Chaka Khan

Una delle artiste più dinamiche e compiute a debuttare durante i primi anni ’70, la cantante e cantautrice Chaka Khan si assicurò la sua alta reputazione come frontperson dei Rufus. Una band multirazziale che si muoveva abilmente tra soul, funk, rock e jazz, raggiunse il mainstream con l’accattivante “Tell Me Something Good” (1974), un successo pop da Top Five che vinse un Grammy, e per tutto il decennio piazzò continuamente album nelle zone alte delle classifiche pop e R&B. Mentre Rufus rimaneva attivo, la Khan lanciò la sua carriera da solista con “I’m Every Woman” (1978), un’anthemica hit crossover da discoteca che portò ad altri otto successi nella Top Ten R&B. Tra questi lavori indelebili ci sono “Ain’t Nobody” (con Rufus, 1983) e una cover di “I Feel for You” di Prince (1984), produzioni high-tech che non hanno messo in ombra la gioia e la potenza intrinseca della voce della Khan. Versatile nei suoi cinque decenni di carriera, la Khan ha registrato numerosi standard jazz, ascoltati in forma concentrata in album come Echoes of an Era (1982) e Classikhan (2004). Il suo set di cover Funk This (2007) ha portato a due dei suoi dieci premi Grammy. Dopo una lunga pausa di registrazione, è tornata con Hello Happiness (2019), un EP effervescente che spazia dalla disco retro-contemporanea al reggae fluido.

Yvette Marie Stevens è cresciuta nel quartiere di Hyde Park nel South Side di Chicago. Circondata dalla musica fin da piccola, ha formato il suo primo gruppo, le Crystalettes, all’età di 11 anni. Mentre era al liceo, ha partecipato all’Afro-Arts Theater, un collettivo che andava in tour con la grande Motown Mary Wells, e come attivista politica desiderosa di entrare nel Black Panther Party. A quel punto, era conosciuta come Chaka Karifi, un nome datole da un prete Yoruba. Nel 1969, lasciò le Pantere Nere e abbandonò la scuola superiore, e alla fine si unì ai Lyfe di Cash McCall, una band che comprendeva anche Hassan Khan, con il quale alla fine (e brevemente) si sposò. Lasciò i Lyfe per cantare con i Babysitters, che avevano appena subito la perdita del cantante Baby Huey, ma questo periodo fu altrettanto breve e insoddisfacente.

Chaka Khan trovò un terreno solido dopo essere stata ascoltata e cercata dagli ex membri dell’American Breed Kevin Murphy e André Fischer, che stavano cercando di guadagnare terreno con un atto nascente chiamato Rufus. La Khan si unì al gruppo, che nel 1973 fece il suo debutto discografico con un album omonimo su etichetta ABC. Contraddistinta dalla voce radiosa di Khan e dall’energizzante presenza scenica, la band pubblicò sei album d’oro o di platino fino alla fine del decennio e ottenne tre successi pop Top Ten, tra cui “Tell Me Something Good”, che vinse un Grammy per la migliore performance R&B. Riflettendo la crescente statura di Khan, la fatturazione della band si è costantemente evoluta durante questi anni. All’inizio semplicemente Rufus, sono diventati Rufus Featuring Chaka Khan, e poi Rufus & Chaka Khan, e infine Rufus & Chaka.

A un certo punto del 1978, forse la settimana di luglio in cui Quincy Jones raggiunse la vetta della classifica R&B con “Stuff Like That”, con le voci principali di Chaka Khan e Ashford & Simpson, divenne evidente che i Rufus non potevano più contenere il loro cantante e co-cantautore. Khan aveva un mucchio di crediti extracurricolari aggiuntivi su registrazioni di artisti del calibro di Stephen Bishop, Chicago, la Gap Band, Joni Mitchell e Lenny White, ma erano relativamente modesti. “Stuff Like That”, combinato con i riflettori sempre più accesi di Rufus, la lasciò veramente pronta per un breakout. La Khan firmò un accordo con la Warner Bros. e quell’ottobre uscì con Chaka. Stabilendo una lunga collaborazione con il produttore e arrangiatore Arif Mardin, l’album presentava “I’m Every Woman”, un elegante inno da discoteca, scritto da Ashford Simpson, che andò in cima alla classifica R&B e raggiunse il numero 21 della Hot 100. Mentre si discosta dalla produzione della Khan con Rufus, l’LP riafferma le sue radici di Chicago con un aggiornamento di “Love Has Fallen on Me”, composto da Charles Stepney, che ha prodotto la canzone per Hey Love dei Rotary Connection.

Nonostante l’immediato successo solista, la Khan si riunì ai Rufus per Masterjam, prodotto da Quincy Jones, il quarto e ultimo album della band in cima alla classifica R&B. Solo pochi mesi dopo il suo primo rack, Khan tornò nel marzo 1980 con il suo secondo album da solista, Naughty. Un altro pezzo di Ashford & Simpson, “Clouds”, fu il suo più grande successo, raggiungendo il numero dieci della classifica R&B (con due voci della famiglia Houston, Cissy e la figlia pre-fama Whitney, sentite in sottofondo). Il terzo album solista di Khan nella Top Ten R&B, What Cha’ Gonna Do for Me, uscì l’aprile successivo. La canzone del titolo, originariamente registrata dagli Average White Band, divenne il secondo R&B chart-topper della Khan. Lei e Rufus si sono anche riuniti quell’anno per Camouflage.

Nel corso del 1982 e del 1983 sono stati fatti dei progressi stilistici più ampi e favorevoli. Il primo fu Echoes of an Era, un insieme di standard jazz registrati con Freddie Hubbard, Joe Henderson, Chick Corea, Stanley Clarke e Lenny White. Poi arrivò un album solista con una versione di successo di “Got to Be There” (resa popolare da Michael Jackson), un medley bebop, e una collaborazione con Rick James. L’ultimo e più popolare fu Rufus & il doppio set live/studio di Chaka Khan Stompin’ at the Savoy. Tra le nuove registrazioni in studio che occupano il quarto lato c’era l’ultimo numero uno della R&B della band, “Ain’t Nobody”, anche un successo pop numero 22. Notevolmente, tutti e tre i progetti del 1982-1983 fecero guadagnare a Khan un Grammy. “Bebop Medley” vinse come miglior arrangiamento vocale. L’album autoconclusivo vinse il premio per la miglior performance vocale femminile R&B. “Ain’t Nobody” è stata premiata come Miglior R&B Performance di un Duo o Gruppo con Voce.

Avendo dimostrato un’abilità nel registrare fantasiose versioni di cover, Khan ha raggiunto un altro livello nel 1984 con una rivisitazione electro-funk di “I Feel for You” di Prince. Con la partecipazione di Melle Mel e Stevie Wonder, è diventato il più grande singolo da solista di Khan, raggiungendo la vetta della classifica R&B e il terzo posto nella classifica pop. Certificato oro dalla RIAA, il singolo ha anche reso la Khan una ripetuta vincitrice del Grammy per la migliore performance R&B, femminile. Ci furono altri tre singoli in classifica dall’album di platino con lo stesso titolo, compresa la ballata “Through the Fire”, co-scritta e prodotta da David Foster, fornendo alla Khan un importante punto fermo per gli adulti contemporanei. Seguirono rispettivamente nel 1986 e nel 1988 Destiny, evidenziato dalla collaborazione con gli Scritti Politti “Love of a Lifetime”, e CK, contenente una vasta gamma di materiale che coinvolse Prince, Womack & Womack, e Brenda Russell. Khan nel frattempo ha partecipato ad altre registrazioni, come “Addicted to Love” di Robert Palmer e “Higher Love” di Steve Winwood. (Il primo fu registrato originariamente come un duetto; l’etichetta della Khan si oppose, ma lei ricevette il credito per il suo arrangiamento vocale). Inoltre, alla fine del decennio, Quincy Jones rivisitò “I’ll Be Good to You”, la cui versione originale aveva prodotto per i Brothers Johnson. L’aggiornamento, con Khan affiancato da Ray Charles, andò al numero uno R&B e portò a Khan il quinto Grammy nelle categorie R&B Performance.

L’ultimo album in studio della Khan per la Warner Bros. arrivò nel 1992 come The Woman I Am, la cui registrazione la riunì con Arif Mardin. A bordo c’era anche David Gamson degli Scritti Politti, che produsse “Love You All My Lifetime”, quasi un numero uno della R&B. L’album fece guadagnare a Khan un altro Grammy per la miglior performance R&B. Durante i tre anni successivi, Khan registrò un seguito intitolato Dare You to Love Me. La Warner Bros. non accettò la sfida. L’etichetta accantonò l’album, attaccò alcune delle sue canzoni alla fine dell’antologia del 1996 Epiphany: The Best of Chaka Khan, e disperse altro materiale delle sessioni in colonne sonore, incluso il blockbuster Waiting to Exhale. Tutto ciò spinse la Khan a fuggire dal sistema delle major e a unirsi a Prince, un altro artista la cui relazione con la Warner fu controversa. L’unico album di Khan per l’etichetta NPG del suo amico, Come 2 My House, è uscito nel 1998.

Durante i primi due anni del decennio successivo, la Khan ha partecipato al singolo in classifica dei De La Soul “All Good?” e ha scritto un’autobiografia, Chaka! Through the Fire. Nel 2004, raccolse un altro Grammy, questa volta per aver eseguito “What’s Going On” di Marvin Gaye con i Funk Brothers nel documentario Standing in the Shadows of Motown. Più tardi, quell’anno, tornò agli standard jazz con Classikhan, pubblicato globalmente attraverso varie etichette indipendenti. Un altro cambio di direzione fu fatto con Funk This, un misto di cover e originali con la produzione di Jimmy Jam e Terry Lewis. L’album ha vinto il Grammy 2007 come miglior album R&B, mentre il pezzo forte “Disrespectful” ha vinto come miglior performance R&B di un duo o gruppo con voce. La Khan continuò a collaborare e ricevette altri riconoscimenti, tra cui uno dalla sua città natale, che rinominò una strada Chaka Khan Way. La successiva uscita solista della Khan, “Like Sugar”, è arrivata nel 2018. Un EP di trucco simile, orientato al groove, Hello Happiness, seguì nel 2019, e come il singolo precedente fu prodotto da Switch e Sarah Ruba Taylor. Nel marzo 2020, la BMG ha pubblicato l’album live CD/DVD Homecoming, che è stato registrato quando Khan si è esibito con la sua band di 12 elementi all’Harris Theater di Chicago l’anno precedente.