Claude E. Shannon

Claude Elwood Shannon è nato il 30 aprile 1916 a Petoskey, Michigan. Dopo aver frequentato la scuola primaria e secondaria nella sua vicina città natale di Gaylord, si è laureato in ingegneria elettrica e matematica all’Università del Michigan. Dopo la laurea, Shannon si è trasferito al Massachusetts Institute of Technology (MIT) per proseguire i suoi studi universitari. Mentre era al M.I.T., lavorò con il Dr. Vannevar Bush su una delle prime macchine di calcolo, l'”analizzatore differenziale”, che usava un sistema precisamente affinato di alberi, ingranaggi, ruote e dischi per risolvere le equazioni del calcolo. Anche se i computer analogici come questo si rivelarono essere poco più che note a piè di pagina nella storia del computer, il Dr. Shannon ha rapidamente lasciato il segno con l’elettronica digitale, un’idea notevolmente più influente. In una premiata tesi di master completata nel Dipartimento di Matematica, Shannon propose un metodo per applicare una forma matematica di logica chiamata algebra booleana alla progettazione di circuiti di commutazione a relè. Questa innovazione, accreditata come il progresso che ha trasformato la progettazione di circuiti “da un’arte a una scienza”, rimane la base per la progettazione di circuiti e chip fino ad oggi. Shannon ha ricevuto sia un master in ingegneria elettrica che un dottorato in matematica dal M.I.T. nel 1940.

Nel 1941, Shannon ha accettato un posto ai Bell Labs, dove aveva trascorso diverse estati prima. Il suo lavoro di guerra sui sistemi di comunicazione segreti fu usato per costruire il sistema con cui Roosevelt e Churchill comunicavano durante la guerra. Quando i suoi risultati furono finalmente de-classificati e pubblicati nel 1949, rivoluzionarono il campo della crittografia. Comprendendo, prima di quasi tutti, il potere che scaturisce dalla codifica delle informazioni in un semplice linguaggio di 1 e 0, il Dr. Shannon come giovane scienziato ai Bell Laboratories scrisse due documenti che rimangono monumenti nel campo dell’informatica e della teoria dell’informazione. “Shannon fu la persona che vide che la cifra binaria era l’elemento fondamentale in tutta la comunicazione”, ha detto il dottor Robert G. Gallager, un professore di ingegneria elettrica che ha lavorato con il dottor Shannon al Massachusetts Institute of Technology. “Questa è stata davvero la sua scoperta, e da essa è scaturita l’intera rivoluzione delle comunicazioni.”

Il documento più importante di Shannon, ‘Una teoria matematica della comunicazione’, è stato pubblicato nel 1948. Questo fondamentale trattato definì una nozione matematica con cui l’informazione poteva essere quantificata e dimostrò che l’informazione poteva essere consegnata in modo affidabile su canali di comunicazione imperfetti come le linee telefoniche o le connessioni wireless. Queste innovazioni rivoluzionarie hanno fornito gli strumenti che hanno inaugurato l’era dell’informazione. Come notato da Ioan James, biografo di Shannon per la Royal Society, “Le sue ripercussioni furono così ampie che la teoria fu descritta come una delle creazioni più orgogliose e più rare dell’umanità, una teoria scientifica generale che potrebbe alterare profondamente e rapidamente la visione del mondo dell’umanità”. Shannon ha continuato a sviluppare molte altre idee importanti il cui impatto si è esteso ben oltre il campo della “teoria dell’informazione” generato dal suo articolo del 1948.

Shannon ha affrontato la ricerca con un senso di curiosità, umorismo e divertimento. Un abile monociclista, era famoso per andare in bicicletta nei corridoi dei Bell Labs di notte, facendo il giocoliere mentre andava. Il suo lavoro successivo sulle macchine che giocano a scacchi e un mouse elettronico che potrebbe eseguire un labirinto ha contribuito a creare il campo dell’intelligenza artificiale, lo sforzo di fare macchine che pensano. E la sua capacità di combinare il pensiero astratto con un approccio pratico – aveva un debole per la costruzione di macchine – ha ispirato una generazione di scienziati informatici. Il Dr. Marvin Minsky del M.I.T., che come giovane teorico lavorò a stretto contatto con il Dr. Shannon, fu colpito dal suo entusiasmo e dalla sua intraprendenza. “Qualunque cosa si presentasse, la affrontava con gioia, e la attaccava con qualche risorsa sorprendente – che poteva essere un nuovo tipo di concetto tecnico o un martello e una sega con qualche pezzo di legno”, ha detto il dottor Minsky. “Per lui, più un problema poteva sembrare difficile, maggiore era la possibilità di trovare qualcosa di nuovo”.

Mentre Shannon lavorava in un campo per il quale non viene offerto alcun premio Nobel, il suo lavoro è stato riccamente premiato da onorificenze tra cui la Medaglia Nazionale della Scienza (1966) e lauree honoris causa da Yale (1954), Michigan (1961), Princeton (1962), Edinburgh (1964), Pittsburgh (1964), Northwestern (1970), Oxford (1978), East Anglia (1982), Carnegie-Mellon (1984), Tufts (1987) e University of Pennsylvania (1991). È stato anche il primo destinatario del Premio Harvey (1972), del Premio Kyoto (1985) e del Premio Shannon (1973). L’ultimo di questi premi, chiamato in suo onore, è dato dalla Società di Teoria dell’Informazione dell’Istituto degli Ingegneri Elettrici ed Elettronici (IEEE) e rimane il più alto onore possibile nella comunità di ricercatori dedicati al campo che lui ha inventato. Il suo Collected Papers, pubblicato nel 1993, contiene 127 pubblicazioni su argomenti che vanno dalle comunicazioni all’informatica, dalla giocoleria alle macchine che “leggono la mente”.

Shannon è morto sabato 24 febbraio 2001 a Medford, Mass. Aveva 84 anni.