Comportamento e riproduzione dell’orso

L’orso è agile e forte

L’orso usa le sue zampe anteriori molto efficacemente sia per la caccia che per la locomozione. È un animale molto agile e forte, e un abile nuotatore e scalatore. Gli orsi sono solitamente in movimento di notte o al crepuscolo.

L’orso cercherà di evitare l’uomo come meglio può. Gli esseri umani non vedono quasi mai l’orso in natura, anche se capita nella stessa brughiera di raccolta delle bacche con uno di loro: l’orso si ritirerà quasi sempre immediatamente quando rileva la presenza di esseri umani. I sensi acuti, la capacità di muoversi silenziosamente e di nascondersi e un lungo periodo di ibernazione tengono l’orso lontano dagli occhi umani.

L’orso non ha predatori naturali. La sua durata di vita in natura è spesso inferiore ai 20 anni.

Riproduzione

Gli orsi di solito raggiungono la maturità sessuale tra i 3 e i 5 anni. Un’orsa femmina partorisce da uno a quattro cuccioli ogni 2 o 4 anni. Gli orsi maschi e femmine vivono nei loro territori e non entrano veramente in contatto tra loro al di fuori della stagione degli amori. La stagione degli amori inizia a maggio e dura fino a luglio e durante questo periodo i maschi possono avere feroci battaglie per la stessa femmina.

L’orso ha un impianto ritardato, il che significa che anche se l’orso si accoppia in giugno-luglio, l’uovo fecondato si attaccherà all’utero solo nel tardo autunno e il feto dell’orso inizierà a svilupparsi. Il periodo di gestazione dell’orsa è di 194-278 giorni.

I cuccioli nascono nella tana invernale in gennaio-febbraio. Di solito ci sono uno o due cuccioli, a volte tre, ma non sono rare le cucciolate con quattro cuccioli. Un cucciolo d’orso si nutre del latte grasso della madre durante i primi mesi di vita. I cuccioli di solito seguono la madre fino a maggio-giugno dell’anno successivo, ma in alcuni casi una madre orso può essere accompagnata da cuccioli di due cucciolate separate.

Ibernazione

L’ibernazione è il modo dell’orso di sopravvivere all’inverno usando meno energia possibile. Gli orsi bruni finlandesi vanno in letargo, ma gli orsi che vivono in climi più miti possono rimanere attivi per tutto l’inverno. Il letargo dell’orso dura da ottobre ad aprile. Il letargo dell’orso non è così profondo come quello dei ricci o dei pipistrelli: un orso in letargo cambierà la sua posizione e reagirà al suo ambiente. La femmina partorisce anche durante il letargo. L’ibernazione è comunque un periodo di ridotto consumo energetico per l’orso.

L’orso non sempre costruisce una vera e propria tana invernale ma potrebbe semplicemente sdraiarsi sotto un abete spesso. Quando scava una tana, di solito è all’interno di un formicaio, alla base di un abete rosso o sotto un qualche tipo di argine. Alcuni orsi vanno in letargo nelle fessure della roccia o scavano le loro tane sotto grandi massi.

L’orso mette su massa in autunno

Perché l’orso non mangia o beve durante il suo letargo, passa l’autunno immagazzinando grasso nel suo corpo per portarlo attraverso l’inverno. Nel tardo autunno l’orso si concentra sul cibo ad alto contenuto di carboidrati come le bacche. L’appetito dell’orso è enormemente aumentato, ma poco prima dell’ibernazione smetterà di mangiare e svuoterà completamente il suo intestino dalla massa di cibo. Il grasso contiene molta energia ma serve anche come una specie di riserva d’acqua. Mentre il grasso brucia nelle cellule dell’orso, più di un grammo di acqua viene prodotto per ogni grammo di grasso bruciato. L’orso passa il suo letargo in una tana invernale che può essere qualcosa di modesto come un buco scavato nel lato di un formicaio.

L’orso è un maestro nel controllare le sue funzioni vitali

Quando l’orso va in letargo la sua temperatura corporea può scendere a circa 33 gradi Celsius, che è una caduta relativamente piccola rispetto ad altri animali in letargo che possono vedere la loro temperatura corporea scendere fino a quasi zero. I ricercatori hanno osservato che la temperatura corporea di una femmina di orso incinta rimane intorno ai 37 gradi anche durante l’ibernazione fino alla nascita che avviene nel cuore dell’inverno. La femmina entra in modalità di risparmio energetico solo dopo la nascita dei cuccioli. La frequenza cardiaca regolare di un orso è di circa 40 battiti al minuto, ma durante l’ibernazione questa scende fino a 10 battiti al minuto. L’immagazzinamento del grasso di un orso ben preparato può durare fino a sei mesi, ma naturalmente l’orso perderà decine di chili di grasso durante quel periodo. Una madre orso che allatta deve anche cedere proteine sotto forma di latte.

Studi hanno dimostrato che gli orsi perdono anche parte delle proteine nei loro muscoli e tessuto connettivo durante l’ibernazione. Questo processo crea urea tossica, ma questa sostanza non si accumula nel corpo dell’orso perché il suo sistema di circolazione ricicla l’urea nell’intestino dell’orso dove i microbi la trasformano in aminoacidi, i mattoni di nuove proteine. Non si sa dove i microbi che vivono nell’intestino vuoto trovano l’energia per questa sintesi. Questo riciclaggio permette all’orso di mantenere la sua massa muscolare e la forza durante il lungo periodo di ibernazione.

Le ossa dell’orso sono anche al sicuro dal diventare più fragili durante l’ibernazione. Il motivo non è completamente chiaro, ma la questione è molto interessante perché la capacità dell’orso di mantenere le sue ossa potrebbe anche beneficiare la ricerca sull’osteoporosi umana. Le analisi del sangue hanno dimostrato che il tessuto connettivo all’interno del corpo di un orso ibernato si rompe e si rinnova ad un ritmo equilibrato. Anche la parte minerale dell’osso vede pochissimo decadimento. La leggera perdita di massa corporea e ossea non è una preoccupazione per l’orso ibernato, perché avrà anche perso peso quando si sveglia in primavera, il che rende molto più facile muoversi.