Che cosa provoca la BPCO?
In generale, tutte le forme di broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), compresi l’enfisema e la bronchite cronica, derivano da sostanze irritanti inalate nell’aria.
Fumo e BPCO
Il fumo è la causa principale della BPCO, ma anche i non fumatori possono contrarre la malattia. Secondo l’American Lung Association, fino al 90% di tutti i casi di BPCO possono essere causati dal fumo di sigaretta. (1)
D’altra parte, i dati del Centers for Disease Control and Prevention (CDC) stimano che un americano su quattro con BPCO non ha mai fumato sigarette. (2)
Fumo e bronchite cronica
La bronchite cronica si verifica quando i bronchi – le vie aeree che portano l’aria ai e dai polmoni – sono costantemente irritati e infiammati.
Il fumo di sigaretta contiene migliaia di componenti chimici. Quando si respira il fumo di sigaretta, le sostanze chimiche irritano e attivano alcuni globuli bianchi (macrofagi) e le cellule che compongono il rivestimento delle vie respiratorie (cellule epiteliali).
Questo fa sì che le cellule rilascino diversi tipi di citochine, che sono piccole proteine di segnalazione che causano l’ispessimento del rivestimento delle vie respiratorie e l’infiammazione delle stesse. (3)
L’infiammazione persistente delle vie aeree causata dal fumo di sigaretta può causare un ciclo di lesioni e riparazioni che cambia la struttura delle vie aeree e le rende più strette.
Il fumo di sigaretta induce anche un effetto a cascata che porta alcune cellule a produrre più muco del normale.
Per di più, le sostanze irritanti diminuiscono il numero e la lunghezza delle ciglia – appendici simili a capelli che battono rapidamente per spostare particelle, fluidi e muco attraverso le vie respiratorie.
Con le ciglia incapaci di fare il loro lavoro, il muco copre il rivestimento delle vie respiratorie, fornendo una casa ai batteri, che possono rilasciare tossine che promuovono la produzione di muco e danneggiano ulteriormente le ciglia.
Fumo ed enfisema
L’enfisema si verifica quando gli alveoli – sacche d’aria situate alla fine dei bronchi in grappoli simili a chicchi d’uva – si danneggiano, facendogli perdere elasticità, con conseguente respirazione affannosa.
L’infiammazione indotta dal fumo di sigaretta è ritenuta una causa di fondo dell’enfisema, ma i processi coinvolti non sono chiari.
Alcune ricerche suggeriscono che alcune cellule infiammatorie rilasciano enzimi che distruggono le proteine responsabili dell’elasticità alveolare. Il fumo di sigaretta può anche indurre in qualche modo la morte cellulare programmata (apoptosi) nelle cellule alveolari.
C’è anche qualche prova che il fumo di sigaretta causa una risposta autoimmune in cui il sistema immunitario attacca il tessuto alveolare. (4)
Smettere di fumare
L’infiammazione delle vie respiratorie potrebbe continuare dopo aver smesso di fumare, anche dopo un anno di astinenza, secondo un rapporto pubblicato sull’International Journal of Environmental Research and Public Health. (5)
Nonostante questo, è importante smettere di fumare se hai la BPCO, perché questo può prevenire la continua perdita di funzionalità polmonare e ridurre il rischio di una serie di altre malattie.
Ci sono numerosi farmaci e risorse disponibili per aiutare le persone a smettere di fumare, tra cui:
- Terapie sostitutive della nicotina, come gomme alla nicotina, cerotti e inalatori
- Farmaci per smettere di fumare, come il bupropione (Wellbutrin, Zyban) and varenicline (Chantix)
- Behavioral therapy
- Tobacco quit lines, such as the National Cancer Institute (NCI)–operated 1-800-QUIT-NOW
- Support groups, cessation classes, and self-help materials. Information is available on websites such as smokefree.gov.