Come si fa la gomma?
La gomma è un materiale incredibilmente comune e versatile, usato per fare molti oggetti come elastici, calzature, cuffie da piscina e tubi. Infatti, la metà di tutta la gomma prodotta è destinata alla fabbricazione di pneumatici per veicoli. Essendo un materiale così vitale, come è fatta la gomma e da dove viene?
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Origini della gomma
Gli uomini hanno sfruttato la natura durevole ed elastica della gomma per realizzare prodotti per oltre 1.000 anni. Anche se le prime forme di gomma erano fatte da fonti naturali, con l’aumento della domanda di questo materiale, gli scienziati hanno sviluppato nei laboratori una gomma artificiale o sintetica che imitava il materiale naturale. Oggi, la maggior parte della gomma prodotta è di tipo sintetico.
Gomma naturale
La gomma naturale è fatta estraendo una linfa liquida, chiamata lattice, da alcuni tipi di alberi. Ci sono più di 2.500 tipi di alberi che producono questa linfa (comprese piante come il dente di leone), ma la stragrande maggioranza del lattice per la produzione della gomma proviene dall’albero Hevea brasiliensis, o l’albero della gomma. Questi alberi sono originari del Sud America, ma oggi si trovano comunemente nel Sud-Est asiatico.
Il lattice viene raccolto dagli alberi facendo un taglio nella corteccia e raccogliendo la linfa liquida in tazze. Questo processo è chiamato spillatura. Per evitare che la linfa si solidifichi, si aggiunge ammoniaca. L’acido viene poi aggiunto alla miscela per estrarre la gomma, in un processo chiamato coagulazione. Questo processo può durare circa 12 ore.
La miscela viene poi passata attraverso dei rulli per rimuovere l’acqua in eccesso. Una volta completata questa operazione, gli strati di gomma vengono appesi su rastrelliere in affumicatoi o lasciati asciugare all’aria. Alcuni giorni dopo, vengono piegati in balle pronte per la lavorazione.
Gomma sintetica
Fu quando le fonti di gomma naturale scarseggiarono durante la prima guerra mondiale che gli scienziati tedeschi svilupparono la gomma artificiale. Anche se queste prime forme di gomma erano di qualità inferiore alla gomma naturale, con lo sviluppo della ricerca la gomma sintetica è migliorata. Oggi, la gomma sintetica è forte e affidabile come la gomma naturale.
La gomma sintetica differisce dalla gomma naturale in quanto è fatta collegando insieme molecole di polimeri in laboratorio.
Trasformazione della gomma
Sia la gomma naturale che quella sintetica devono subire una serie di processi per trasformarla in un prodotto utilizzabile. Queste fasi possono essere leggermente adattate a seconda dell’uso previsto per il prodotto finale.
In primo luogo, vengono aggiunti prodotti chimici alla gomma per renderla stabile. Senza questo, la gomma diventerebbe fragile se si raffreddasse o diventerebbe appiccicosa alle alte temperature. Comunemente, un riempitivo nero carbone viene aggiunto alla miscela di gomma, per migliorarne la forza e la durata.
La gomma viene poi accuratamente mescolata e lasciata raffreddare, prima di essere modellata. Può essere modellata spingendola in rulli, chiamata calandratura, o schiacciandola attraverso dei fori per creare dei tubi cavi, conosciuti come estrusione.
Vulcanizzazione
Per rendere la gomma forte e durevole, essa passa infine attraverso una fase di trattamento termico conosciuta come vulcanizzazione. Questo è il momento in cui la gomma viene cotta (spesso con zolfo) per creare legami extra o legami incrociati tra le molecole della gomma, in modo che non si separino facilmente. Charles Goodyear scoprì accidentalmente questo processo, quando lasciò cadere della gomma su una stufa calda e notò come il calore rendeva la gomma più dura e più durevole.
Dopo la vulcanizzazione, ogni imperfezione viene rimossa dalla gomma e questa viene poi modellata o modellata nel prodotto finale.
Come una delle invenzioni più importanti di sempre, la gomma continua a godere di un uso versatile ancora oggi.
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