Che cos’è il tasso di sconto?

In finanza, il tasso di sconto ha due importanti definizioni. In primo luogo, il tasso di sconto è una parte del calcolo del valore attuale quando si fa un’analisi dei flussi di cassa scontati e, in secondo luogo, il tasso di sconto è il tasso di interesse che la Federal Reserve applica ai prestiti concessi alle banche attraverso il processo di prestito alla finestra di sconto della Fed.

Flusso di cassa scontato, incertezza e valore temporale del denaro
La prima definizione del tasso di sconto è una componente critica del calcolo del flusso di cassa scontato, un’equazione che determina quanto una serie di flussi di cassa futuri vale oggi come un singolo valore forfettario. Per gli investitori, questo calcolo può essere un potente strumento per valutare le aziende o altri investimenti con profitti e flussi di cassa prevedibili.

Per esempio, diciamo che un’azienda è in attività da oltre 100 anni, ha una quota di mercato considerevole e consistente nel suo settore, e mentre è costantemente redditizia, non ha l’opportunità di una crescita significativa. L’azienda è stabile, coerente e prevedibile. Questa azienda, simile a molte azioni blue chip, è un candidato primario per un’analisi del flusso di cassa scontato.

Se possiamo prevedere i guadagni dell’azienda nel futuro, possiamo usare il flusso di cassa scontato per stimare quale dovrebbe essere la valutazione dell’azienda oggi. Sfortunatamente, questo processo non è così semplice come sommare i numeri del flusso di cassa e arrivare a un valore. È qui che entra in gioco il tasso di sconto.

Il flusso di cassa di domani non vale tanto quanto vale oggi. Possiamo ringraziare l’inflazione per questa verità. Con l’aumento dei prezzi nel tempo, un dollaro non comprerà tante cose in futuro rispetto a quello che può comprare oggi. Secondo, c’è incertezza in qualsiasi proiezione del futuro. Semplicemente non sappiamo cosa succederà, inclusa una diminuzione imprevista dei guadagni di un’azienda. Il contante oggi non ha questa incertezza; è quello che è. Poiché il flusso di cassa nel futuro comporta un rischio che il denaro di oggi non comporta, dobbiamo scontare il flusso di cassa futuro per compensare il rischio che corriamo nell’attesa di riceverlo.

Questi due fattori — il valore temporale del denaro e il rischio di incertezza — si combinano per formare la base teorica del tasso di sconto. Un tasso di sconto più alto implica una maggiore incertezza, più basso è il valore attuale del nostro futuro flusso di cassa.

Calcolare quale tasso di sconto utilizzare nel calcolo del flusso di cassa scontato non è una scelta facile. È tanto arte quanto scienza. Il costo medio ponderato del capitale è uno dei migliori metodi concreti e un ottimo punto di partenza, ma anche questo non vi darà il tasso di sconto perfetto per ogni situazione.

Comprendendo che il nostro tasso di sconto è un’ipotesi educata e non una certezza scientifica, possiamo ancora andare avanti con il calcolo e ottenere una stima del valore di questa azienda. Se la nostra analisi stima che l’azienda vale più di quanto le azioni sono attualmente scambiate, ciò significa che l’azione potrebbe essere sottovalutata e vale la pena comprarla. Se la nostra stima mostra che il titolo vale meno di quanto le sue azioni sono attualmente scambiate, allora potrebbe essere sopravvalutato e un cattivo investimento di valore.

La finestra di sconto della Federal Reserve
L’altra importante definizione del tasso di sconto è il tasso di interesse applicato alle istituzioni finanziarie quando prendono in prestito denaro dalla finestra di sconto della Federal Reserve.

La finestra di sconto permette alle banche di prendere in prestito denaro per esigenze operative a brevissimo termine. Questi prestiti sono tipicamente estesi per 24 ore o meno. Il tasso di interesse applicato è determinato individualmente da ciascuna delle banche della Federal Reserve, ma è rivisto e determinato centralmente dal Consiglio dei Governatori del Federal Reserve System. Generalmente, il tasso di sconto sarà lo stesso in tutte le banche della Federal Reserve, eccetto per i giorni intorno al momento in cui il tasso di sconto cambia.

Lo sportello di sconto offre effettivamente tre diversi programmi di prestito, ognuno con il proprio tasso di sconto. Il programma di credito primario è il principale programma di prestito della Fed per le banche idonee in “condizioni finanziarie generalmente sane”. Il tasso di sconto su questi prestiti è tipicamente fissato al di sopra dei tassi di interesse di mercato esistenti disponibili da altre fonti di debito a breve termine o overnight.

Il programma di credito secondario è disponibile per le istituzioni finanziarie che non sono idonee per il programma di credito primario, ma hanno comunque bisogno di prestiti a breve termine per finanziare bisogni a breve termine o per risolvere gravi difficoltà finanziarie. I prestiti del programma di credito secondario hanno un tasso di sconto più alto dei prestiti del programma di credito primario.

Il terzo programma è il programma di credito stagionale, disponibile per istituzioni finanziarie più piccole con fluttuazioni ricorrenti nel loro flusso di cassa. Un esempio comune sono le banche agricole, i cui saldi di prestiti e depositi fluttuano ogni anno con le varie stagioni di crescita. Il tasso di sconto su questi prestiti è determinato da una media di tassi di mercato selezionati di strutture di prestito alternative comparabili.

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