Che cos’è la MG?

La Miastenia Gravis (MG) è una malattia autoimmune. Prende di mira il punto di comunicazione tra il nervo e il muscolo (chiamato “giunzione neuromuscolare”). Nella MG, gli anticorpi bloccano, alterano o distruggono i recettori dei neurotrasmettitori sul tessuto muscolare. Poiché i muscoli non possono ricevere il segnale per contrarsi, le persone con miastenia diventano deboli. La MG causa debolezza nei muscoli volontari che peggiora con l’attività e migliora con il riposo.

I sintomi primari della MG fluttuano, variano in gravità e si presentano in molte combinazioni. I sintomi possono includere palpebre cadenti; visione doppia o offuscata; braccia, mani, collo, viso o gambe deboli e stanchezza eccessiva. Quando è grave, la MG può comportare difficoltà a masticare, sorridere, deglutire, parlare o respirare.

Il nome miastenia gravis deriva da parole greche e latine che significano “grave debolezza muscolare”. Questo riflette la situazione dei pazienti con MG prima della scoperta dei trattamenti disponibili. Oggi, con una terapia appropriata, la maggior parte delle persone con MG può aspettarsi di vivere una vita normale o quasi.

Che cosa provoca la MG?

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La MG è causata da un difetto nel modo in cui i nervi trasmettono i segnali ai muscoli. Il movimento è avviato da impulsi che viaggiano lungo un nervo e raggiungono la terminazione nervosa, dove viene rilasciato un neurotrasmettitore chiamato acetilcolina. L’acetilcolina si lega o si attacca ai recettori sul muscolo e fa contrarre il muscolo. La forza della contrazione dipende da quanta acetilcolina i muscoli ricevono.

Nella MG, il sistema immunitario produce anormalmente anticorpi che bloccano o danneggiano alcuni dei siti recettori per l’acetilcolina sui muscoli. Poiché ci sono meno siti recettoriali, i muscoli colpiti ricevono meno segnali nervosi e non sono in grado di sostenere una contrazione completa. Questi muscoli si indeboliscono facilmente con uno sforzo sostenuto, portando a un peggioramento dei sintomi miastenici con l’attività.

In un’altra forma di MG, il sistema immunitario produce anticorpi contro MuSK (tirosina chinasi muscolare specifica), una proteina che aiuta a organizzare i recettori dell’ACh sulla superficie delle cellule muscolari. Anche questo interferisce con la comunicazione nervo-muscolo e causa la debolezza muscolare.

Di recente è stato identificato un nuovo anticorpo che causa la debolezza muscolare della MG. Si tratta di un anticorpo contro la proteina 4 (LRP4) legata al recettore delle lipoproteine a bassa densità. Questo anticorpo interrompe la funzione di LRP4, che è necessaria per attivare MuSK, organizzare i recettori ACh, e formare la giunzione neuromuscolare.

Anche se non completamente compreso, i medici credono che la ghiandola del timo gioca probabilmente un ruolo nella MG. Questa ghiandola si trova nella zona del petto, sotto lo sterno, e gioca un ruolo importante nello sviluppo del sistema immunitario nei primi anni di vita. Le sue cellule formano una parte del normale sistema immunitario del corpo. La ghiandola è piuttosto grande nei neonati, cresce gradualmente fino alla pubertà, e poi diventa più piccola e viene sostituita dal grasso quando una persona invecchia. In alcuni adulti con MG, la ghiandola del timo rimane grande ed è anormale, contenendo ammassi di cellule immunitarie (chiamata iperplasia linfoide) che di solito si trovano solo durante una risposta immunitaria attiva. La ghiandola del timo può dare istruzioni errate alle cellule immunitarie in via di sviluppo, ponendo le basi per un attacco dei recettori dell’acetilcolina.

Alcune persone con MG sviluppano “timomi” o tumori della ghiandola del timo. Generalmente i timomi sono benigni, ma in rari casi possono diventare maligni. Quando viene scoperto un timoma, deve essere eseguito un intervento chirurgico per rimuoverlo.

Cosa scatena l’insorgenza della MG? Gli scienziati sospettano che ci possa essere una combinazione di fattori. Per esempio, se si ha una ghiandola del timo anormale o una predisposizione genetica, allora una malattia o un altro evento che stimola il sistema immunitario potrebbe scatenare la miastenia.

Chi ha la MG?

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È difficile determinare quante persone abbiano effettivamente la MG perché la malattia è spesso non diagnosticata o diagnosticata male. Tuttavia, si stima che ci siano da due a sette persone ogni 10.000 che hanno la MG (Muscular Dystrophy Association, “Facts About Myasthenia Gravis”, 2011). La MG si verifica in tutti i gruppi etnici in tutto il mondo e in entrambi i sessi. Secondo il National Institute of Neurological Disorders and Stroke, colpisce più comunemente le donne sotto i 40 anni e gli uomini sopra i 60, ma può verificarsi a qualsiasi età.

La MG non è pensata per essere ereditata direttamente. Non è contagiosa. La MG è più comune nelle famiglie con altre malattie autoimmuni. Secondo l’MDA’s Facts About Myasthenia Gravis (2011), “si stima che dal 5 al 10 per cento delle persone con MG hanno un’altra malattia autoimmune”, più comunemente malattia autoimmune della tiroide, anemia perniciosa, artrite reumatoide, diabete e lupus sistemico. A volte la malattia può presentarsi in più di un membro della stessa famiglia.

Se una donna con MG rimane incinta, c’è un 10-20% di possibilità che il neonato acquisisca gli anticorpi dalla madre. Generalmente, i casi di MG neonatale sono temporanei e i sintomi del bambino di solito scompaiono entro 2-3 mesi dalla nascita. Clicca per leggere su Gravidanza e MG (dal numero di settembre 2016 di Conquer di Kourosh Rezania, MD, Università di Chicago).

Altri bambini sviluppano MG indistinguibili dagli adulti, anche se MG nei giovani è poco comune. Clicca per leggere su MG giovanile (dal numero di marzo 2014 di Conquer di Kourosh Rezania, MD, Università di Chicago).

In rari casi, una forma di miastenia può essere causata da un gene difettoso e appare in bambini nati da madri non miasteniche. Questa forma di miastenia è chiamata sindrome miastenica congenita; comporta uno sviluppo anomalo della giunzione neuromuscolare e non è causata da un sistema immunitario anormale.

Prognosi

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Con il trattamento, la maggior parte degli individui con MG può migliorare significativamente la propria debolezza muscolare e condurre una vita normale o quasi. Alcuni casi di miastenia possono andare in remissione – temporaneamente o permanentemente – e la debolezza muscolare può scomparire completamente in modo che i farmaci possono essere sospesi nel 10-15% dei pazienti. Le remissioni stabili e durature e il controllo dei sintomi sono gli obiettivi del trattamento. Il decorso della MG è spesso imprevedibile, e in alcuni casi, il rapido sviluppo di una grave debolezza sfocia in una crisi miastenica che può includere un’insufficienza respiratoria che richiede cure mediche di emergenza.

Generalmente, coloro che vengono diagnosticati rapidamente e ricevono un trattamento efficace hanno i risultati migliori. I primi due o tre anni di malattia sono spesso quando emergono tutti i sintomi della MG e quindi possono essere i più difficili. Durante questo periodo potrebbe essere necessario provare una serie di terapie diverse, per vedere quale si tollera meglio e quale è più efficace. Trovare il miglior trattamento può essere un processo lungo, che bilancia il progresso della MG con la gravità degli effetti collaterali dei farmaci.

La MG generalmente non peggiora con l’invecchiamento, e per molti i sintomi diminuiscono nel tempo.