Come volano gli uccelli?

Gli uccelli ci affascinano in molti modi, dal loro piumaggio colorato e i loro canti intricati alle loro incredibili esibizioni di corteggiamento, alle diete varie e alla sorprendente diversità delle specie. Niente è più affascinante, tuttavia, della capacità di un uccello di sfuggire alla gravità della terra e di volare tra le nuvole. Ma come fanno gli uccelli a volare, e come può la comprensione dell’attività che viene così facilmente ai nostri amici piumati aiutarci ad essere migliori birdwatcher?

Perché il volo ci affascina

Gli uccelli sembrano volare senza sforzo, ma per quanto un uomo possa sbattere le braccia, non può replicare questa semplice azione. Gli uccelli volano da milioni di anni e i giovani pulcini possono iniziare a volare solo una o due settimane dopo la schiusa, a seconda della specie. Molti uccelli compiono migrazioni miracolose, e altre specie hanno incredibili acrobazie nei loro modelli di volo. Alcuni uccelli, come i martin pescatori e i colibrì, possono librarsi con facilità, mentre altri uccelli, come i falchi pellegrini e i falchi pescatori, hanno spettacolari immersioni di caccia. Gli uccelli possono manovrare attraverso passaggi stretti, o anche schivare per evitare gli ostacoli sull’ala. Con tanta varietà nel volo, c’è sempre qualcosa di nuovo da scoprire su questa abilità aerea, e ancora di più da affascinarci.

La fisica del volo degli uccelli

Sono molti i fattori che determinano la capacità di un uccello di volare. Le caratteristiche fisiche, il comportamento e le condizioni locali dell’aria contribuiscono a definire il modo in cui gli uccelli volano, tra cui:

• Forma delle ali
  L’ala di un uccello è più spessa nella parte anteriore che in quella posteriore, e più curva nella parte superiore che in quella inferiore. Questo fa sì che l’aria si muova più velocemente sulla superficie più lunga dell’ala superiore rispetto alla superficie più corta sotto l’ala. Questa disparità nella velocità dell’aria sopra e sotto l’ala causa una pressione dell’aria più bassa sulla parte superiore e più forte sotto, che è la portanza che solleva l’ala e spinge l’uccello più in alto.
• Movimento dell’ala
  Quando un uccello sbatte, la sua ala si torce sottilmente per sfruttare la forma dell’ala e creare più spinta per spingere l’uccello in avanti e in aria. Questo spinge l’uccello attraverso l’aria, in modo simile a come un nuotatore spinge attraverso l’acqua ad ogni bracciata cambiando la posizione delle sue spalle, mani e braccia.
• Struttura del corpo
  L’intero corpo di un uccello è costruito per aiutarlo a volare. Lo scheletro degli uccelli è una struttura a reticolo o a nido d’ape riempito con cavità d’aria, riducendo il peso complessivo dell’uccello. Meno organi ridondanti, come una singola ovaia piuttosto che un paio, riducono anche il peso dell’uccello in modo che possa volare più facilmente. Muscoli del petto più grandi danno più potenza alle ali dell’uccello per un volo più forte.
• Attività del corpo
  Anche il funzionamento interno del corpo di un uccello lo aiuta a volare in modo più efficiente. La temperatura corporea di un uccello è più alta per permettere ai muscoli di lavorare più velocemente, e sia il sistema circolatorio che quello respiratorio funzionano in modo più efficiente per sostenere il massiccio sforzo richiesto per volare. Gli uccelli hanno anche un tasso metabolico più alto in modo da poter digerire il cibo più velocemente per trasformarlo in energia per il volo.
• Piume
  Le piume di un uccello sono più di un semplice rivestimento colorato per il suo corpo. Ogni piuma ha una forma aerodinamica ed è posizionata con precisione per aiutare il volo regolando il flusso d’aria sopra e intorno alle ali e al corpo dell’uccello. Gli uccelli possono regolare alcune piume chiave per aiutare a dirigersi nell’aria, e le piume della coda sono spesso usate come un timone per ampi movimenti.
• Forma aerodinamica
  Le forme aerodinamiche degli uccelli aiutano a facilitare il volo riducendo la resistenza e l’attrito nell’aria. La punta affusolata del becco di un uccello fende l’aria, e le curve lisce del corpo degli uccelli guidano l’aria intorno alla loro massa con la minor resistenza possibile. Gli uccelli si infilano anche le gambe e i piedi mentre volano per ridurre ulteriormente la resistenza aerodinamica.
• Potenza delle gambe
  Alcuni uccelli usano le loro potenti gambe per assistere il loro volo, fornendo la spinta iniziale necessaria per alzarsi in volo. Per molti uccelli, questo avviene da un primo balzo quando l’uccello salta in volo. Allo stesso modo, molti uccelli acquatici usano le loro gambe forti e i loro piedi palmati per accumulare velocità sulla superficie dell’acqua mentre prendono il volo.
• Condizioni dell’aria
  Non solo gli uccelli sono spettacolarmente equipaggiati per essere efficienti volatori, ma sfruttano anche le condizioni dell’aria per un volo più efficiente. Le correnti d’aria, il vento e le differenze di temperatura dell’aria contribuiscono alla dinamica di volo e aiutano gli uccelli a volare. Gli uccelli possono percepire sottili cambiamenti d’aria con la loro pelle sensibile, e cambieranno il loro comportamento di volo per volare più facilmente in condizioni d’aria diverse.

Usare il volo per essere un migliore birdder

Più capiamo come volano gli uccelli, migliori birders diventiamo. Possiamo:

• Imparare a identificare gli uccelli in volo riconoscendo i modelli di volo, le forme delle ali e altre caratteristiche che sono uniche per ogni tipo di volo degli uccelli.
• Fornire agli uccelli cibo più nutriente e sano per alimentare i loro voli, in particolare durante i picchi delle stagioni migratorie, quando gli uccelli percorrono lunghe distanze in brevi periodi e il cibo naturale può essere scarso.
• Conservare habitat sicuri e adatti lungo le rotte migratorie per fornire agli uccelli aree di riposo lungo le rotte migratorie più importanti, specialmente per le specie critiche.
• Minimizzare i pericoli che minacciano il volo degli uccelli, come le fuoriuscite di petrolio che distruggono le piume o gli incidenti che amputano le gambe e inibiscono le abilità degli uccelli.

Il volo ha affascinato gli uccelli per millenni. Man mano che impariamo sempre di più sulla complessità del volo aviario e su come possiamo farne parte, il volo continuerà ad affascinarci, anche mentre restiamo a terra.