi forse si stanno adattando agli umani che portano fucili ad alta potenza.

Caccia
In generale, i whitetails possono essere considerati un po’ più paranoici dei cervi muli quando si tratta di pressione venatoria, ma hanno qualche milione di anni in più di esperienza evolutiva nell’evitare i predatori e migliaia di anni in più di esperienza nel sottrarsi ai cacciatori umani. Il cervo mulo offre la propria serie di sfide, però, e può essere altrettanto difficile da cacciare quanto la più spaventosa coda bianca.

Perché i whitetail sono così sensibili alle attività di caccia dell’uomo, la maggior parte dei cacciatori di whitetail impiega tattiche di caccia all’agguato e alla posta per ucciderli. C’è poco da discutere sul fatto che sia il modo più efficace per cacciare i whitetail in luoghi come il Midwest, il Nord-Est e il Sud, dove i boschi sono fitti e le fonti di cibo agricolo li attirano all’aperto. I drive che spingono i cervi fuori dalla boscaglia fitta verso i cacciatori in attesa sono ancora popolari in tutto il paese della whitetail. In rare occasioni, si può riuscire a fare una caccia in questi luoghi, ma è difficile a dirsi.

Alcune di queste tattiche sono usate occasionalmente dai cacciatori di cervi muli occidentali. La caccia al fermo funziona molto bene per il cervo mulo, ma i cacciatori di whitetail a est del Mississippi raramente hanno l’opportunità di una caccia al punto e allo stalk. Questo è il metodo più popolare di caccia al cervo mulo a ovest. Il paese dove vivono i cervi muli si presta a trovarli da una lunga distanza con l’ottica, e poi pianificare un percorso furtivo che permette al cacciatore di intrufolarsi nel raggio di tiro. Negli stati occidentali, dove vivono entrambe le specie di cervi, il “spot and stalk” è anche una tattica comune usata dai cacciatori di whitetail.

Conservazione e gestione delle sfide
Le popolazioni di whitetail stanno generalmente facendo bene in tutto il paese, ma ci sono prove che le popolazioni non sono così alte come lo erano un paio di decenni fa. Parte di questo è intenzionale da parte dei manager statali della fauna selvatica che stanno incoraggiando i cacciatori a raccogliere più cervi, specialmente i cervi, in aree dove le densità dei cervi sono estremamente alte e i numeri sono superiori agli obiettivi di gestione. In altri luoghi, la predazione, le malattie e la salute delle foreste sono fattori legati al numero più basso di cervi.

Nel Midwest superiore, le popolazioni di lupi stanno crescendo abbastanza che si crede che stiano avendo un impatto significativo su alcune mandrie di cervi. Altrove, dove i lupi non sono presenti, i coyote si sono spostati in luoghi dove non sono mai esistiti prima, riempiendo un vuoto predatorio. Il grado in cui i coyote hanno un impatto sulle popolazioni di cervi a est del Mississippi non è chiaro, ma ciò che è chiaro è che cacciano e uccidono alcuni cervi.

Forse la più grande preoccupazione di conservazione per la maggior parte dei cacciatori di whitetail è la Chronic Wasting Disease (CWD), che sembra spuntare ogni giorno in nuove aree. La CWD è fatale per ogni cervo che la contrae, e a differenza di malattie come la malattia emorragica epizootica (EHD), gli effetti non sono temporanei. Una volta che un branco di cervi è infettato dalla CWD, la malattia è lì per restare. Gli impatti a lungo termine della CWD sono ancora in fase di valutazione, ma la malattia sta già influenzando la conservazione della coda bianca e le strategie di gestione in tutto il paese.

La CWD è una preoccupazione crescente anche per alcuni cacciatori di cervi muli, ma ci sono problemi ancora più immediati. Il numero di cervi muli è stato in costante declino in tutto l’Occidente per un certo numero di anni. Prima ho menzionato che il Colorado ha più di 400.000 cervi muli; lo stato ne sosteneva ben oltre 500.000 poco più di un decennio fa. Le teorie abbondano sul perché le popolazioni di cervi muli sono in calo.

E’ probabile che diversi fattori, molti dei quali il cervo mulo potrebbe sopportare su base individuale, si stiano sommando in un problema molto più grande. In alcune aree, i leoni di montagna e gli orsi neri stanno avendo un impatto significativo sulla sopravvivenza dei cervi. L’invasione del pino e del ginepro sta anche degradando l’habitat del cervo mulo in tutta l’Ovest, che è poi aggravato dalla competizione per le risorse in diminuzione con l’alce e la coda bianca. Nei corridoi di migrazione critici, le barriere create dall’estrazione di energia stanno ostruendo i percorsi storici dei cervi muli. Infine, e forse la cosa più importante, lo sviluppo incontrollato nelle valli di montagna in tutto l’ovest sta scolpendo la gamma invernale del cervo mulo ad un ritmo allarmante.

Dove lo sviluppo ha masticato l’habitat del cervo mulo, e la zona invernale in particolare, i cervi muli stanno soffrendo. Qui in Colorado, i cervi muli hanno alcuni degli habitat alpini estivi più produttivi di tutto il paese, ma nelle valli dove i cervi devono superare l’inverno, c’è sempre meno spazio per loro. Per il cervo mulo, è la goccia che potrebbe far traboccare il vaso, ma non è un problema che la coda bianca dovrebbe affrontare.

La coda bianca è l’animale da caccia preferito in America, e per una buona ragione. Sono accessibili, abbondanti e diffuse. Non c’è probabilmente nessun animale più impegnativo da cacciare di un cervo dalla coda bianca matura che sia sopravvissuto a qualche stagione di caccia. I whitetail sono stati la mia prima cotta di caccia dell’infanzia e la loro caccia mi fa tornare alla mente bei ricordi.

In questi giorni, i cervi muli sono il mio vero amore quando si tratta di caccia grossa. I cervi muli sono gli sfavoriti. Sono misteriosi, viaggiatori di oggi e domani, che preferiscono ambienti difficili e remoti dove la gente non ama andare, specialmente i più grandi e vecchi cervi che non si fermano mai a guardare indietro prima di scivolare oltre il crinale.

Feature image by John Hafner.