Che cos’è un terremoto?

Un terremoto è un intenso scuotimento della superficie terrestre. Lo scuotimento è causato da movimenti nello strato più esterno della Terra.

Perché avvengono i terremoti?

Anche se la Terra sembra un posto abbastanza solido dalla superficie, in realtà è estremamente attiva appena sotto la superficie. La Terra è fatta di quattro strati fondamentali: una crosta solida, un mantello caldo e quasi solido, un nucleo esterno liquido e un nucleo interno solido.

Un diagramma degli strati della Terra. I terremoti sono causati da spostamenti negli strati esterni della Terra, una regione chiamata litosfera.

La crosta solida e lo strato superiore e rigido del mantello costituiscono una regione chiamata litosfera. La litosfera non è un pezzo continuo che avvolge tutta la Terra come un guscio d’uovo. In realtà è composta da pezzi di puzzle giganti chiamati placche tettoniche. Le placche tettoniche si spostano costantemente mentre vanno alla deriva sullo strato di mantello sottostante, viscoso o che scorre lentamente.

Mappa delle placche tettoniche della Terra.'s tectonic plates.

La crosta terrestre è fratturata in placche tettoniche che si muovono molto lentamente sulla superficie della Terra da milioni di anni. Credit: USGS

Questo movimento non-stop causa uno stress sulla crosta terrestre. Quando le sollecitazioni diventano troppo grandi, si formano delle crepe chiamate faglie. Quando le placche tettoniche si muovono, causano anche dei movimenti in corrispondenza delle faglie. Un terremoto è il movimento improvviso della crosta terrestre in corrispondenza di una faglia.

Una fotografia aerea della faglia di San Andreas.

Questa fotografia mostra la faglia di San Andreas, lunga 750 miglia in California. Credit: Public Domain

Il luogo dove inizia un terremoto è chiamato epicentro. Lo scuotimento più intenso di un terremoto è spesso sentito vicino all’epicentro. Tuttavia, le vibrazioni di un terremoto possono ancora essere sentite e rilevate a centinaia, o anche a migliaia di chilometri di distanza dall’epicentro.

Come si misurano i terremoti?

L’energia di un terremoto viaggia attraverso la Terra in vibrazioni chiamate onde sismiche. Gli scienziati possono misurare queste onde sismiche con strumenti chiamati sismometri. Un sismometro rileva le onde sismiche sotto lo strumento e le registra come una serie di zig-zag.

Gli scienziati possono determinare il tempo, la posizione e l’intensità di un terremoto dalle informazioni registrate da un sismometro. Questa registrazione fornisce anche informazioni sulle rocce che le onde sismiche hanno attraversato.

La fotografia di un sismometro che registra le onde sismiche come una serie di linee a zig-zag.

Un sismometro registra le onde sismiche come una serie di zig-zag. Credit: Wikimedia Commons user Z22, CC BY-SA 3.0

I terremoti avvengono solo sulla Terra?

Il terremoto è un nome che indica l’attività sismica sulla Terra, ma la Terra non è l’unico posto dove c’è attività sismica. Gli scienziati hanno misurato terremoti sulla luna della Terra, e vedono prove di attività sismica anche su Marte, Venere e diverse lune di Giove!

La missione InSight della NASA porterà un sismometro su Marte per studiare l’attività sismica, nota come marsquakes. Sulla Terra, sappiamo che materiali diversi vibrano in modi diversi. Studiando le vibrazioni dei terremoti, gli scienziati sperano di capire quali materiali si trovano all’interno di Marte.

Un rendering dell'artista del Mars InSight lander che opera sulla superficie di Marte's renduring of the Mars InSight lander operating on the surface of Mars

Un’illustrazione dell’artista del Mars InSight lander che opera sulla superficie di Marte. Credit: NASA-JPL/Caltech

InSight raccoglierà tonnellate di informazioni su come è Marte sotto la superficie. Queste nuove scoperte ci aiuteranno a capire meglio come sono nati i pianeti come Marte e la nostra casa, la Terra.