Charles Babbage

Nel 1812 Babbage contribuì a fondare la Società Analitica, il cui scopo era di introdurre gli sviluppi del continente europeo nella matematica inglese. Nel 1816 fu eletto membro della Royal Society di Londra. Fu determinante nella fondazione delle società Royal Astronomical (1820) e Statistical (1834).

L’idea di calcolare meccanicamente le tabelle matematiche venne a Babbage nel 1812 o 1813. Più tardi realizzò una piccola calcolatrice che poteva eseguire certi calcoli matematici fino a otto decimali. Poi nel 1823 ottenne il sostegno del governo per la progettazione di una macchina progettata, la Difference Engine, con una capacità di 20 decimali. La Difference Engine era un dispositivo digitale: operava su cifre discrete piuttosto che su quantità lisce, e le cifre erano decimali (0-9), rappresentate da posizioni su ruote dentate piuttosto che cifre binarie (“bit”). Quando una delle ruote dentate girava da nove a zero, faceva avanzare la ruota successiva di una posizione, portando la cifra. Come i moderni computer, il Difference Engine aveva un magazzino, cioè un posto dove i dati potevano essere tenuti temporaneamente per una successiva elaborazione. La sua costruzione richiedeva lo sviluppo di tecniche di ingegneria meccanica, a cui Babbage necessariamente si dedicò. Nel frattempo (1828-39), servì come professore lucasiano di matematica all’Università di Cambridge. Tuttavia, il motore completo, progettato per essere grande come una stanza, non fu mai costruito, almeno non da Babbage. Tutta la progettazione e la costruzione cessarono nel 1833, quando Joseph Clement, il macchinista responsabile dell’effettiva costruzione della macchina, si rifiutò di continuare se non veniva prepagato.

During the mid-1830s Babbage developed plans for the Analytical Engine, the forerunner of the modern digital computer. In that device he envisioned the capability of performing any arithmetical operation on the basis of instructions from punched cards, a memory unit in which to store numbers, sequential control, and most of the other basic elements of the present-day computer. Come per il Difference Engine, il progetto era molto più complesso di qualsiasi cosa costruita fino ad allora. L’unità di memoria doveva essere abbastanza grande da contenere 1.000 numeri di 50 cifre; questo era più grande della capacità di memorizzazione di qualsiasi computer costruito prima del 1960. La macchina doveva essere azionata a vapore e gestita da un solo addetto.

Nel 1843 la matematica Ada Lovelace, amica di Babbage, tradusse un articolo francese sul Motore Analitico e, con le sue annotazioni, pubblicò come esso potesse eseguire una sequenza di calcoli, il primo programma per computer. La macchina analitica, tuttavia, non fu mai completata. Il progetto di Babbage fu dimenticato fino a quando i suoi quaderni inediti furono scoperti nel 1937. Nel 1991 gli scienziati britannici costruirono il Difference Engine No. 2, preciso fino a 31 cifre, secondo le specifiche di Babbage, e nel 2000 fu costruita anche la stampante per il Difference Engine.

Babbage diede notevoli contributi anche in altre aree. He assisted in establishing the modern postal system in England and compiled the first reliable actuarial tables. He also invented a type of speedometer and the locomotive cowcatcher.