Cinque fatti affascinanti sulle api

In onore della Giornata Mondiale delle Api, Alison Benjamin, co-autore di The Good Bee: A Celebration of Bees and How to Save Them (£9.99, Michael O’Mara Books), ha raccolto cinque fatti eccellenti su una delle creature più vitali dell’ecosistema.

Un sorprendente 25.000 specie di api si sono evolute per impollinare le piante da fiore. Per metterlo in prospettiva, ci sono circa 10.000 specie di uccelli e circa 5.400 mammiferi diversi. La maggior parte delle persone pensa che un’ape sia grassottella, a strisce audaci con una pelliccia densa e un’andatura tranquilla. Ma questi sono solo i bombi, che rappresentano solo l’1% delle specie di api in tutto il mondo. Altri credono che tutte le api producano miele e vivano insieme con un’ape regina, operaie e fuchi maschi, ma poche api fanno questo.

In realtà, la maggior parte delle specie di api non sono conformi all’immagine popolare di un’ape. Alcune sono grandi e rotonde, ma molte sono magre e piccole. Ci sono quelle a strisce, quelle metalliche e colorate e altre che sono nere lucide. Molte api vivono solo per circa sei settimane, ma altre possono vivere per anni. Alcune api sono insetti sociali, come le formiche, che vivono in colonie fino a 100.000, ma la maggior parte sono api solitarie che nidificano da sole, ma spesso una accanto all’altra.

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Ci sono api che leccano il sudore umano; api dalla lingua corta e lunga; api minatrici e api solcatrici che fanno il nido nel terreno; api muratrici e api tagliafoglie che vivono in steli o tubi cavi delle piante; api dei fiori che preferiscono la malta vecchia, api carpentiere che scavano una casa nei ceppi degli alberi, e api stuccatrici che rivestono i loro nidi con una sostanza impermeabile. E un quarto delle specie di api ha rinunciato a fare il proprio nido, ma si impossessa della casa di altre api, come un uccello cuculo. Ma ovunque ci siano piante in fiore, dalle cime delle montagne spazzate dal vento alle giungle umide e ai deserti aridi, così come nei nostri giardini e cortili, ci saranno delle api ad impollinarle.

L’ape più grande del mondo è la Megachile pluto, o ape gigante di Wallace, dal nome del naturalista vittoriano Alfred Russel Wallace, che la registrò per primo. Misura 4 cm di lunghezza con una gigantesca apertura alare di 6,3 cm e ha mascelle come un coleottero cervo. Non era stato visto per 38 anni e si temeva fosse estinto fino alla sua riscoperta nel 2019 su un’isola indonesiana, nidificando all’interno di un termitaio arboreo attivo. Al contrario, le api più piccole sono lunghe meno di 2 mm e sono membri del gruppo Euryglossina (Quasihesma) originario dell’Australia.

Le api maschio non pungono. Questo perché invece di un pungiglione, un’ape maschio ha un endofallo, uno strumento simile al pene per iniettare lo sperma. Al contrario, le api femmine hanno un pungiglione alla fine del loro addome e lo useranno per difendere se stesse e il loro nido. Le api operaie, che sono femmine, muoiono quando pungono i mammiferi. Questo perché il loro pungiglione è spinato, come un amo da pesca, che si conficca nella pelle dell’aggressore e strappa il corpo dell’ape mentre si stacca.

Ma il loro pungiglione produce un odore, noto come feromone di allarme, che allerta le altre api della colonia ad attaccare l’aggressore. Immaginate che un grande orso stia rubando il miele dal nido delle api. Se l’orso riceve più punture è più probabile che si ritiri. Alcune api possono morire nel processo di difesa del nido, ma la colonia è salva.

Le femmine di altre specie di api hanno un pungiglione ad ago che possono ritrarre e usare di nuovo, così non muoiono quando pungono. Ma in generale, se lasciate sole, la maggior parte delle api sono docili.

Ci sono circa 500 specie di api il cui pungiglione è così inefficace che hanno sviluppato mandibole potenti che possono dare un brutto morso a un intruso. Queste sono api senza pungiglione. Alcune, come le Oxytrigona o api del fuoco, possono espellere acido formico per irritare i loro assalitori. Attaccano in gran numero, facendosi strada in parti del corpo sensibili come l’orecchio, il naso, gli occhi e la bocca.

La maggior parte delle api senza pungiglione vive ai tropici dell’America centrale e meridionale. Alcune si trovano in Asia, Africa e Australia, anche se è probabile che ci siano altre specie da scoprire. Il genere sudamericano Melipona di api senza pungiglione, chiamato localmente abeja criolla, è ben documentato perché gli antichi Maya iniziarono a raccogliere il suo miele migliaia di anni fa. Anche se producono meno miele delle specie di api mellifere, c’è un gruppo di api senza pungiglione in Australia, chiamato ape sugarbag (Tetragonula carbonaria).

La colonia di api si è evoluta per sopravvivere nell’alveare quando fa freddo e c’è poco da mangiare fuori. Le api non volano quando il termometro scende al di sotto di circa 13°C/55°F, o in caso di pioggia, o di vento forte. La popolazione si riduce da 50.000 in estate a circa 10.000 api operaie e una regina. Si stringono insieme come pinguini sulle calotte di ghiaccio e fanno tremare i loro muscoli di volo per mantenere se stessi e la loro casa al caldo. L’energia per rabbrividire viene ottenuta mangiando le loro riserve di miele che hanno accumulato durante la primavera e l’estate trasformando il nettare raccolto dai fiori in miele.

• In un volo, un’ape bottinatrice può visitare da 200 a 300 fiori di una pianta e raccogliere 0,05 g di nettare.
• In un giorno, può visitare fino a 2.000 fiori e raccogliere 0,5 g di nettare.
• In cinque giorni, 10.000-20.000 bottinatrici possono portare 5kg di nettare all’alveare perché le api lo trasformino in 1,5kg di miele.
• Ci vogliono 12.000 ore d’ape per fare un barattolo da 1,5kg di miele.

Si pensa che una colonia di api voli per circa 55.000 miglia – l’equivalente di una volta e mezza intorno al mondo – per fare solo una libbra (2,2kg) di miele. Una colonia ha bisogno di circa 10 libbre di miele per sopravvivere all’inverno.

Trasformare il nettare in miele è un processo in due fasi di cambiamento chimico degli zuccheri nel nettare da zuccheri complessi in zuccheri semplici e poi ridurre il contenuto di acqua del liquido fino al 20 per cento o meno. Una volta completato, le api sigillano il favo con un tappo di cera bianca. Questo mantiene il miele fresco in un contenitore ermetico per l’inverno.

Solo le api del miele e le api senza pungiglione producono abbastanza miele per le loro colonie per sopravvivere all’inverno. Le altre api si estinguono.

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Le api e le piante da fiore si sono co-evolute 100 milioni di anni fa. Un’ape si nutre di nettare e polline dei fiori. Andando di fiore in fiore, raccoglie il polline dalla parte maschile del fiore (le antere) e trasferisce alcuni dei grani sulla parte femminile (lo stigma) del fiore successivo che visita. Questo atto di impollinazione permette alla pianta di produrre frutti e semi per riprodursi.

Un boccone su tre che la persona media mangia è stato impollinato dalle api, compresa la maggior parte della frutta, verdura, semi, noci, erbe, spezie e colture di olio. Insieme forniscono la maggior parte dei nutrienti nella dieta umana. Inoltre, le api impollinano il caffè e le colture di foraggio per il bestiame da carne e da latte, e altri animali da allevamento.

E non è solo il cibo nel nostro piatto che dobbiamo ringraziare il maestro impollinatore della natura: le medicine derivate dalle piante come l’aspirina e la morfina; le fibre come il cotone e il lino; e gli alberi che forniscono il legname per le costruzioni e sono i polmoni del pianeta, sono tutti impollinati dalle api. Alcune colture dipendono totalmente dall’impollinazione delle api per formare frutti o semi, ma per la maggior parte l’impollinazione delle api aumenta la resa dei raccolti fino al 75 per cento, aumenta la dimensione e migliora la forma, la dolcezza e la durata di conservazione di novanta colture prodotte commercialmente.

Le api vivono in colonie di 50.000 persone. La stragrande maggioranza sono operaie, alcune centinaia in estate sono fuchi maschi, e c’è un’ape regina fertile che è la loro madre.

Ogni ape è una parte componente di un sistema altamente strutturato che gli entomologi chiamano un superorganismo. Ci piace usare l’analogia di un albero per spiegare come funziona una colonia di api. Un albero è composto da radici, il tronco, la corteccia, i rami, le foglie e talvolta i fiori. Tutte queste parti lavorano insieme e costituiscono l’albero.

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Se si toglie una foglia da un albero, la foglia muore, ma l’albero continua. Lo stesso vale per la nostra singola ape che visita un fiore. Portatela via dalla sua colonia e lei morirà, ma la colonia continua. La foglia e l’ape giocano un ruolo simile, come raccoglitori di cibo ed energia.

L’albero si nutre attraverso la fotosintesi, il processo con cui le foglie trasformano la luce del sole in zucchero, mentre la colonia di api ottiene il suo cibo e gli zuccheri dal polline e dal nettare che i suoi lavoratori raccolgono. Più tardi nell’anno, le foglie cadono da un albero deciduo perché l’albero non sta crescendo molto nei freddi mesi invernali, quindi c’è poco bisogno di collettori di energia.

Similmente, la colonia di api non cresce nei freddi mesi invernali, quindi la maggior parte dei collettori di energia – le api operaie – muore: la regina smette di deporre uova e la colonia si riduce a circa 10.000 api. Sia la colonia che l’albero entrano in uno stato di attività minima. Quando arriva la primavera, il ciclo ricomincia. Agli alberi crescono nuove foglie, la regina delle api produce nuove api operaie, e i sistemi tornano ai loro modi di raccogliere energia.