Chi era Jim Crow?

Thomas Rice

Il nome Jim Crow è spesso usato per descrivere le leggi, le regole e i costumi di segregazione che sorsero dopo la fine della Ricostruzione nel 1877 e continuarono fino alla metà degli anni 60. Come ha fatto il nome ad essere associato a questi “Codici Neri” che portarono via molti dei diritti che erano stati concessi ai neri attraverso il 13°, 14° e 15° emendamento?

“Venite a sentire tutti voi, ragazzi e ragazze,
Canto una canzoncina,
Il mio nome è Jim Crow.
Ci guardiamo intorno e ci giriamo intorno e facciamo così,
Ogni volta che mi guardo intorno salto Jim Crow.”

Queste parole sono tratte dalla canzone “Jim Crow”, come appariva nello spartito scritto da Thomas Dartmouth “Daddy” Rice. Rice, un “attore” in difficoltà (faceva brevi scenette da solista tra una scena e l’altra) al Park Theater di New York, si imbatté in una persona di colore che cantava la suddetta canzone – alcuni resoconti dicono che era un vecchio schiavo nero che camminava con difficoltà, altri dicono che era uno stalliere nero stracciato. Non sapremo mai se sia stato modellato su un vecchio o su un ragazzino, ma sappiamo che nel 1828 Rice apparve sul palco come “Jim Crow”, un personaggio nero esagerato e altamente stereotipato.

Rice, un uomo bianco, fu uno dei primi artisti ad indossare il trucco da nero – la sua pelle fu scurita con del sughero bruciato. Il suo numero di canzoni e balli Jim Crow fu un successo sorprendente che lo portò da Louisville a Cincinnati a Pittsburgh a Philadelphia e infine a New York nel 1832. Si esibì con grande successo anche a Londra e Dublino. A quel punto “Jim Crow” era un personaggio standard negli spettacoli di menestrelli, insieme alle controparti Jim Dandy e Zip Coon. I successivi personaggi neri di Rice erano Sambo, Coon e Dandy. Il pubblico bianco era ricettivo alle rappresentazioni dei neri come pazzi che cantavano, ballavano e sorridevano.

Nel 1838, il termine “Jim Crow” veniva usato come epiteto razziale collettivo per i neri, non offensivo come negro, ma simile a negro o darkie. La popolarità degli spettacoli di menestrelli ha chiaramente aiutato la diffusione di Jim Crow come insulto razziale. Questo uso del termine durò solo mezzo secolo. Alla fine del XIX secolo, le parole Jim Crow erano meno usate per descrivere derisoriamente i neri; invece, la frase Jim Crow veniva usata per descrivere leggi e costumi che opprimevano i neri.

Il minstrel show fu una delle prime forme native di intrattenimento americano, e Rice fu giustamente considerato il “Padre dei menestrelli americani”. Ebbe molti imitatori. Nel 1843, quattro uomini bianchi di New York, presentati come i Virginia Minstrels, si scurirono il volto e imitarono il canto e la danza dei neri. Usavano violini, nacchere, banjo, ossa e tamburelli. Il loro numero ebbe successo e furono invitati a girare il paese. Nel 1845, i Christy Minstrels (per i quali Stephen Foster scrisse alcune delle sue canzoni più popolari) diedero origine a molte caratteristiche del minstrel show, tra cui la disposizione degli artisti neri in semicerchio sul palco, con il suonatore di tamburello (Mr. Tambo) ad un’estremità, e il suonatore di ossa (Mr. Bones) all’altra; il canto di canzoni, chiamate melodie etiopi, con cori armonizzati; e le battute umoristiche tra gli endmen e il performer nel posto centrale (Mr. Interlocutor). Questi interpreti erano talvolta chiamati Delineatori Etiopici e gli spettacoli erano popolarmente chiamati Coon Shows.

Rice e i suoi imitatori, con le loro rappresentazioni stereotipate dei neri, contribuirono a rendere popolare la convinzione che i neri fossero pigri, stupidi, intrinsecamente meno umani e indegni di essere integrati. Durante gli anni in cui i neri erano vittime dei linciaggi, erano anche vittime delle caricature razziste propagate attraverso romanzi, spartiti, opere teatrali e spettacoli di menestrelli. Ironicamente, anni dopo, quando i neri sostituirono i menestrelli bianchi, anche i neri si “annerirono” la faccia, fingendo così di essere bianchi che fingevano di essere neri. Anche loro eseguirono i Coon Shows che disumanizzarono i neri e contribuirono a stabilire l’opportunità della segregazione razziale.

Daddy Rice, il Jim Crow originale, divenne ricco e famoso grazie alle sue abilità di menestrello. Tuttavia, visse uno stile di vita stravagante, e quando morì a New York il 19 settembre 1860, era in povertà.

Gli spettacoli dei menestrelli furono popolari tra il 1850 e il 1870, ma persero molta della loro popolarità nazionale con l’avvento del cinema e della radio. Unfortunately for blacks, the minstrel shows continued in small towns, and caricatured portrayals of blacks found greater expression in motion pictures and radios.

Video examples

• Black & White Minstrels
• 1950 Blackface Performance: Vernon & Ryan
• Minstrel Show Rap

© Dr. David Pilgrim, Professor of Sociology
Ferris State University
Sept., 2000
Edited 2012

Additional images can be found here.

For further information on minstrels please read the following

Bean, A., Hatch, J. V., & McNamara, B. (Eds.). (1996). Inside the minstrel mask: Readings in nineteenth-century blackface minstrelsy. Hanover, NH: Wesleyan University Press.

Cockrell, D. (1997). Demons of disorder: Early blackface minstrels and their world. Cambridge: Cambridge University Press.

Levy, L. S. (1976). Immaginare le canzoni: Litografie dagli spartiti dell’America del diciannovesimo secolo. Baltimora, MD: John Hopkins University Press.

Toll, R. C. (1974). L’oscuramento: The minstrel show in nineteenth century America. New York, NY: Oxford University Press.