Chi è stata la prima donna a correre per la presidenza degli Stati Uniti?
Quando Hillary Clinton, in corsa come primo candidato presidenziale donna di un grande partito politico, ha vinto il voto popolare ma ha perso il voto del collegio elettorale contro Donald Trump nelle elezioni del 2016, il soffitto di vetro che impedisce alle donne di raggiungere lo Studio Ovale della Casa Bianca ha tremato ma non si è rotto. La sua candidatura è stata la più riuscita fino ad oggi da parte di una donna, forse in parte perché quel soffitto di vetro era già disseminato di crepe da più di 200 altre donne che, secondo Smithsonian.com, avevano cercato la presidenza in un momento o nell’altro. La prima donna a perseguire attivamente la più alta carica del paese fu Victoria Woodhull, un’agente di cambio, editrice di giornali e campionessa di riforme sociali che si candidò alla presidenza nel 1872, circa 50 anni prima che le donne di tutti gli Stati Uniti avessero ottenuto il diritto di voto.
Woodhull rese nota la sua intenzione di cercare la presidenza in una lettera al New York Herald il 2 aprile 1870:
Mentre altri cercavano di dimostrare che non c’era alcuna ragione valida per cui la donna dovesse essere trattata socialmente e politicamente come un essere inferiore all’uomo, io sono entrata coraggiosamente nell’arena della politica e degli affari e ho esercitato i diritti che già possedevo. Rivendico quindi il diritto di parlare per le donne senza diritti del paese… Mi annuncio ora come candidata alla presidenza. Sono ben consapevole che assumendo questa posizione evocherò più ridicolo che entusiasmo all’inizio. Ma questa è un’epoca di cambiamenti improvvisi e di sorprese sorprendenti. Ciò che oggi può apparire assurdo, domani assumerà un aspetto serio.
Woodhull era un candidato outsider in più di qualche modo. Non solo era una candidata donna in un’epoca in cui le donne non potevano votare, ma anche, all’età di 31 anni, quando scrisse all’Herald, era troppo giovane di quattro anni per servire come presidente, secondo i requisiti della Costituzione degli Stati Uniti. Inoltre, mentre era sostenuta da alcune delle sue compagne suffragette, i principali sostenitori del suffragio femminile, per lo più della classe media, in particolare Susan B. Anthony ed Elizabeth Cady Stanton, presero accuratamente le distanze dalla Woodhull, che consideravano un’eccentrica nella migliore delle ipotesi. Nel peggiore dei casi la vedevano come una pazza libertina e rozza, la cui difesa dell’amore libero e il cui interesse per lo spiritismo avrebbero potuto danneggiare il loro movimento.
Ma se per molte persone il libero amore connotò la morale libera, per la Woodhull significava la libertà di amare e sposare la persona scelta e il diritto al divorzio. L’Equal Rights Party, che nominò Woodhull come suo candidato presidenziale il 10 maggio 1872, all’Apollo Hall di New York City, sostenne, tra le altre cose, il diritto delle donne a un salario equo, giornate lavorative più brevi per tutti i lavoratori e diritti civili per gli afroamericani (scegliendo il famoso abolizionista Frederick Douglass come compagno di corsa di Woodhull, anche se questi scelse di non rispondere all’invito). Alla fine, però, furono le dichiarazioni della Woodhull sull’amore libero ad essere riprese dai giornali, minando la sua candidatura.
Il nome della Woodhull non apparve su nessuna scheda elettorale, e l’assenza di registrazioni non ha lasciato traccia di quanti voti abbia ricevuto. La sua candidatura decisamente insurrezionale, però, contribuì a spianare la strada alle donne che avrebbero corso per la presidenza dopo di lei, dalla candidatura pre-suffragio di Belva Ann Lockwood nel 1884 e 1888 alle candidature di Margaret Chase Smith, che alla convention repubblicana del 1964 divenne la prima donna a far inserire il suo nome nella nomination alla convention di un grande partito, Shirley Chisholm, che nel 1972 divenne la prima donna afroamericana a correre per la nomination di un grande partito politico come suo candidato alla presidenza, e Pat Schroeder, che inseguì brevemente la nomination democratica del 1988. Quest’ultima, quando le è stato chiesto come ha potuto essere sia madre che membro del Congresso, ha risposto: “Ho un cervello e un utero e li uso entrambi”.